Der junge Journalist

Tommaseo wird als Sohn des italienischen Textilhändlers Girolamo Tommaseo und einer Mutter mit kroatischen Vorfahren geboren. Er wird zuerst im damaligen Spalato in ein Knabenseminar gesteckt, studiert dann aber in Padua die Rechte und wird schon mit 20 Jahren zum Doktor der Jurisprudenz promoviert. Jedoch folgt er bald seiner Neigung für die Literatur. In Padua wird Antonio Rosmini, der „Philosophenfürst“ und Priester, sein Leitstern, in Mailand verehrt er Manzoni und verfeindet sich mit Leopardi.

1827 geht er nach Florenz und arbeitet für die Vierteljahreszeitschrift Antologie von Giampietro Vieusseux (1779–1863). Nach zweien seiner polemischen Artikel, wiewohl anonym, durch die sich Österreich und Russland beleidigt sehen, werden die Antologie von der Zensur geschlossen, Tommaseo muss auf Druck der diplomatischen Vertretungen Österreichs und Russlands 1834 die Toskana verlassen und geht nach Paris.

Politische Aktivität der Jahre in Venedig

Im selben Jahr veröffentlicht er seine Schrift Dell'educazione (Über Erziehung, 1834), die innerhalb von zwei Jahren drei Auflagen erlebt, die politische Schrift Dell'Italia (Über Italien, 1835) und den Roman Il duca d'Atene (Der Herzog von Athen, 1836). Dell'Italia trägt ihm die Beschreibung der Geheimpolizei ein:...ein heißer Parteigänger der revolutionären Propaganda... eines der aufrührerischsten und am meisten zu fürchtenden Subjekte... ein erbitterter Feind der konstitutionellen Regierungen.

Von 1838 an lebt er in Venedig, wo ein Jahr vorher sein Kommentar zu Dante erschienen war. Dort veröffentlicht er seine Nuovi scritti (1839–1840, 4 Bände), die Studj critici (1843, 2 Bände) sowie seine berühmte Sammlung Canti popolari toscani, corsici, illirici, greci (1841–42, 2 Bände).

Auch erscheint eine Bearbeitung der auf die Geschichte Frankreichs im 16. Jahrhundert bezogenen Gesandtschaftsberichte (1838, 2 Bände), und er gibt die Briefsammlung des korsischen Revolutionärs Pasquale Paoli, Lettere di Pasquale de' Paoli (1846), heraus. Er war katholisch geprägt, bekannte sich aber schon früh zu einem „gemäßigten Liberalismus“ und war, obwohl zwischen seiner dalmatinischen Geburtsheimat und Italien hin- und hergerissen, zeit seines Lebens ein glühender Patriot und Nationalist. Seine doppelte dalmatinisch-italienische Identität beklagt er Jahre später: „Ich Unglücklicher, der sein Leben teilte zwischen einer Nation, die noch in der Wiege, und einer, die auf dem Sterbebett lag.“

1842 erscheint sein psychologischer Roman ante litteram Fede e bellezza (Glaube und Schönheit), der mehrmals neu aufgelegt wurde und von der italienischen Literaturwissenschaft als sein Meisterwerk angesehen wird. Seine Vorbilder sind vor allem Antoine François Prévost (Manon Lescaut) und Charles Augustin Sainte-Beuve (Volupté).

1847 wird er als Revolutionär in Venedig zu drei Monaten Haft verurteilt, am 17. März 1848 gewaltsam befreit, ist er neben Daniele Manin eine der Galionsfiguren des Protests gegen die österreichische Herrschaft in Venedig. Als die Republik proklamiert wird, parallel zu den Unruhen in Wien, wird er für fünf Monate Kultus- und Unterrichtsminister in der provisorischen Regierung unter Manin. In dieser chaotischen Periode der Uneinigkeit unter den Revolutionären wird er zunehmend intransigent und will der Belagerung durch Feldmarschall Radetzky Widerstand leisten „bis zur letzten Polenta“.

