Geburtsdatum

Saloth Sars Geburtsjahr ist nicht zweifelsfrei geklärt. Die Unterlagen der Kolonialbehörden von Französisch-Indochina weisen den 19. Mai 1928 als Geburtsdatum aus, seine Geschwister geben das Jahr 1925 an. Jüngere Biografien halten die behördlichen Registrierungen jener Zeit nicht für verlässliche Quellen, weil nachträgliche Eintragungen mit falschen Daten damals insbesondere auf dem Land üblich gewesen seien.

Frühes Leben

Saloth Sars Eltern Saloth Phem und Sok Nem waren Khmer und lebten in dem Dorf Prek Sbauv (Khmer: ព្រែកស្បូវ ausgesprochen [prɛːk.ˈsɓəw]) in unmittelbarer Nähe zur Provinzhauptstadt Kampong Thom. Das Haus der Familie wurde im Juli 1970 bei einem Bombenangriff der USAF zerstört. Saloth Sar hatte je nach Quelle sieben oder acht Geschwister. Die Familie galt als wohlhabend. Der Vater war ein Reisbauer mit neun Hektar Grundbesitz und Zugtieren. In der väterlichen Ahnenreihe gab es zwar chinesische Vorfahren, trotzdem wurden keine Traditionen wie das Chinesische Neujahrsfest oder Qingming-Fest gepflegt, sondern nach Art der Khmer gelebt. Saloth Sar wurde wegen seiner hellen Hautfarbe „Sar“ genannt. Der Name ស ausgesprochen (sɔ) bedeutet in Khmer weiß. Die elterliche Erziehung richtete sich nach der Moral des Theravada und in einem buddhistischen Tempel in Kampong Thom, den die Familie regelmäßig besuchte, erlernte Sar die ersten Buchstaben der Khmer-Schrift.

Sars Familie war in mehrfacher Hinsicht eng mit dem kambodschanischen Königshaus verbunden. Die Schwester seines Vaters war im königlichen Haushalt in Phnom Penh beschäftigt. Ihre Tochter Meak war in den 1920er-Jahren eine Konkubine des Kronprinzen Sisowath Monivong, der ab 1927 König Kambodschas war. Gemeinsam hatten sie einen 1926 geborenen Sohn. Auf Meaks Vermittlung erhielt Sars Bruder Loth Suong eine Stellung als Offizier im königlichen Palast; seine Tochter wurde später ebenfalls eine Konkubine des Königs.

Sar wurde im Kindesalter von den Eltern in die Hauptstadt geschickt, wo er zunächst bei Suong und Meak lebte. Er folgte damit seinem Bruder. Einer Quelle zufolge war das „1931 oder 1932“, eine andere Quelle gibt dafür das Jahr 1934 an. Ob der Grund dafür, wie teilweise behauptet wird, eine finanzielle Notlage der Eltern war, ist zweifelhaft. Andere Quellen gehen davon aus, dass die Eltern ihren Söhnen eine Ausbildung in Phnom Penh ermöglichen wollten und in der Lage waren, sie mit Eigenmitteln zu finanzieren.

Während dieser Zeit lebte er für einige Monate als Novize im buddhistischen Kloster Wat Botum, wo er das Lesen und Schreiben der Khmer-Sprache erlernte.

Ab 1936 besuchte Sar die katholische Schule École Miche nahe dem königlichen Palast. Die meisten Schulkameraden waren Kinder französischer Kolonialbeamter und katholischer Vietnamesen, die damals zusammen mit Chinesen Wirtschaft und Handel in Phnom Penh und dem Rest des Landes dominierten.

Sar galt als mittelmäßiger Schüler. 1941 und 1942 fiel Sar jeweils durch die Abschlussprüfung der École Miche; erst 1943 legte er sie im dritten Anlauf mit Erfolg ab. Danach bemühte er sich um die Ausbildung an der Lycée Preah Sisowath, der ältesten weiterführenden Schule Kambodschas, bestand aber die Aufnahmeprüfung nicht. Er erhielt allerdings als einer von 20 kambodschanischen Jungen die Möglichkeit, eine nach Norodom Sihanouk benannte Mittelschule in der ostkambodschanischen Provinzstadt Kampong Cham zu besuchen, die die französischen Kolonialbehörden neu gegründet hatten. Sar gehörte hier zum ersten Jahrgang. Der Unterricht wurde in französischer Sprache gegeben und folgte klassischen Bildungsinhalten, so erlernte Sar unter anderem das Violinenspiel. Nach dem erfolgreichen Abschluss der Mittelschule wurde Sar nach einer Quelle im Sommer 1947 in die Lycée Preah Sisowath aufgenommen, die er nach nur einem Jahr wieder verlassen musste, nachdem er im Sommer 1948 durch eine Zwischenprüfung gefallen war. Danach begann er an einer École technique im Norden Phnom Penhs den Beruf des Zimmermanns zu erlernen.

In den Jahren der Ausbildung begründete Sar Freundschaften, die über Jahrzehnte hielten. Klassenkameraden an der École Miche waren unter anderen Hu Nim, Khieu Samphan und Lon Non, der jüngere Bruder von Lon Nol. Nach der Machtübernahme 1975 gehörten Hu Nim und Khieu Samphan zu den Spitzenfunktionären der Roten Khmer. Während seiner Zimmermannsausbildung kam er in Kontakt mit Angehörigen weniger privilegierter Gesellschaftsschichten, die von Franzosen und traditioneller Elite ausgegrenzt wurden. Dort lernte er unter anderem Ieng Sary kennen, der ihm später nach Paris folgte und als „Bruder Nr. 3“ einer der ranghöchsten Kader der Roten Khmer wurde. Daraus und aus weiteren persönlichen Verflechtungen wurde in rückwirkenden Betrachtungen die Einschätzung abgeleitet, die Roten Khmer seien clanartig strukturiert gewesen.

Als gemäß einer Übereinkunft zwischen Paris und Phnom Penh ab 1946 Parteien in Kambodscha gegründet werden durften, engagierte sich Sar mit Sary im Jahr 1947 im Wahlkampf für die von Prinz Sisowath Yuthevong geführte Demokratische Partei zur Nationalversammlung. Die Demokratische Partei vertrat vor allem die Idee nationaler Unabhängigkeit und starker Orientierung an traditionellen Werten und war bei Studenten, Lehrern, Angestellten und Mönchen populär. Sar erhielt 1948 ein Stipendium für ein technisches Auslandsstudium in Paris. Ob dies daran lag, dass die das Bildungsministerium kontrollierende Demokratische Partei durch Sary auf Sar aufmerksam gemacht wurde, oder generell Berufe wie Radioelektroniker, Schneider, Zimmermann und Fotograf von den Nationalisten gefördert wurden, um hier die vietnamesische Dominanz zu brechen, bleibt ungeklärt. Im August 1949 machte sich Sar auf den Seeweg nach Frankreich.

Studium in Paris

Ende September 1949 in Marseille angekommen, besuchte er in Paris an der Universität Kurse zum Thema Radioelektronik. Zu dieser Zeit lebte er im indochinesischen Haus in der Cité Internationale Universitaire de Paris. Neben Sary, der im folgenden Jahr in Paris ankam, waren zwei prägende Bekanntschaften für Sar in dieser Zeit die kambodschanischen Nationalisten Thiounn Mumm und Ken Vannsak. Im Sommer 1950 diente er vier Wochen mit 17 anderen Kambodschanern und französischen Studenten in einer Sozialistischen Brigade in Jugoslawien. Im Jahr 1952, eventuell auf Initiative Mumms, wurde er Mitglied der Parti communiste français (PCF). Er unterzog sich während des Studiums keinen Prüfungen und wurde daher Ende 1952 exmatrikuliert. Der kommunistische Zirkel von Sar unter dem Dach der PCF traf sich in der Wohnung von Vannsak und hatte ausschließlich kambodschanische Mitglieder, die Khmer waren. Über Vannsak, der im August 1951 die sogenannten 3. Weltfestspiele der Jugend und Studenten in Ost-Berlin besucht hatte, erfuhr Sar erstmals von der Existenz einer kommunistischen Widerstandsgruppe der Khmer, der Revolutionären Volkspartei Khmer (RVPK). Diese war im Juni 1951 als die für Kambodscha zuständige Unterorganisation der noch im Verborgenen operierenden Kommunistischen Partei Indochinas (KPI) gegründet worden, die weitgehend von der öffentlich operierenden Kommunistischen Partei Vietnams kontrolliert wurde.

