Leben

Nelson Smock Riddle, Jr. wurde als einziges Kind von Marie Albertine Riddle und Nelson Smock Riddle, Sr. in Oradell, New Jersey geboren. Mit acht Jahren begann er, Klavier zu spielen, und mit 14 die Posaune. In Rumson, New Jersey, wo seine Eltern ein Sommerhaus besaßen, machte Riddle 1939 seinen Schulabschluss an der Rumson High School, in deren Schulorchester er ebenfalls mitwirkte. Anschließend spielte er in unterschiedlichen regionalen Bands, bevor er 1943 während des Zweiten Weltkrieges der United States Merchant Marine beitrat und seine zweijährige Dienstzeit in Sheepshead Bay, Brooklyn ableistete. Anschließend zog er nach Chicago, wo er als Posaunist für das Orchester von Tommy Dorsey spielte. Im April 1945 wurde er erneut eingezogen, dieses Mal von der United States Army, und leistete eine 15-monatige Dienstzeit ab. Nach seiner Entlassung zog er nach Los Angeles, um seine Karriere als Arrangeur zu forcieren.

Riddle war von 1945 bis Januar 1970 mit Doreen Moran verheiratet und hatte sieben gemeinsame Kinder mit ihr. Drei Monate später heiratete er Naomi Tenenholtz und war mit ihr bis zu seinem Tod 1985 verheiratet, wobei beide keine gemeinsamen Kinder hatten.

Am 6. Oktober 1985 verstarb Riddle an Herz- und Nierenversagen im Cedars-Sinai Medical Center. Bereits fünf Jahre zuvor wurde bei ihm eine Leberzirrhose diagnostiziert. Er liegt im Hollywood Forever Cemetery begraben.

Karriere

Nelson Riddle, der als Posaunist seine Musikerlaufbahn begann, war einer der herausragenden US-amerikanischen Bigband-Arrangeure der 1950er und 1960er Jahre.

Als Posaunist spielte er in zahlreichen Bigbands, u. a. bei Tommy Dorsey. Lange Jahre war er der erste Arrangeur für Frank Sinatra (z. B. Songs for Swingin’ Lovers, 1956). Bevor er allerdings mit Sinatra zusammenarbeitete, arrangierte er einige Hits für Nat King Cole, u. a. den größten Hit Coles Mona Lisa und auch Route 66. In den 1950er Jahren wurde er exklusiv von der Plattenfirma Capitol Records engagiert, um für alle Gesangsstars der Firma zu arrangieren. So arbeitete er für Rosemary Clooney, Peggy Lee, Ella Mae Morse und Judy Garland.

Mit seinem Orchester veröffentlichte Riddle auch zahlreiche eigene Platten. Sein größter Verkaufserfolg war im Jahre 1956 seine Single Lisbon Antigua. Der Titel wurde 1937 unter dem Titel Lisboa Antigua von Raul Portela, Jose Galhardo, Amadeu da Vale und Harry Dupree komponiert. Die Single wurde von Lee Gillette produziert. Die Single erreichte Platz 1 der Billboard-Verkaufscharts und hielt vier Wochen lang die Spitzenposition. Auch der Nachfolgehit Port Au Prince erreichte noch die Top 20 der US-Singlecharts.

Zwischen 1957 und 1962 konnte Riddle auch mit den Alben Hey … Let Yourself Go!, C'mon … Get Happy! und Route 66 Theme and Other Great TV Themes sich in den US-LP Charts platzieren.

Für Ella Fitzgerald arrangierte er die berühmte Songbook-Reihe mit Liedern von George Gershwin und Jerome Kern. Zwischen 1960 und 1975 war er fünfmal für seine Filmkompositionen für einen Oscar nominiert und gewann ihn einmal für die Musik von Der große Gatsby mit Robert Redford und Mia Farrow. In den 1950er, 1960er und 1970er Jahren war er als Dirigent bei vielen Sinatra-Fernsehspecials zu sehen, während er auf der Konzertbühne nur sehr selten für Sinatra dirigierte.

Für das Fernsehen komponierte Riddle u. a. die Titelmusiken zu Gnadenlose Stadt (Naked City, 1958), Chicago 1930 (The Untouchables, 1959), Batman (1966), Solo für O.N.C.E.L. (The Man from U.N.C.L.E., 1964), Tarzan (1966), Hawk (1966), Notruf California (Emergency!, 1972) oder auch Harper Valley P.T.A. (1981).

Anfang der 1980er Jahre begann er eine erfolgreiche Zusammenarbeit mit der populären Country-Sängerin Linda Ronstadt. Zusammen haben sie drei Alben gemacht, wovon er für zwei dafür einen Grammy bekam. Die Single-Auskoppelung What's New aus dem gleichnamigen Album hatte als Interpretenangabe „Linda Ronstadt & The Nelson Riddle Orchestra“. Mit dieser Single erreichte Riddle 21 Jahre nach seiner vorherigen Chartplatzierung erneut einen Platz in den US Top 100.

Seine letzte Arbeit kurz vor seinem Tod, wurde ein Album für die neuseeländische klassische Sopranistin Kiri Te Kanawa, die sich als Jazzsängerin versuchte.