Exil in Korfu

Nach Divergenzen mit dem diplomatischeren Manin schickt man ihn als Botschafter nach Paris, aber er ist zu eigenwillig und verzichtet 1849 nach kurzer Zeit. Als Venedig am 30. August 1849 vor Radetzky kapituliert, steht Tommaseo unter vierzig anderen auf der Fahndungsliste, entzieht sich aber der Verfolgung durch das Exil in Korfu, wo er gezwungenermaßen zehn Jahre bleibt. Die Aufteilung des Familienerbes verschafft ihm einen bescheidenen Lebensunterhalt.

Auch aus dem Exil schreibt er unentwegt. Als politischer Schriftsteller und Vorkämpfer für die Einheit Italiens misstraut er allerdings immer mehr militärischen Lösungen und sieht beispielsweise die Lösung der Römischen Frage nicht in der Eroberung des Vatikans, sondern in einem Verzicht des Papstes, dessen weltliche Herrschaft er in Roma e il mondo (Rom und die Welt, 1854) erbarmungslos verdammt, ohne seinen Katholizismus aufzugeben.

Auf Korfu heiratet er die Witwe Diamante Pavello. Sie hilft ihm bei seiner zunehmenden Sehschwäche bis zur vollständigen Erblindung (verursacht durch eine Syphilis, die er sich in Paris zugezogen hatte) und schreibt zusammen mit anderen seine Texte nieder. Zeitweise benutzt Tommaseo beim Diktieren für seine Schreibhilfen drei Schreibtische in benachbarten Zimmern.

Rückkehr nach Italien und letzte Jahre

Über seine Rückkehr nach Italien gibt es divergierende Angaben (s. o.). Er weigerte sich zunächst, eine Erklärung abzugeben, dass er sich von der Politik fernhalten und nichts mehr drucken lassen würde. Aber 1859 wird ihm trotzdem auf ausdrücklichen Befehl von Cavour ein Pass ausgestellt, mit dem er offiziell nach Italien (ins Sabaudische Königreich Piemont-Sardinien) einreisen konnte. Im selben Jahr zieht er nach Florenz um, wo er fünfzehn Jahre später an einem Schlaganfall stirbt.

In Florenz arbeitete er an der Zeitschrift l'Imparziale Fiorentino mit, die 1857 von Michele Luci, gegründet worden war, dem Sohn des Fürsten Poniatowski. Seine Opposition gegen das Königreich der Savoyer war total, 1866 lehnte er einen Sitz im Senat ab, und auch den Orden für zivile Verdienste, mit dem eine kleine Pension verbunden war, schlug er aus.

Dizionarietto morale

Ein bemerkenswerter Sonderfall unter seinen Werken ist das Moralische Wörterbüchlein. Das „Büchlein“ umfasst immerhin 268 Seiten. Es zeigt deutlich wie kaum ein anderes Werk Tommaseos seine vielen Facetten: Paradoxie, Oxymoron, Ironie, Brillanz, Einfallsreichtum, politische Kühnheit, Scharfsicht, Wortspiele. In einer Unzahl von Gedankensplittern, Aperçus, Aphorismen kommentiert er Politik und Alltag. In seiner unsystematischen Anlage, wiewohl alphabetisch geordnet, erinnert es den deutschen Leser an die Sudelbücher Georg Christoph Lichtenbergs, in Moralismus und Sprache auch an den österreichischen Aphoristiker Karl Kraus. Einige Zitate:

• Ohne gutes Gewissen gibt es keine gute Wissenschaft.
• Ein Gutteil der Logik ließe sich auf einen Traktat über das Komma reduzieren: Opus magnum.
• Mancher verleumdet, indem er die Wahrheit sagt.
• Die Ehe ist wie der Tod. Nur wenige kommen vorbereitet an.
• Politik ist die Kunst, Autorität zu erwerben, indem man vorspiegelt, sie zu haben.

Und bei vielen Stichwörtern gibt es nur einen Verweis auf ein anderes, zum Beispiel:

• Doktor. siehe Esel.