Während seines Aufenthaltes in Frankreich reiste Sar nach Poitiers, um den dort sechs Jahre unter Hausarrest stehenden Sơn Ngọc Thành aufzusuchen. Sơn war im Jahre 1945 kurzzeitig kambodschanischer Premierminister gewesen und nach der Wiedererrichtung der französischen Kolonialherrschaft über Kambodscha verhaftet worden. Mitte 1951 wurde er aus dem Hausarrest entlassen und nach Kambodscha zurückgebracht, wo ihm von einer großen Menge ein triumphaler Empfang bereitet wurde. Im März 1952 setzte sich Thành in den Untergrund ab und schloss sich einer antifranzösischen, nichtkommunistischen Guerilla-Miliz an. Nachdem er damit gescheitert war, die kommunistischen und provietnamesischen Widerstandsgruppen zu einem gemeinsamen Kampf mit ihm gegen die französische Kolonialmacht zu bewegen, wurde er bis zum Ende des Jahres 1952 zu einer Randfigur der Unabhängigkeitsbewegung. Nichtsdestotrotz waren Sihanouk und seine französischen Mentoren durch Thànhs Popularität, sein Abtauchen in den bewaffneten Widerstand und den Wahlsieg der Demokratischen Partei gegen die Konservativen um Yem Sambaur und Lon Nol im Jahr zuvor derart beunruhigt, dass im Juni 1952 das demokratische Kabinett abgesetzt und die Nationalversammlung aufgelöst wurde; Paris verstärkte seine Truppen in Phnom Penh. Sar ging auf diese Ereignisse in seiner ersten bekannten politischen Schrift Monarchie oder Demokratie? ein, die im Sommer 1952 in Paris in der khmersprachigen Studentenzeitung Khmer Nisut erschien, und verurteilte Sihanouk als einen absoluten Monarchen, der dem Imperialismus diene und ein Feind der einfachen Bevölkerung und der buddhistischen Mönche sei. Sar hatte Monarchy or Democracy? unter dem Pseudonym Khmer daom (deutsch: „ursprünglicher Khmer“) veröffentlicht.

Indochinesische Kommunistische Partei und Tätigkeit als Lehrkraft am Chamraon Vichea

Im Januar 1953 kehrte Sar nach Kambodscha zurück und lebte die erste Zeit bei einem Bruder in Phnom Penh. Über einen anderen Bruder namens Chhay knüpfte er Kontakte zu bewaffneten nichtkommunistischen antifranzösischen Unabhängigkeitsbewegungen um Sơn Ngọc Thành sowie Norodom Chantaraingsey. Er entschied sich jedoch, keiner dieser Gruppen beizutreten. An Stelle dessen bat er über Pham Van Ba, den lokalen Kontaktmann der für Kambodscha zuständigen Unterorganisation der KPI, um Aufnahme in die Partei, wobei er als Qualifikation die Mitgliedschaft in der PCF geltend machte. Nach entsprechender Prüfung von Sars Angaben über Hanoi in Paris, was einige Wochen dauerte, wurde er Mitglied der KPI. Anders als die RVPK, die bis 1954 über 1000 Mitglieder hatte, operierte die KPI noch verdeckt und wurde stark von Vietnam aus kontrolliert. Im August 1953 gelangte Sar in den Osten Kambodschas und diente an der Grenze zu Vietnam in der Kommandostelle einer von den Việt Minh dominierten Miliz, später in deren Stab für Propaganda und in der Kaderschule. Hier lernte er den früheren Mönch Tou Samouth kennen, der zu seinem Mentor wurde und mit Sơn Ngọc Thành die 5.000 Mann starke und durch die RVPK befehligte Miliz Khmer Issarak aufgestellt hatte. Hier machte er die Bekanntschaft von Vorn Vet, der in den folgenden Jahren zu einem seiner Weggefährten wurde. Da in dieser Phase des Indochinakriegs kurz vor und während der Indochinakonferenz die Kampfhandlungen abnahmen, Frankreich die Länder in die Unabhängigkeit entließ und die nichtkommunistischen Unabhängigkeitskämpfer ihre Waffen niederlegten, wartete Sar, ohne mit den Việt Minh Kampferfahrung gesammelt zu haben, auf die Ergebnisse der Konferenz in Genf. Als dort, anders als für Laos und Vietnam, zwar freie Wahlen im nächsten Jahr in Aussicht gestellt, aber keine Rückzugsgebiete für die kommunistischen Milizen geschaffen wurden, gingen viele Kommunisten ins Exil nach Nordvietnam, darunter Tou Samouth und Sơn Ngọc Thành. Sar kehrte bald in die Hauptstadt zurück, um weiterhin im Dienste der KPI tätig zu sein, Vorn Vet folgte ihm bis spätestens Oktober 1954. Sein Auftrag umfasste wahrscheinlich Vorbereitungen für die Wahlen zu treffen, die Partei Pracheachon als Frontorganisation aufzubauen, Kontakte zum radikalen Flügel der Demokratischen Partei aufzunehmen und ihn im Sinne der KPI zu beeinflussen.

Sars Studienfreunde Thiounn Mumm und Ken Vannsak, die ihn in Paris mit dem Kommunismus vertraut gemacht hatten, lebten ab August 1954 wieder in Kambodscha und standen in Verbindung mit Sar. Shichau, Vannsak und Mumm übernahmen im Januar 1955, in einem parteiinternen Rebellion die Macht im zentralen Exekutivkomitee der Demokratischen Partei, wobei die Rolle Sars unklar bleibt. In der Zeit vor der Wahl schrieb Sar wahrscheinlich Artikel für die Sammaki, eine radikale Zeitung, die sein Bruder Chhay herausgab. Vor den Wahlen übte Sihanouk, hinter dem ein breites Bündnis verschiedener Lager stand, großen politischen Druck auf seine politischen Gegner aus. Er dankte nach einer stark manipulierten Volksabstimmung, die 95 % Zustimmung zu seinem Königlichen Weg in die Unabhängigkeit ergab, ab und erklärte seinen Vater Norodom Suramarit zum König. Derart vom bindenden Hofzeremoniell befreit, gründete Sihanouk Sangkum Reastr Niyum (deutsch: Sozialistische Volksgemeinschaft), eine politische Organisation, der alle Angestellten der staatlichen Verwaltung beitreten mussten, und unterdrückte die freie Presse. Dennoch konnten die Frontorganisation Pracheachon und die Demokratische Partei erfolgreich Großveranstaltungen durchführen, so dass Sihanouk Vannsak und viele andere Demokraten verhaften ließ und Mumm ins Exil nach Frankreich zwang, während Sar unbehelligt blieb. Bei den Wahlen 1955 gewann Sangkum Reastr Niyum schließlich mit mehr als 80 % der Stimmen alle Sitze in der Nationalversammlung und bestimmte unter der Führung von Sihanouk die Politik der nächsten 15 Jahre.

Angesichts der neuen politischen Lage war Sar erst einmal ohne konkreten Auftrag. Im Juli 1956 heiratete er seine Freundin Khieu Ponnary. Mit ihrer Schwester zusammen war sie die erste Kambodschanerin gewesen, die einen akademischen Grad erworben hatte. Sar hatte sie 1951 in Frankreich kennengelernt, wo ihre jüngere Schwester Thirith seinen Freund Ieng Sary geheiratet hatte. Zur Zeit ihrer Hochzeit lehrte Ponnary am Lycée Sisowath kambodschanische Literatur, während Sar in dieser Phase seine Stelle als Lehrer an der hauptstädtischen Privatschule Chamraon Vichea (deutsch: Fortschrittliches Wissen) für Französisch, Geschichte, Geographie und Staatsbürgerkunde antrat. Er erwarb sich hier in diesen Jahren, trotz seiner allgemein bekannten kommunistischen Überzeugungen, ein hohes Ansehen, vor allem unter seinen Schülern. Sars Unterricht galt als genau und verständlich und ließ, ungewöhnlich für das damalige traditionelle Lehrer-Schüler-Verhältnis, Fragen zu, die er hilfsbereit beantwortete. Chamraon Vichea war ein privates Collège für Schüler, die, wie Sar selbst, die Aufnahmeprüfung zu einem staatlichen Lycée nicht bestanden hatten. Wahrscheinlich wurde sie mit Mitteln von Lon Nol und Prinz Norodom Chantaraingsey geschaffen, um ein Gegengewicht zur konkurrierenden Söhne-von-Kambodscha-Hochschule zu bilden, die von der Demokratischen Partei im Dezember 1952 gegründet worden war und die sich in ihrem Einflussbereich befand. Bereits zu dieser Zeit hatte Sar mehrere Identitäten und nutzte für Pracheachon den Decknamen Pol. Weiterhin arbeitete er verdeckt für die KPI und organisierte den Schutz ihrer Parteiführer Tou Samouth und Sieu Heng. Bei einem großen Teil seiner Geheimaktivitäten dieser Jahre arbeitete er mit Nuon Chea, später bekannt als „Bruder Nummer Zwei“, zusammen. Wie Sar war dieser seit 1951 Mitglied der KPI. Inwieweit die RVPK zu dieser Zeit fortbestand, ist ungeklärt. 1957 kehrten Schwägerin Thirith und Freund Ieng Sary, der Dozent an der Söhne-von-Kambodscha-Hochschule wurde, aus Paris nach Kambodscha zurück und lebten einige Zeit lang mit Sar und Ponnary zusammen.

