Kindheit und Ausbildung

Robert Koch wurde 1843 als drittes von insgesamt 13 Kindern des Steigers und späteren angesehenen Naturforschers und Geheimen Bergrats Hermann Koch (1814–1877) und dessen Ehefrau Mathilde Henriette Koch geborene Biewend (1818–1871), die durch Tier- und Blumenkenntnisse aufgefallen war, in Clausthal in Niedersachsen geboren. Von den Kindern überlebten neun Jungen und zwei Mädchen die Säuglingszeit. Roberts Vater wurde schnell befördert und führte ab 1853 die Aufsicht über den gesamten Bergbau des Oberharzes. Ab 1848 wurde Robert von einem Privatlehrer unterrichtet. Im Alter von sieben Jahren wechselte er auf das humanistische Gymnasium in der Clausthaler Graupenstraße, welches er bis zum Abitur 1862 besuchte.

Robert Kochs Großvater Heinrich Andreas Biewend und dessen Sohn Eduard Biewend machten Robert Koch mit dem Mikroskop vertraut und führten ihn in die damals noch neue Fotografie ein.

Ab 1862 studierte Robert Koch Philologie in Göttingen, entschied sich aber noch im ersten Semester für Medizin und begann deren Studium im gleichen Jahr. Unter anderem hörte er Physik bei Wilhelm Weber und Chemie bei Friedrich Wöhler. In der Medizin wurden der Anatom Jakob Henle, der Physiologe Georg Meissner, der Koch den behutsamen Umgang mit Versuchstieren beibrachte, und der klinische Pathologe Karl Ewald Hasse zu seinen prägenden Lehrern.

Nach sechs Semestern hatte Koch eine pathologische Preisaufgabe bei Wilhelm Krause gelöst. Im Jahr 1866 schloss er das Studium mit einer Doktorarbeit auf dem Gebiet der Pathologie und der mit Auszeichnung erfolgten Promotion am 15. Januar 1866 ab. Vor Ablegung des Staatsexamens studierte er noch für kurze Zeit bei Rudolf Virchow, dem international renommierten Vertreter der Zellularpathologie, in Berlin. Zur allgemeinen Überraschung von Freunden und Bekannten gab er im Mai 1866 bekannt, dass er sich mit Emmy Fraatz, der Tochter des Clausthaler Generalsuperintendenten, verlobt hatte. Die beiden heirateten im folgenden Jahr.

Karriere

Es folgten ab 1866 ärztliche Tätigkeiten als Assistenzarzt am Allgemeinen Krankenhaus in Hamburg (St. Georg), dann bis 1868 als „Leitender Irrenarzt“ an der „Erziehungs- und Pflege-Anstalt für geistesschwache und blödsinnige Kinder“ (heute KRH Psychiatrie Langenhagen) in Langenhagen bei Hannover, wobei er gleichzeitig eine private allgemeinärztliche Praxis betrieb. Danach wechselte er 1868/1869 als Landarzt nach Niemegk (Mark Brandenburg nahe Potsdam) mit einer Praxis in der Großstraße 69. Dort wurde später, angeregt durch den Tbc-Forscher Wilhelm Roloff, eine Gedenktafel angebracht. In Niemegk ist die Grundschule nach Koch benannt. Auch trug die seit April 2020 nicht mehr bestehende Apotheke seinen Namen. 1869 zog er nach Rakwitz bei Bomst in Posen mit größerer Praxis. Dort betrieb er auch etwas Landwirtschaft.

Im Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71 meldete sich Koch freiwillig zum Sanitätsdienst, war Feldarzt im Feldlazarett beim „Sturm auf St. Privat“ und kümmerte sich vor allem um Typhus- und Ruhrkranke. Daraus 1871 nach Rakwitz zurückgekehrt legte er 1872 das Physikatsexamen – Voraussetzung für die Arbeit als Amtsarzt – ab und wurde im gleichen Jahr zum Kreisphysikus des Kreises Bomst mit Praxis in Wollstein (Provinz Posen) ernannt. In dieser Funktion als preußischer Staatsbeamter musste er Gutachten erstellen, Gerichtssachen erledigen, war für das kommunale Krankenhaus zuständig und arbeitete als Armenarzt. Daneben führte er eine Privatpraxis als Landarzt. Die knappe Freizeit verbrachte er mit bakteriologischer Forschung, insbesondere zum Bacillus anthracis, dem Erreger des Milzbrands. In einem Teil seines Sprechzimmers hatte er 1873 ein privates Labor eingerichtet, konnte aber ab 1876 auch die Forschungsmöglichkeiten der Universität und (insbesondere für die bakteriologische Klassifizierung und Kausalität von Infektionskrankheiten) die Kenntnisse der Breslauer Wissenschaftler Ferdinand Julius Cohn (Botaniker und Mikrobiologe) und Julius Friedrich Cohnheim (Pathologe und Infektiologe) einbeziehen. Zu Versuchszwecken hielt er sich zahlreiche Haustiere, wie Kaninchen, Meerschweinchen und zuletzt zwei Affen. Im Jahr 1879 war er beamteter Stadtarzt von Breslau, wo er 1876 bereits öffentlich aufgetreten war, kehrte aber wieder nach Wollstein zurück.

Dank seiner Arbeiten über die Entstehung des Milzbrands und der Wundinfektionen wurde Koch 1880 zum Regierungsrat ernannt und als Ordentliches Mitglied an das Kaiserliche Gesundheitsamt in Berlin berufen. Dort verfügte er über ein kleines Arbeitszimmer, das er mit den ihm als Mitarbeiter zugeteilten Stabsärzten Friedrich Loeffler und Georg Gaffky teilte und zu einem Labor ausbaute. Friedrich Loeffler, Georg Gaffky und Koch legten 1881 mit ihrer Arbeit Ueber die Verwerthbarkeit heißer Wasserdämpfe zu Desinfectionszwecken. In: Mitteilungen aus dem Kaiserlichen Gesundheitsamt auch die Grundlage für die Methode der Asepsis von Curt Schimmelbusch. Im Jahr 1885 schied er aus dem Gesundheitsamt aus und wurde ordentlicher Professor für Hygiene am neu geschaffenen Hygienischen Institut der Berliner Universität. Im Juni 1891 wurde er, trotz des Widerstands Rudolf Virchows, als Direktor des gut ausgestatteten Instituts für Infektionskrankheiten in Berlin vereidigt. Nachdem er im Dezember 1903 von Bulawayo im ehemaligen Rhodesien aus seine Emeritierung beantragt hatte und diesem Gesuch entsprochen wurde, trat er 1904 in den Ruhestand und führte bis 1908 weitere Expeditionen, etwa zur Erforschung der Schlafkrankheit durch. Seine nicht ohne Widerstände und Verzögerungen durchgeführte Wahl zum ordentlichen Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften erfolgte erst 1904. Höhepunkt seiner Karriere war die Verleihung des Nobelpreises im Jahr 1905, anlässlich derer er am 12. Dezember seine Nobel-Vorlesung in Stockholm hielt.

Zwei Ehen

Robert Koch heiratete 1867 Emmy Adolfine Fraatz (1847–1913), die Tochter von Wilhelm Christian Friedrich Fraatz. Aus dieser Ehe stammte eine Tochter, Gertrud (1868–1945), genannt „Trudy“, die 1888 Eduard Pfuhl heiratete, einen Mitarbeiter von Koch, und zu der Koch zeit seines Lebens ein gutes Verhältnis bewahrte. Seine Frau Emmy half ihm als medizinisch-technische Assistentin in Wollstein bei der Arbeit. 1893 ließ sich Koch von ihr scheiden. Dies war damals noch ein ungewöhnlicher Schritt, der leicht in die soziale Isolation führen konnte. Emmy Koch stimmte der Scheidung zu. Robert Koch kaufte für sie das Haus seiner Eltern in Clausthal zurück, in dem sie bis zu ihrem Tod 1913 wohnte.

Im Jahr 1890 traf Koch auf die damals siebzehnjährige Hedwig Freiberg (1872–1945). Ort der Begegnung war das Atelier des Malers Gustav Graef, als Koch für ein Porträt Modell saß; Freiberg war eine Schülerin des Malers. Im September 1893 heirateten Freiberg und der fast fünfzigjährige Koch. Seine zweite Frau Hedwig („Hedchen“) Koch war nicht nur als Malerin, sondern auch als Schauspielerin ausgebildet und begleitete ihn gerne auf seinen zahlreichen Auslandsreisen. 2023 wurden ihre Erinnerungen mit dem Titel Mein Weg mit Robert Koch erstmals vollständig veröffentlicht.

Auslandsreisen

Koch wollte schon als Junge reisender Naturforscher werden. Sieben Brüder und eine Schwester wanderten nach Uruguay, Mexiko und in die Vereinigten Staaten aus. Wahrscheinlich blieb Koch selbst nur durch den Einfluss seiner ersten Ehefrau Emmy in Deutschland. Als er bakteriologische Forschung mit Auslandsreisen kombinieren konnte, nutzte er die Gelegenheit. Wegen einer erneut drohenden Cholera-Pandemie leitete er, beauftragt von der Reichsregierung 1883/1884 eine Expedition nach Ägypten und Indien, wobei er über Alexandrien, Suez und Colombo nach Kalkutta gelangte; in Ägypten, wohin ihn auch der junge Pestforscher Georg Sticker begleitete, hatte er bereits den „Kommabazillus“ (später Vibrio comma und danach Vibrio cholerae genannt), den Erreger der Cholera, entdeckt. Aufgrund seiner Erfolge in Alexandrien und Kalkutta wurde er anschließend als Infektiologe und Cholera-Kommissar nach Frankreich berufen.