Zur damaligen Zeit zählten vor allem Schüler und Lehrer, Studenten, die sich im Ausland radikalisiert hatten, sowie städtische Arbeiter aus dem noch sehr schmalen industriellen Sektor zu den Mitgliedern der KPI, weniger Bauern und ehemalige Milizen auf dem Land. Der Führungsriege, zu der Sar neben Hou Yuon und Ieng Sary gehörte, gelang es, zwischen 1956 und 1960 die Mitgliederzahl ihrer Partei stark anwachsen zu lassen. Die KPI verfolgte zu dieser Zeit erfolgreich eine Einheitsfront-Strategie. Einige ihrer geheimen Mitglieder wie Khieu Samphan und Hu Nim unterstützten öffentlich Sihanouk, der Kambodscha in die Bewegung der Blockfreien Staaten geführt hatte. Sihanouk war ab 1959 zusehends von der Idee besessen, Mordkomplotte aus Thailand und Südvietnam, die beide Thành Exil gewährt hatten, seien gegen ihn im Gange. Er stoppte seine scharfe antikommunistische Rhetorik und Hou Yuon wurde stellvertretender Minister.

Als im April 1960 König Norodom Suramarit starb, kam es zum Streit um die Thronfolge und Sihanouk ging wieder gegen die Kommunisten vor. Er ließ im August 1960 Samphan verhaften, seine Zeitung schließen, 1962 die Frontorganisation Pracheachon zerschlagen und ihre Mitglieder zu lebenslangen Haftstrafen verurteilen. In der Gesamtorganisation IPC, die von Hanoi dominiert wurde, stand andererseits nach der Teilung Vietnams ganz die Unterstützung der Nationalen Front für die Befreiung Südvietnams im Vordergrund, was der Dritte Parteitag der Kommunistischen Partei Vietnams im frühen September 1960 bestätigte. Auf sich allein gestellt und akuter Verfolgung ausgesetzt fand in einem kleineren Gebäude der kambodschanischen Eisenbahn zwei Wochen danach der laut Sar und Nuon Chea erste, anderen Quellen zufolge zweite Parteitag der kambodschanischen Kommunisten statt. Insgesamt 21 Vertreter für Landbevölkerung und Städte wählten Sar Tou Samouth zum ersten Parteisekretär. Sơn Ngọc Minh aus Hanoi, Nuon Chea, Keo Meas, So Phim und Ieng Sary wurden in das zentrale Exekutivkomitee der Arbeiterpartei von Kampuchea (APK) gewählt. Die APK agierte wie eine namenlose Geheimorganisation und folgte noch weitgehend dem Willen Hanois.

Im Juli 1962 verschwand Tou Samouth mit bis heute ungeklärtem Schicksal. Die Hintergründe werden in der Literatur unterschiedlich eingeschätzt. Der Historiker Ben Kiernan geht davon aus, dass ein Generationenwechsel in der Partei herbeigeführt werden sollte und dass Sar in Tou Samouths Beseitigung involviert war. David P. Chandler hingegen berichtet von einer Mordaktion durch Sicherheitskräfte oder einem möglichen Verrat durch Sieu Heng. Sar wurde in der Folge erster Sekretär der APK und Nuon Chea sein Stellvertreter. Neben seiner offiziellen Lehrtätigkeit hielt Sar nun wie Hou You und Khieu Samphan geheime Seminare überwiegend vor Mönchen und Studenten, um hier Nachwuchs für die Organisation zu gewinnen und die allgemeine Unzufriedenheit mit Sihanouk anzufachen. Überzeugend stellte er dort die Utopie einer neuen Gesellschaft dar, in der es keine Preise und Abgaben gebe, weil jeder einer Arbeit nachginge. Menschen, die auf Kosten anderer lebten, bezeichnete er als zu überwindendes Übel, wobei er den königlichen Hofstaat anführte, in dessen Milieu er selbst seine Jugend verbracht hatte. Als Anfang 1963 Studenten eines Lycée in Siem Reap gegen Polizeigewalt und Sangkum Reastr Niyum demonstrierten und es landesweit zu Protesten kam, erstellte Lon Nol eine Liste von 34 zu beseitigenden Personen, auf der auch Sar stand. Sar konnte rechtzeitig fliehen und sich in ein vietnamesisches Militärcamp an der Grenze zu Kambodscha absetzen. Seit dieser Zeit nutzte er seinen Namen gar nicht mehr, verschmolz seine Identität mit der Partei und wurde meist als „Bruder Nummer Eins“ oder „Onkel Sekretär“ bezeichnet.

Anfänge der Roten Khmer

Die nächsten sieben Jahre war Pol Pot auf der Flucht und lebte mit Ieng Sary und anderen Mitgliedern des Zentralkomitees der kambodschanischen Kommunisten in ständig wechselnden provisorischen Lagern im Osten und Nordosten des Landes sowie in Nordvietnam und China. Dort waren sie fast ausschließlich unter sich, bis auf Radioempfang und gelegentliche Parteikuriere von Phnom Penh waren sie vom Rest der Welt abgeschnitten. Bis 1969 folgten ihnen noch einige hunderte Studenten in den Untergrund. So war es Pot untersagt, die erste Unterkunft, das sogenannte Office 100 der Vietcong an der Grenze zu Vietnam in Kampong Cham, zu verlassen. In den nächsten zwei Jahren war Pot nahezu vollkommen auf Hilfe von außen angewiesen, wobei viele seiner damaligen Unterstützer später von Pot als Feinde betrachtet und im S-21-Foltergefängnis hingerichtet wurden. In Gesprächen untereinander oder mit jüngeren Parteigenossen, die in Pot einen Lehrer sahen, entwickelten sie im festen Glauben an ihre zukünftige Macht nach der überfälligen Revolution träumerische Utopien, die immer weniger mit der Realität zu tun hatten. Zu dieser Zeit verwendete Sihanouk als erster die Bezeichnung Rote Khmer für die Gruppe. Ab Juni 1965 war Pot für 9 Monate im Exil in Nordvietnam. In dieser Zeit präsentierte er sich als Nachfolger von Tou Samouth und kommunizierte mit Hanoi die wichtiger werdende Rolle der kambodschanischen Kommunisten im Vietnamkrieg. Die Ereignisse während dieses Aufenthaltes wurden in der zwölf Jahre später erscheinenden Polemik Livre noir beschrieben und als Begründung für den Bruch mit Vietnam angeführt; Pol Pot dürfte diese Schrift verfasst und sich dabei generell an die äußerlichen Fakten gehalten haben. Demnach übte Lê Duẩn, der zweite Mann nach Hồ Chí Minh, massive Kritik an der unabhängigen politischen Linie der kambodschanischen Kommunisten. Ferner mussten sie Dokumente in Vietnamesischer Sprache unterschreiben, die die Roten Khmer verpflichteten, den Vorrang der Revolution in Südvietnam anzuerkennen, auf ihren Erfolg zu warten und sich bis dahin als Einheitsfront hinter den antiamerikanischen Sihanouk zu stellen. Trotz der im Livre noir geäußerten Empörung gab Pot äußerlich dem vietnamesischen Druck nach und verzichtete darauf, in Kambodscha einen eigenen bewaffneten Aufstand zu beginnen.

Großen Einfluss auf Pot hatte die auf seinen Vietnamaufenthalt folgende Reise in die Volksrepublik China im Jahr 1966. Hier, inspiriert durch den herrschenden Maoismus und den Beginn der Kulturrevolution, machte Pot sich Maos Ansichten zu eigenständiger Revolution, permanentem Klassenkampf und Voluntarismus zu eigen und sah im Großen Sprung nach vorn ein Vorbild für Kambodscha. Er beurteilte die vietnamesische Dominanz fortan negativ. Pot erlebte zu dieser Zeit neuartige Methoden der Kommunistischen Partei Chinas wie die Teilevakuierung von Städten, die Sturmattacke auf ökonomische Probleme und eine ranglose Armee, die von den Roten Khmer übernommen wurden. In dieser Zeit freundete er sich mit Kang Sheng an, der ihn auf die Wichtigkeit hinwies, verdeckte Feinde der Partei zu enttarnen und zu vernichten. Neben Kang Sheng wurde Pot wahrscheinlich von Liu Shaoqi und Deng Xiaoping, die zu dieser Zeit mit Zhou Enlai für die chinesische Außenpolitik zuständig waren, in Peking empfangen. Für China war zu dieser Zeit die Allianz mit Sihanouk bedeutender als die Sache der APK, weshalb sie Pot dazu rieten, sich vorerst hinter den Prinzen zu stellen. Wie bereits an Jugoslawien im Jahr 1950 beeindruckte Pot an China die hohe soziale Mobilisierung insbesondere in den Städten und die vergleichsweise moderne postrevolutionäre Gesellschaft, die in einem eklatanten Gegensatz zum vom Kriege gezeichneten Vietnam und dem ländlich geprägten Kambodscha standen. Neben der Mao-Bibel, deren rasante Ausbreitung Pot in China beobachten und deren Betonung des revolutionären Potenzials der einfachen Landbevölkerung er verstehen und auf Kambodscha übertragen konnte, hatte eine Festschrift von Lin Biao vom September 1965 auf seine politischen Ansichten Einfluss. In dieser Verteidigung maoistischer Ideen wurde unter anderem betont, dass in der Dritten Welt die kommunistischen Revolutionen unabhängig und nicht durch größere sozialistische Länder gesteuert erfolgen sollten, sowie kapitalistische Städte durch revolutionär kontrolliertes bäuerliches Umland zu isolieren und besiegen seien. Nicht nur Pol Pot, sondern auch andere revolutionäre Bewegungen in Thailand, Bolivien und den Philippinen beriefen sich in der Folge auf Lin Biaos Ideen.

Im Jahr 1965 entschied Sihanouk, die diplomatischen Beziehungen zu Amerika abzubrechen und Vietnamesische Volksarmee und Nationale Front für die Befreiung Südvietnams auf dem Sihanouk-Pfad operieren zu lassen, der den Ho-Chi-Minh-Pfad ergänzte. Im Folgejahr kam es nicht nur innenpolitisch mit der Wahl Lon Nols zum Premierminister zu einer bedrohlichen Verschärfung der Lage, sondern auch zum Übergriff des Zweiten Indochinakriegs auf kambodschanisches Territorium. Nachdem Sukarno die Massaker in Indonesien 1965–1966 an den Kommunisten nicht verhindern konnte, wuchs die Besorgnis, mit der Konstellation Sihanouk gegen Lon Nol in die gleiche Situation zu geraten. Bei der Rückkehr nach Kambodscha im September 1966 musste Pot daher sein Lager in die abgelegene Provinz Ratanakiri, in das Office 104, verlegen. Später floh das komplette Office 100 aus Kampong Cham dorthin, womit die Parteiführung an einem Ort versammelt war. Sie lebten hier unter halbnomadischen Bergvölkern, den Khmer Loeu, die selbst der Regierung gegenüber feindlich eingestellt waren und sich in großer Zahl für die Ziele der Kommunisten gewinnen ließen. Hier wie später andernorts ließen sich viele vom Argument Pol Pots überzeugen, die Probleme Kambodschas rührten von einem unüberwindlichen Stadt-Land-Konflikt her, der zugunsten der Landbevölkerung gelöst werden müsse. Im September 1966 benannte sich die WPK in Kommunistischen Partei Kampucheas (KPK) um. Kiernan sieht darin eine Distanzierung von der Partei der Werktätigen Vietnams und eine Annäherung an die Kommunistische Partei Chinas.

Während einer längeren Auslandsreise von Sihanouk unterband Premierminister Lon Nol militärisch die Versorgung der in Kambodscha stehenden Vietcong durch die Landbevölkerung. Daraufhin kam es im März 1967 zum Aufstand von Samlaut in der Provinz Battambang, der größtenteils durch Bauern getragen wurde und sich auf benachbarte Provinzen ausweitete. Als Gegenreaktion zerschlug der inzwischen zurückgekehrte Sihanouk die Organisationsstrukturen der Kommunisten in den Städten. Pot setzte daher Ende 1967 ein Führungsseminar der KPK an. Der Beschluss war, sich primär politisch weiter aufzubauen und mit Milizen in erster Linie die Parteiführung zu schützen, und den lokalen Führern vor Ort die Entscheidung zu überlassen, ob und wie sie sich an Kämpfen beteiligen konnten. Aus diesen Milizen entstand die Kambodschanische Revolutionsarmee. Am 17. Januar 1968 kam es zu einem von mehreren Überfällen von kommunistischen Milizen auf Armeeeinheiten, was die Rote Khmer später als ihre Geburt feierten. KPK-Milizen unter der Führung von So Phim unterstützten die Rebellen von Samlaut. Die Lage in Kambodscha spitzte sich nach der Tet-Offensive weiter zu, Sihanouks außenpolitische Kehrtwende mit Wiederaufnahme der diplomatischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten Mitte 1969 scheiterte, das Militär unter Lon Nol bekriegte sich immer häufiger mit den Vietcong, anderen vietnamesischen Milizen und vereinzelten Widerstandsgruppen der Kommunisten. Zeitgleich befahl Richard Nixon die streng geheime Operation MENU und somit ein massives Flächenbombardement auf die Operationsgebiete der Vietcong in Kambodscha mit B-52-Bombern. All diese Ereignisse trieben den Roten Khmer weitere Rekruten zu, so dass sie bis Ende 1970 über 4.000 Kämpfer hatten. Kiernan sieht im amerikanischen Flächenbombardement Kambodschas, bei dem zwischen 1969 und 1973 540.000 Tonnen Bomben zumeist auf die ländlichen Gebiete abgeworfen wurden, den bedeutendsten Einzelfaktor für die erfolgreiche Massenmobilisierung der Roten Khmer. Pol Pots genauer Aufenthalt von Anfang 1968 bis Ende 1969, als er das zweite Mal nach Vietnam reiste, ist unbekannt. Auf der Flucht durch Kambodscha hat er sich wahrscheinlich in mehreren provisorischen Lagern am Aufbau der wachsenden Partei und politischen Bildung seiner Mitglieder beteiligt.

Kambodschanischer Bürgerkrieg

Es gilt als sicher, dass Pol Pot sich ab Ende 1969 in Nordvietnam aufhielt. Im Livre noir berichtet Pot von einem Zerwürfnis mit der vietnamesischen KP über das Primat des Kriegs in Südvietnam, dem die kambodschanischen Kommunisten zuerst zu dienen hätten. Sein späteres Verhalten spricht eher dafür, dass er weiterhin der Linie Hanois folgte. Die Lage änderte sich abrupt, als der strikt antikommunistische Lon Nol die angesichts der Auswirkungen des Vietnamkriegs zusehends vietnamfeindliche Volksstimmung ausnutzte. Im März 1970 setzte er Sihanouk ab, als dieser sich auf Auslandsreise befand, womit der Kambodschanische Bürgerkrieg seinen Anfang nahm. Danach ließ Lon Nol sich von der Nationalversammlung Sondervollmachten verleihen, forderte die Vietcong auf, binnen zwei Tagen das Land zu verlassen, und proklamierte die Republik Khmer. Wahrscheinlich gemeinsam mit Phạm Văn Đồng kam Pot am 21. März 1970 in Peking an, zwei Tage nach Prinz Sihanouk, der hier im Exil lebte, da China als eines von wenigen Ländern die Republik Khmer nicht anerkannt hatte. Die Anwesenheit Pots wurde vor Sihanouk geheim gehalten. Da die Einheitsfront mit Sihanouk nicht mehr existierte und Lon Nol den Konflikt anschürte, kämpften die Vietcong und Teile der nordvietnamesischen Armee gemeinsam mit den kambodschanischen Kommunisten gegen Phnom Penh.

Die Vietcong und Hanoi beanspruchten gegenüber den Roten Khmer die Führung und Initiative im Kambodschanischen Bürgerkrieg und rekrutierten unter dem Banner Prinz Sihanouks schnell Truppen für die Front Uni National du Kampuchéa (FUNK) in der Landbevölkerung. Andererseits vertauschten sich die Rollen mitunter, wenn vietnamesische Kräfte bedrängt wurden und in Gebiete flohen, die die kambodschanischen Kommunisten kontrollierten. Zu dieser Zeit hatte die Frontorganisation der KPK, angkar padevat (deutsch: Revolutionäre Organisation), knapp 3.000 Männer und Frauen in kleineren Kampfverbänden unter Waffen stehen, die sich über die Wälder der Provinzen Kampong Speu, Kampot, Battambang, Kratie und im Nordosten verteilten. Im April 1970 brach Pot von Hanoi über den Ho-Chi-Minh-Pfad nach Kambodscha auf. Als er nach sechs Wochen das Office 102 erreichte, schickte er Ieng Sary in Funktion eines Verbindungsoffiziers nach Hanoi, wo bereits Keo Meas mit ähnlicher Aufgabe agierte. Mittlerweile waren während der Cambodian Campaign von April bis Juli 1970 amerikanische und südvietnamesische Bodentruppen in Kambodscha eingerückt, während die vietnamesenfeindliche Stimmung unter Lon Nol zu ethnisch motivierten Massakern und vielen Freiwilligenmeldungen für die kambodschanische Armee geführt hatte.

Vor diesem Hintergrund verlegten die Roten Khmer ihr Hauptquartier nach Phnom Santuk in der Provinz Kampong Thom, da hier das Zentralkommando der Vietnamesen lag, obwohl laut Livre noir bis Mitte 1971 die komplette Führung um Pot der Dominanz und Abhängigkeit von den Vietcong und Nordvietnam überdrüssig war. Zwar kam es vereinzelt zu kleineren Scharmützeln zwischen Vietcong und kambodschanischen Kommunisten, doch der Krieg gegen Lon Nol in den Jahren 1971–1972 wurde überwiegend von Vietnamesen und unter vietnamesischem Kommando stehenden Kambodschanern geführt. Im Rahmen der im August 1971 von Lon Nol begonnenen Offensive Operation Chenla II konnten die Kräfte der FUNK die Regierungstruppen bis Dezember des gleichen Jahres entscheidend zurückschlagen, wobei sich vor allem die vietnamesischen Einheiten als kampfstark erwiesen. Lon Nol war von da an in der Defensive; sein Einfluss beschränkte sich vor allem auf die Städte, die sich mit immer mehr Kriegsflüchtlingen füllten. Von diesem Zeitpunkt an waren Pot und die restliche Parteiführung davon überzeugt, den Kambodschanischen Bürgerkrieg alleine und ohne vietnamesische Unterstützung für sich entscheiden zu können. Pot erhöhte den Organisationsgrad von angkar padevat und wies eine spezielle Verwaltungszone südlich und westlich der Hauptstadt aus. Vorn Vet bekam dieses Gebiet unterstellt, in denen Parteischulen eingerichtet und Kader sowie Kämpfer ausgebildet wurden. In den dort verbreiteten Schriften zur Indoktrination wurde immer wieder herausgehoben, dass einfache Bauern, Angehörige der unteren Mittelschicht sowie Arbeiter als Parteikader die Zukunft des Landes bestimmen und die kapitalistischen und feudalen Klassen verschwinden lassen würden.

Im März 1972 gab Peking bekannt, dass Pot der militärische Stabschef in der FUNK sei, und dass er nur die Strategie bestimmte und die taktischen Entscheidungen den Militärs vor Ort überließ. So entschied Pol Pot nach dem Vertrag von Paris und entgegen der Bitten Hanois, dem Waffenstillstand zwischen den Vereinigten Staaten, Süd- und Nordvietnam nicht beizutreten, und den Kampf der FUNK ab Januar 1973 ohne vietnamesische Unterstützung fortzuführen. Zum einen betrachtete die KPK den Vertrag von Paris als einen Verrat am gemeinsamen Kampf, zum anderen war für sie die Rückkehr zu einer rein politischen Organisation unter dem Regime von Lon Nol unvorstellbar. In der Folge entfernte die Partei alle aus Hanoi kommenden Kader aus der Organisation, einige dieser vietnamesischen Kader wurden hingerichtet. Beim Rückzug der vietnamesischen Truppen kam es zu ersten Gefechten mit den Roten Khmer.

In den von der KPK kontrollierten Gebieten wurden restriktive Sozial- und Erziehungsprogramme umgesetzt. So wurden buddhistische Religionsausübung und andere kulturelle Traditionen, wie zum Beispiel der Halbnomadismus und Animismus der Bergvölker, unterdrückt, Jugendliche von ihren Familien getrennt und in Gruppen zur Parteiarbeit verpflichtet. Die Bevölkerung wurde gezwungen, Uniform zu tragen, die Bauern mussten sich zu Kooperativen zusammenschließen. Außerdem kam es unter den Roten Khmer zu Zwangsumsiedlungen und ab 20. Mai 1973 zur Kollektivierung der Landwirtschaft und zum Verbot von Privatbesitz, was die Landflucht weiter erhöhte.

Die Amerikaner, auf den letzten verbliebenen Kriegsschauplatz in Indochina konzentriert, starteten im März 1973 mit der intensivierten Nachfolgeoperation zur Operation MENU, Operation Freedom Deal, massive Luftangriffe auf die Roten Khmer. Dabei wurden bis August 1973 250.000 t Bomben abgeworfen, 10.000 Rote Khmer und zwischen 30.000 und 250.000 Zivilisten wurden dabei getötet. Auf dem Land hatten diese Angriffe verheerende Auswirkungen, das zivile Leben kam zum Erliegen. Die Operation Freedom Deal führte einerseits dazu, dass ein Teil der Bevölkerung sich radikalisierte und sich von den Roten Khmer anwerben ließ, andererseits flohen viele Menschen in die unter Kontrolle der Truppen von Lon Nol stehenden Städte. Die KPK betrachtete die Landflüchtlinge als Verräter, was ihre ohnehin bestehende Feindschaft gegenüber den Städten erhöhte. Im Mai 1973 befahl Pot die erste Sturmattacke auf Phnom Penh. Diese scheiterte an amerikanischen Luftangriffen und im August 1973 an der Regenzeit. Die Roten Khmer hatten die bis dahin schwersten Verluste im Bürgerkrieg erlitten. Noch während Operation Freedom Deal das Land verheerte, kam es zu einem ersten Treffen von Pot und Sihanouk. Pol Pot blieb weiter im Verborgenen, denn als der Prinz Kambodscha betrat, begrüßte ihn eine Delegation aus Khieu Samphan, Hou Youn und Hu Nim stellte sich ihm im Stile einer Frontorganisation als die Entscheidungsträger der FUNK im Kambodschanischen Bürgerkrieg vor. Erst zwei Tage später traf Sihanouk nahe Angkor den während der ganzen Versammlung scheu im Hintergrund gebliebenen Pot, ohne seine Bedeutung zu ahnen.

Anfang 1974 kam es zur zweiten Sturmattacke auf Phnom Penh, dessen Bevölkerung inzwischen auf über zwei Millionen angewachsen war und das seit August 1973 nicht mehr von der amerikanischen Luftwaffe verteidigt wurde. Wegen der unerwartet starken Gegenwehr der Regierungstruppen unter Lon Nol wurde der zweite Angriff auf die Hauptstadt mit schweren Verlusten im April 1974 abgebrochen, wobei beide Seiten keine Gefangenen mehr machten. Trotzdem gelang es ihnen, die Stadt immer mehr von der Außenwelt abzuschneiden und zum Beispiel die Transportwege nach Sihanoukville zu unterbrechen. Ende 1974 traf sich Pot mit Chou Chet, Parteisekretär für den Südwesten, um die Pläne für den dritten Sturmangriff auf Phnom Penh zu koordinieren und deren Umsetzung in einigen Kampfeinheiten selbst zu überwachen. Noch vor Jahresende 1974 war Phnom Penh ohne Straßenverbindung nach außen. Ende Januar 1975 verlegten die Roten Khmer im Mekong chinesische Seeminen, um auch Flusstransporte nach Phnom Penh unmöglich zu machen.

Im Februar 1975, als der Fall Phnom Penhs absehbar war, beschloss das Zentralkomitee der KPK die komplette Evakuierung von Phnom Penh und aller anderen Städte sowie die Deportation der dortigen Bevölkerung; in den Augen der Roten Khmer waren die Stadtbewohner, unter ihnen viele Angehörige der chinesischen und vietnamesischen Minorität, Feinde der Revolution und die Flüchtlinge Verräter. Sie sollten auf das Land gebracht werden, um sie als Opposition auszuschalten und mittels Zwangsarbeit in der Landwirtschaft im zukünftigen Arbeiter-und-Bauern-Staat einzusetzen. Nachdem Ende März 1975 Phnom Penh auch auf dem Luftweg nicht mehr erreichbar war, trat Lon Nol Anfang April zurück und floh ins Exil, womit die Republik Khmer faktisch am Ende war. Kurze Zeit später wurde die amerikanische Botschaft evakuiert, am 12. April wurde das Botschaftspersonal und seine Angehörigen in der Operation Eagle Pull mit Hubschraubern ausgeflogen. Am 17. April 1975 schließlich marschierten die Roten Khmer in Phnom Penh ein. Die Großmacht Amerika derart erniedrigt zu haben und der Umstand, dass dies zeitlich noch vor der Operation Frequent Wind in Saigon geschah, war für die Roten Khmer ein Erfolg, den sie sich fast ausschließlich selbst zuschrieben.

Das Pol-Pot-Regime

Sturz und Untergrund

Am 25. Dezember 1978 startete Vietnam mit 14 Divisionen und der Unterstützung von 15.000 vor den Roten Khmern geflohenen Kambodschanern, unter ihnen der spätere Ministerpräsident Hun Sen, eine Großoffensive in Kambodscha. Die waffentechnisch unterlegenen kambodschanischen Truppen wurden trotz couragierter Gegenwehr schnell ausmanövriert. Noch am 29. Dezember 1978 gab Pot einer marxistisch-leninistischen Delegation aus Kanada ein dreistündiges Interview und sprach dabei von der bevorstehenden Niederlage Vietnams, das durch den Warschauer Pakt unterstützt werde. Am 5. Januar traf er sich nach Veröffentlichung einer aufwühlenden Stellungnahme gegen Vietnam und den sowjetischen Expansionismus nachmittags mit Sihanouk, der drei Tage zuvor einem Entführungsversuch durch ein vietnamesisches Spezialkommando knapp entkommen war. Pot überzeugte den Monarchen davon, am nächsten Tag mit einem chinesischen Flugzeug das Land zu verlassen und sich bei den Vereinten Nationen für das Regime der Roten Khmer einzusetzen. Auf einer großen Landkarte stellte er Sihanouk dar, wie die Truppen Vietnams in den nächsten zwei Monaten zu vernichten seien. Am folgenden Nachmittag verließ Sihanouk mit dem letzten abgehenden Flug vor der Einnahme Phnom Penhs das Land. Nur wenige Stunden vor dem Einrücken der vietnamesischen Truppen in die Hauptstadt, gegen 9 Uhr am 7. Januar 1979, transportierten zwei Helikopter Pot und seine engsten Vertrauten in das Exil nach Thailand. Die Reste der kambodschanischen Armee, um die 30.000 Mann, flohen mit ungefähr 100.000 Landbewohnern und Wehrpflichtigen nach Nordwesten in das bewaldete Grenzgebiet zu Thailand, wobei Tausende an Mangelernährung und in Gefechten starben. Dieser Fluchtbewegung schlossen sich viele Parteikader an, während diejenigen, die in ihren Dörfern verblieben, oft von den Bewohnern umgebracht wurden.

Nach der Eroberung von Phnom Penh am 7. Januar 1979 veranlasste Hanoi die Ausrufung der Volksrepublik Kampuchea mit pro-vietnamesischer Regierung unter Führung von Heng Samrin, einem Rote-Khmer-Abtrünnigen, und anderen Kambodschanern, die nach Vietnam geflohen waren. Dieser Satellitenstaat wurde international auf Drängen von China und den Vereinigten Staaten isoliert und außer durch Vietnam nur von der Sowjetunion und ihren Verbündeten sowie Indien unterstützt. Mit Hilfe ihrer Verbündeten, wie zum Beispiel den ASEAN-Staaten, erreichten Peking und Washington, dass bei den Vereinten Nationen weiterhin Vertreter des geflohenen Pol-Pot-Regimes Kambodscha repräsentierten, was ein historisch einmaliger Vorgang ist. Dadurch war die bettelarme Volksrepublik Kampuchea von Entwicklungshilfe durch die Weltgemeinschaft abgeschnitten. Thailand, das nach der Einnahme Phnom Penhs selbst eine vietnamesische Invasion fürchtete, verständigte sich im Januar 1979 mit China darauf, die Roten Khmer aufzunehmen, wenn Peking im Gegenzug die Unterstützung der Guerilla der Kommunistischen Partei Thailands beendete.

Über den weiteren Verbleib Pol Pots im Jahr 1979 ist wenig bekannt. Erst gegen Jahresende tauchte er wieder auf und wurde in einem befestigten Lager im Osten Thailands fotografiert. Dieses Camp, das mehrfach verlegt wurde, wurde später als Office 87 bekannt, was auf die frühere Tarnbezeichnung 870 für das Zentralkomitee der kambodschanischen Kommunisten anspielt. Dort gab er im Dezember 1979 Journalisten aus Japan, Schweden und den Vereinigten Staaten mehrere Interviews, was bis 1997 sein letzter Kontakt mit der Presse war. Hier offenbarte er erstmals seine wahre Identität als Saloth Sar und beschuldigte Vietnam, verantwortlich für die Millionen Toten zu sein, die es während seiner Herrschaft gegeben hatte. Lediglich ein Gespräch mit einem seiner Anhänger im Januar 1981 ist überliefert und erlangte Bekanntheit, weil er darin auf den Autogenozid einging und in Vietnam geschulte Kader dafür verantwortlich machte, die ihn nicht über die katastrophalen Zustände informiert hätten. Kurz nach den Interviews vom Dezember 1979 gab er seinen Rücktritt als Premierminister des Demokratischen Kampuchea bekannt und ernannte Khieu Samphan zu seinem Nachfolger. Wahrscheinlich erfolgte dieser Schritt, weil Pol Pot eine zu große Belastung für die Öffentlichkeitsarbeit der Exilregierung geworden war.

Bis Ende 1979 hatten sich mehr als 100.000 Rote Khmer, davon etwa die Hälfte Kampftruppen und Unterstützungskräfte, nach Thailand abgesetzt, wo sie zum Teil in provisorischen Flüchtlingslagern mit Kambodschanern zusammenlebten, die zuvor vor ihrem Regime geflohen waren. Bis Mitte 1980 organisierten sie eigene, streng disziplinierte Lager, während 300.000 kambodschanische Flüchtlinge Thailand verließen und in anderen Ländern Asyl suchten. Pol Pot, der die Reste seiner Armee und ungefähr 100.000 weitere Anhänger kommandierte, wurde im Exil nicht nur von Thailand, sondern auch von China und den Vereinigten Staaten unterstützt, weil sie seine Feindschaft gegenüber Vietnam teilten. Da diese Schutzmächte zum Teil mächtige Nationen waren, er zum Überleben auf ihre Unterstützung angewiesen war und sie sein Hauptziel der Vertreibung Vietnams aus Kambodscha teilten, sah Pol Pot darüber hinweg, dass er mit dieser Abhängigkeit eines seiner vier Grundprinzipien, die Autarkie, verletzte.

Im Jahr 1981 führte der weltweite Abscheu gegen Pol Pot und die Ablehnung der vietnamesischen Besatzung durch viele kambodschanische Flüchtlinge dazu, dass die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten darauf drängten, eine nichtkommunistische Koalitionsregierung im Exil zu bilden und keine Roten Khmer mehr als Repräsentanten zur UN zu entsenden. Das Zentralkomitee reagierte darauf mit der Auflösung der KPK, wobei jedoch die meisten der Führungsmitglieder eine Nachfolgepartei mit Namen Partei des Demokratischen Kampuchea (Khmer: គណបក្សកម្ពុជាប្រជាធិបតេយ្យ Englisch: Party of Democratic Kampuchea) gründeten, welche auf Strukturen der alten Partei aufbaute. Mitte 1982 kam es schließlich zur Bildung einer Regierungskoalition (Koalitionsregierung des Demokratischen Kampuchea), die von den Kommunisten dominiert wurde. Die beiden anderen Fraktionen wurden von Sihanouk, der im Jahr zuvor die FUNCINPEC gegründet hatte, und Son Sann geleitet. Sann war Ende der 1960er Jahre Premierminister von Kambodscha gewesen und hatte im Jahr 1979 im Kampf gegen Phnom Penh die antikommunistische Nationale Befreiungsfront des Khmer-Volkes (KPNLF) ins Leben gerufen. Premierminister Khieu Samphan fungierte gemeinsam mit Son Sen im Ausland als Sprecher des Demokratischen Kampuchea.

Von Thailand aus wurde der Guerillakrieg gegen die Vietnamesen und die Volksrepublik Kampuchea vor allem während der Regenzeit und der damit verbundenen eingeschränkten Beweglichkeit schwerer Waffen fortgesetzt, wobei die Roten Khmer die kampfstärkste Miliz bildeten. Eingenommenes Territorium konnte nie lange gehalten werden und die Truppen der Koalitionsregierung wurden stets von der vietnamesischen Volksarmee und den Streitkräften Kambodschas wieder hinter die Grenze nach Thailand zurückgeworfen. Eine Ausnahme bildete die grenznahe Bergregion Phnom Malai in der kambodschanischen Provinz Banteay Meanchey, die länger gehalten werden konnte und in die Pol Pot zeitweise sein Hauptquartier verlegte. Die Nachwuchsgewinnung erfolgte in den Flüchtlingslagern in Thailand, die von der Exilregierung kontrolliert und vom Hohen Flüchtlingskommissar der Vereinten Nationen finanziert wurden.

Aus der Zeit von 1981 bis Ende 1986 sind keine Reden oder Schriften Pol Pots bekannt, sondern es existieren lediglich zwei Fotografien von ihm. Bis auf einen Krankenhausaufenthalt in China im Jahr 1985 hielt er sich laut Chandler die ganze Zeit in geschützten Lagern im Grenzgebiet von Kambodscha und Thailand auf. Der Politikwissenschaftler Kelvin Rowley andererseits gibt an, dass sich das Office 87 in Bo Rai befand und Pol Pot wiederholt nach Bangkok und Peking reiste, sowohl um seinen sich verschlechternden Gesundheitszustand behandeln zu lassen, als auch um politische Gespräche zu führen. Bis zum Jahr 1985 war er der oberste Befehlshaber der Milizen des Demokratischen Kampuchea. Im August des Jahres 1985 wurde bekanntgegeben, dass er sich von diesem Dienstposten zurückziehen und zum Leiter eines Höheren Institutes für Nationale Verteidigung ernannt werden würde, über dessen Funktion nichts bekannt ist. Im Jahr 1989 trat Pol Pot von diesem Amt zurück und fungierte wahrscheinlich bis 1997 als Parteisekretär der Kommunisten. Zum Guerillakrieg der Roten Khmer und ihrer Verbündeten gehörte während dieser Zeit das großflächige Verlegen von Antipersonenminen, denen noch in den 1990er Jahren Tausende zum Opfer fielen, darunter sehr viele Zivilisten. Khieu Ponnary, bei der im Jahr 1970 wahrscheinlich eine paranoide Schizophrenie ausgebrochen war und laut Nuon Chea seit 1974 erneut unter starken Symptomen für eine psychische Störung wie zum Beispiel Aphonie litt, war seit einem Auftritt auf einer Parteiveranstaltung im Jahr 1978 nicht mehr in der Öffentlichkeit aufgetreten und galt als geisteskrank. Zu Beginn der 1980er Jahre wurde sie, wahrscheinlich aufgrund eines schweren Nervenzusammenbruchs, für längere Zeit in einem Krankenhaus in Peking behandelt. Im Jahr 1985 erhielt Pol Pot von Khieu Ponnary die Erlaubnis, Mea Son, auch bekannt als Muon, zu heiraten. Im Jahr darauf gebar Pol Pots zweite Ehefrau sein erstes Kind, eine Tochter, die Sith genannt wurde.

Im Jahr 1988 lichtete sich etwas die Dunkelheit, die Pol Pot verbarg, als die Botschaft der Vereinigten Staaten in Bangkok an ein Dokument aus einem der Lager des Demokratischen Kampuchea gelangte. Es datiert auf den Dezember 1986 und stammt von einem anonymen Verfasser, wobei Stil und Duktus stark für Pol Pot als Autor sprechen. Wahrscheinlich als Grundsatzrede für eine Arbeitssitzung der Parteikader entworfen, wird auf 39 Seiten die Geschichte des Demokratischen Kampuchea skizziert, ohne ein einziges Mal die Kommunistische Partei zu erwähnen. Neben der Rechtfertigung für nicht näher spezifizierte Fehler, die jedoch von den Leistungen klar übertroffen würden, sind vor allem die zahlreichen Attacken auf Vertreter anderer Ansichten aufschlussreich. Damit sind sowohl Staaten gemeint, die das Pol-Pot-Regime wegen Menschenrechtsverletzungen kritisiert hatten, als auch die nichtkommunistischen Koalitionspartner in der Regierung, die immer mehr Unterstützung von Kambodschanern aus dem Ausland und den thailändischen Flüchtlingslagern erfuhren. Den Fraktionen von Sihanouk und Son Sann aufs tiefste misstrauend, ruft Pol Pot in dieser Schrift dazu auf, wieder so viel ideologische Kraft zu entwickeln, um Vietnam und die nichtkommunistischen Koalitionspartner besiegen zu können. Die politische Parole „Nation, Demokratie und Lebensgrundlage“ soll dabei alle gesellschaftlichen Schichten ansprechen, war aber sicher keine Abkehr von der steinzeitkommunistischen Ideologie, sondern lediglich Mittel zum Zweck der Rückkehr an die Macht. Weiter führt Pol Pot im Dokument aus, dass neben der kurzlebigen Pariser Kommune das Demokratische Kampuchea seit über 2.000 Jahren der erste Staat gewesen sei, in dem „einfache Menschen“, wie er einer sei, die Regierungsgewalt ausgeübt hätten. Auf die historische Unerfahrenheit der einfachen Menschen mit Verwaltungsangelegenheiten führt er Fehler wie das mitunter „etwas exzessive“ Verhalten zurück. Global betrachtet Pol Pot das Demokratische Kampuchea als besten Staat der Welt und vergleicht ihn skizzenhaft mit der Sowjetunion, China, Vietnam, Vereinigten Staaten, Vereinigtem Königreich, Frankreich und Australien, die allesamt unter Mangel litten. In dieser Rhetorik den Reden von Sihanouk aus den 1960er Jahren folgend, betont er, dass Kambodscha niemals andere Nationen angegriffen und usurpiert habe und in diesem Sinne unschuldiger sei als andere Länder. Am Ende der Schrift spricht sich Pol Pot gegen jeden Personenkult aus und führt als negative Beispiele Napoleon sowie vier Kambodschaner an, die im 19. Jahrhundert erfolglos gegen die französische Kolonialherrschaft gekämpft hatten. Im Vergleich dazu hebt er erneut die vorgebliche historische Einmaligkeit und Größe des Demokratischen Kampuchea hervor. An keiner Stelle in dieser Rede verwendet Pol Pot die Ich-Form und erwähnt die eigene Person nur beiläufig, was typisch für seine Methode war, die eigene Rolle zu verschleiern und Terror mit beschönigenden Worten zu umschreiben.

Der durch Perestroika und Glasnost ausgelöste politische Wandel in der Sowjetunion unter Führung von Michail Sergejewitsch Gorbatschow sowie die Abkehr von der Breschnew-Doktrin führte dazu, dass Kambodscha und Vietnam immer weniger Militärhilfen aus dem Warschauer Pakt erhielten. Zudem orientierte sich Vietnam zunehmend an der Reform- und Öffnungspolitik von Peking und war bestrebt, seinen Verteidigungsetat zu senken. Daher zog Hanoi seine Besatzungstruppen aus Kambodscha bis zum September 1989 nach und nach komplett ab. Die Regierung in Phnom Penh begann mit Liberalisierungen, so wurden unter anderem Restriktionen in der Religionsausübung aufgehoben und der Immobilienmarkt privatisiert, was ihre Popularität in der Bevölkerung erhöhte. Wahrscheinlich als Reaktion auf diese Maßnahmen verkündete das Demokratische Kampuchea die endgültige Zurruhesetzung Pol Pots. Den Rückzug der vietnamesischen Streitkräfte nutzten die Koalitionstruppen um die Roten Khmer aus, um ein beträchtliches Territorium von Kambodscha einzunehmen und sich so eine volkswirtschaftliche Basis zu schaffen. Im Jahr 1990 eroberten sie Pailin und die umliegenden Edelsteinvorkommen. Durch den Verkauf von Saphiren, Rubinen, Holz und Grundstücken vor allem nach Thailand konnten beträchtliche Einnahmen erzielt werden, die im Jahr 1992 100 Mio. US-Dollar überschritten. Im Verlauf der 1980er Jahre übten vor allem Indonesien, Australien und Frankreich zunehmend Druck auf die Vereinigten Staaten, China und Thailand als Schutzmächte der Roten Khmer aus, die Blockade Kambodschas endlich zu beenden. Ein weiterer Faktor, der die Koalitionsregierung dazu bewegte, eine Verständigung mit Phnom Penh anzustreben, war die zunehmende Popularität von Ministerpräsident Hun Sen.

Nachdem das Demokratische Kampuchea lange eine politische Lösung verzögert hatte, um mehr Gebiete unter Kontrolle zu bringen, und Phnom Penh auf Anraten Hanois abwartete, brachte der Zerfall der Sowjetunion und der Zusammenbruch des Staatssozialismus in Osteuropa eine geopolitische Änderung mit sich. Die Regierungen von China und Vietnam, die die kommunistische Gesellschaftsordnung aufrechterhalten wollten, strebten eine Einigung an, um den Stellvertreterkrieg um Kambodscha zu beenden. Seit dem Jahr 1987 hatte es bereits Friedenskonferenzen in Thailand, Frankreich und Indonesien gegeben, die weniger den Charakter von Verhandlungen zwischen der Koalitionsregierung und der Volksrepublik Kampuchea gehabt hatten als den von Vierparteiengesprächen, welche durch Rote Khmer, die Fraktionen von Sihanouk und Son Sann und Phnom Penh gebildet wurden. Durch den zunehmenden Druck aus Peking und Hanoi sahen sich Rote Khmer und Sihanouk bald genötigt, ihre erfolgversprechenden Kriegshandlungen einzustellen, während der Staat Kambodscha, wie er sich seit Abzug Vietnams nannte, auf die weitere Dämonisierung des Pol-Pot-Regimes verzichtete und einen Teil der nationalen Souveränität an die UN übertrug. Bei entscheidenden Verhandlungen im Juni 1991 in Pattaya war Pol Pot wahrscheinlich persönlich zugegen. Nachdem die ständigen Mitglieder des Sicherheitsrats der Vereinten Nationen ihre Unterstützung zugesagt hatten, wurde der Supreme National Council for Cambodia gebildet, in dem alle vier Fraktionen vertreten waren. Im Oktober 1991 kam es schließlich zur Unterzeichnung der Pariser Friedensverträge. Laut Berichten von Überläufern soll Pol Pot während dieser turbulenten Phase vorsichtig optimistisch und gelassen gewesen sein.

Das Verhalten der Roten Khmer, die weiterhin von Pol Pot, Nuon Chea und Ta Mok geführt wurden, blieb während der folgenden Übergangsverwaltung der Vereinten Nationen in Kambodscha (UNTAC) inkonsistent. Wahrscheinlich lag dies daran, dass die Führung nicht gewohnt war, in aller Öffentlichkeit zu agieren. Im Mai 1992 wurde Son Sen aus dem Zentralkomitee entfernt und mit einem Kontaktverbot zu UNTAC-Angehörigen belegt, wahrscheinlich weil Pol Pot im Friedensprozess der Übergangsverwaltung eine List zu erkennen glaubte, die die Zerschlagung der Roten Khmer zum Ziel hatte. Im gleichen Monat untersagten die Roten Khmer den Inspektoren der Vereinten Nationen, ihr Territorium zu betreten, womit sie ihre Entwaffnung verhinderten. Während der UNTAC-Übergangsverwaltung überfielen sie mehrfach in Kambodscha lebende Vietnamesen, wobei es über 100 Tote gab, und boykottierten am 23. Mai 1993 die Wahlen zur verfassungsgebenden Versammlung, ohne die Bevölkerung in ihrem Sinne mobilisieren zu können. Andererseits unternahmen die Roten Khmer wenig gegen die Präsenz der UNTAC oder die Wahlen zur Nationalversammlung im Juli 1993.

Über Pol Pot persönlich gibt es im Zeitraum der späten 1980er bis frühen 1990er Jahre wenig gesicherte Erkenntnisse. Als einziges Dokument neben den Berichten von Überläufern existiert eine Fotografie von ihm im Kreise seiner Familie, die durch Zufall im Jahr 1989 in Peking aufgefunden wurde. Pol Pot lebte im Office 87, das bis zur Unterzeichnung der Pariser Friedensverträge nahe Trat in Thailand stand und danach nach Anlong Veng in Kambodscha verlegt wurde. Der Zugang zum Camp wurde durch thailändische Streitkräfte kontrolliert, während im Lager eine Leibwache von über hundert kambodschanischen Soldaten für seine Sicherheit zuständig war. Pol Pot, der nun zumeist „Großvater 87“ genannt wurde, unterrichtete weiterhin regelmäßig Kommandeure der Roten Khmer. Inhalt seiner Lehre war die Rückkehr zur Macht für das Demokratische Kampuchea. Bis zum Jahr 1988 setzte er dabei den Schwerpunkt auf die Kriegsführung und danach verstärkt auf politischen Wahlkampf. Das von ihm vermittelte Weltbild war einfacher als früher, rein dualistisch und thematisierte den Kampf Gut gegen Böse, wobei es an das Mahabharata und andere Epen aus Hinduismus und Buddhismus erinnerte. Frühere prägende Ideen, wie die Lehren von Marx, Lenin oder Mao, und Konzepte wie Staatssozialismus, Revolution oder Partei fanden keine Erwähnung mehr. Ziel dieser mehrwöchigen Schulungen, bei denen auch Son Sen, Ta Mok, Khieu Samphan und Nuon Chea unterrichteten, war, über die Schüler als Multiplikatoren ihre Lehre in der Fläche zu verbreiten. Teilnehmer an diesen Veranstaltungen, die später als Zeugen aussagten, berichteten übereinstimmend von der charismatischen Überzeugungskraft, die Pol Pot als Lehrer entfaltete.

Nachdem die Roten Khmer durch den Abschluss der Pariser Friedensverträge die Patronage durch China und die Vereinigten Staaten verloren hatten, dauerte es einige Jahre, bis sich das in ihrer Schwächung niederschlug. Die kambodschanische Koalitionsregierung aus royalistischer FUNCINPEC und Kambodschanischer Volkspartei führte in den Jahren 1993–1994 Gespräche zur Aussöhnung mit den Roten Khmer, die ohne Erfolg blieben. Daher erklärte Phnom Penh schließlich die Roten Khmer für illegal und nahm die Kampfhandlungen gegen sie wieder auf. Pol Pot, der ihre Macht schwinden sah, kehrte zu den Methoden der Schreckensherrschaft aus den 1970er Jahren zurück. In offiziellen Verlautbarungen der Parteiführung wurde das Regime von 1975–1979 nicht mehr als soziales Experiment dargestellt, sondern als ein notwendiger Abwehrkampf gegen eine Annexion durch Vietnam. In einem Dokument der Roten Khmer aus dem Jahr 1994, das ihre schlechte Lage analysiert, werden, ähnlich wie in den letzten beiden Jahren des Pol-Pot-Regimes, für die Misere auswärtige „feindliche Elemente“ verantwortlich gemacht, die den größten Teil der Bewegung infiltriert hätten. Pol Pot propagierte erneut den Bauern als idealen Menschen, verhängte drakonische Strafen für den Handel mit anderen Provinzen und unterdrückte den Buddhismus, der sich in seinem Herrschaftsgebiet wieder geregt hatte. Außerdem kam es wieder zu drastischen Kollektivierungsmaßnahmen, Überfällen auf Vietnamesen und im Jahr 1995 wurden drei Touristen entführt und ermordet. Die Auswirkungen dieser neuen Politik waren für die Roten Khmer katastrophal, denn die Aussicht auf eine wahrscheinlich mit Armut verbundene Rückkehr zum Sozialismus sowie einen endlosen Krieg vertrieb ihre Anhänger zu Tausenden.

Entmachtung und Tod

Gegen Ende des Jahres 1995 erlitt Pol Pot wahrscheinlich einen Schlaganfall, der eine dauerhafte halbseitige Lähmung zur Folge hatte. Inzwischen war Ta Mok der oberste Befehlshaber der Roten Khmer geworden, während Pol Pot noch bei wichtigen Entscheidungen konsultiert wurde. In Phnom Penh entbrannte ein Machtkampf zwischen Hun Sen und Norodom Ranariddh, bei dem beide Seiten um Unterstützung durch Überläufer von den Roten Khmer warben. Im Gegenzug für eine Begnadigung durch den kambodschanischen König – das Land war seit September 1993 eine konstitutionelle Monarchie – verließ Ieng Sary im August 1996 die Roten Khmer und begab sich in das Lager von Hun Sen. Truppen, die von Anlong Ven ausgesandt wurden, um gegen ihn zu kämpfen, desertierten wie viele weitere tausend in den nächsten beiden Monaten. Zugleich verloren die Roten Khmer zwei ihrer drei wichtigsten Besatzungszonen. Angesichts dieser Entwicklungen ließ Pol Pot Ta Mok, Nuon Chea und Son Sen unter Hausarrest stellen, beschuldigte sie der Konspiration mit Vietnam und versuchte eine neue Bewegung zu formen. Wichtigster Helfer hierbei war der Militärkader Saroeun. Dieser ermordete wahrscheinlich auf Order Pol Pots im Februar 1997 mehrere Mitglieder einer Gesandtschaft der FUNCINPEC, die die Möglichkeit einer Koalition mit den Roten Khmer ausloten wollten, und mehr als 20 Kader in Anlong Veng. Am 9. Juni 1997 ließ Pol Pot Son Sen mitsamt 13 Familienangehörigen, darunter mehrere Kleinkinder, töten. Danach kippte die Stimmung in Anlong Veng endgültig gegen Pol Pot und die letzten loyalen Militäreinheiten liefen zu Ta Mok über. Mit seiner Familie und den letzten Getreuen floh Pol Pot am 13. Juli, wurde aber nach drei Tagen festgesetzt. Seitdem wurde er von den Roten Khmer offiziell als Verräter bezeichnet und am 25. Juli 1997 ein Schauprozess gegen ihn in Anlong Veng eröffnet. Zu diesem wurde der amerikanische Journalist Nate Thayer mit einem Kameramann als Beobachter eingeladen. Die Anklage gegen Pol Pot beinhaltete lediglich die Ermordung von Son Sen und kein anderes Verbrechen. Er selbst erhielt während des ganzen Verfahrens keine Gelegenheit sich zu erklären und wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.

Mitte Oktober 1997 erhielt Thayer die Erlaubnis, mit Pol Pot, der in Anlong Veng unter Hausarrest stand, ein Interview zu führen, sein erstes seit Dezember 1979. Zwar räumte der gesundheitlich schwer gezeichnete Pol Pot auf Nachfrage ein, während seiner Regierungszeit schwere Fehler begangen zu haben, andererseits habe sein Regime die Existenz Kambodschas als unabhängigem Staat gesichert. Während des Interviews bemühte er sich, das Gespräch auf andere Themen zu lenken, wie zum Beispiel Familie, Gesundheit und seine Zeit in Jugoslawien und Paris. Im März 1998 eroberten die Regierungstruppen Anlong Veng und die Roten Khmer zogen sich mit ihrem Gefangenen in unmittelbare Nähe der thailändischen Grenze zurück. Am 15. April 1998 hörte Pol Pot in der khmersprachigen Version des Radioprogramms Voice of America, dass laut Thayer die Roten Khmer seine Übergabe an Phnom Penh beabsichtigten, wo er wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit angeklagt werden sollte. Am selben Tag, gegen 22:15 Uhr und bevor der Wagen eintraf, der ihn zum Rote-Khmer-Tribunal transportieren sollte, fand ihn seine Frau tot im Bett liegend auf. Als Todesursache wurde von offizieller Seite Herzinsuffizienz angegeben. Da in der Folge keine Obduktion durchgeführt wurde, liegen dafür keine schlüssigen Beweise vor. Der Leichnam wurde an den nächsten beiden Tagen der Presse präsentiert und am 18. April unter einer Lage Abfall mitsamt seinen persönlichen Besitztümern verbrannt.