Durch den Tuberkulin-Skandal von 1890 sank Kochs Ansehen zeitweise auf einen Tiefpunkt. Zermürbt vermied er „kompromittierende Verhandlungen“ durch eine am 12. Januar 1891 begonnene siebenwöchige Erholungsreise nach Ägypten, während er von seinem Schwiegersohn über die Ereignisse in Berlin auf dem Laufenden gehalten wurde. Danach hielt er sich nur noch wenig in Deutschland auf: 1896 lud ihn die britische Regierung ein, von Kapstadt aus die in Südafrika und im angrenzenden Matabele-Land wütende Rinderpest zu erforschen; als Mitglied der deutschen Pestkommission reiste er 1897 weiter nach Indien, dann nach Deutsch-Ostafrika. Von 1898 bis 1900 erforschte er unter anderem die Malaria in Italien, auf Java und Neuguinea. 1901 wurde er in die American Academy of Arts and Sciences gewählt, 1903 in die National Academy of Sciences.

„Bei uns zu Hause ist nun schon so gründlich aufgearbeitet und die Concurrenz eine so gewaltige, daß es sich wirklich nicht mehr lohnt, dort zu forschen. Hier draußen aber, da liegt noch das Gold der Wissenschaft auf der Straße. Wie viel Neues habe ich gesehen und gelernt, als ich zum ersten Male nach Afrika kam!“

– Robert Koch, im Jahr 1903, Schrift aus Bulawayo

1905/1906 leitete er eine Expedition nach Deutsch-Ostafrika zur Untersuchung der Schlafkrankheit, forschte dann aber vor allem auf britischem Kolonialgebiet in Uganda. Diese Reise unterbrach er, um 1905 den Medizin-Nobelpreis für die Entdeckung des Tuberkulose-Erregers in Stockholm entgegenzunehmen. 1908 unternahm er eine Weltreise in die Vereinigten Staaten, in die Republik Hawaii und in das Japanische Kaiserreich.

Eine weitere Erkundung des Fernen Osten brach Koch im Sommer 1908 wegen der sich nun bereits zeigenden Herzbeschwerden ab, als er sich in der Nähe Tokios aufhielt, um seinen Schüler Kitasato zu besuchen. Auf der Rückreise wurde er im September desselben Jahres zum Ehrenpräsidenten des Internationalen Tuberkulose-Kongresses in Washington gewählt, an dem er auf Bitten der deutschen Regierung teilgenommen hat und auf dem er Zweifel daran äußerte, dass der Erreger der Rindertuberkulose humanpathogen wirken und auch den Menschen infizieren kann.

Lebensende

Schon kurz nach der Jahrhundertwende machte Koch einen vorzeitig gealterten Eindruck. Auf seinen Reisen hatte er sich mehrfach mit Tropenkrankheiten – darunter Malaria – infiziert. Anfang März 1910 erkrankte er ernsthaft, seine Herzbeschwerden nahmen zu und er entschloss, sich in Behandlung zu begeben. Er klagte über Schmerzen in der linken Brustseite und Atemnot. Am 20. Mai 1910 reiste er in Begleitung seiner Frau nach Baden-Baden und bezog dort am 23. Mai in der angesehenen Kurklinik Dr. Franz Dengler Quartier. Am Abend des 27. Mai 1910 fand ihn Dengler an der offenen Balkontür leblos und an Herzversagen gestorben vor. In Baden-Baden wurde Kochs Leiche im kurz zuvor erbauten Krematorium am 30. Mai eingeäschert, wobei auf Wunsch des Verstorbenen keine besondere Feier stattfand. Seine Urne wurde in das Institut für Infektionskrankheiten – heute das Robert Koch-Institut – nach Berlin gebracht und am 10. Dezember 1910 in einem zu einem Mausoleum bestimmten Raum des Instituts im Erdgeschoss des Südwestflügels gegenüber dem Hörsaal beigesetzt. Sein Grab ist ein Ehrengrab der Stadt Berlin.

Der Lebenszyklus des Milzbranderregers

Koch ist nicht der Entdecker des Milzbranderregers, den er als erste Bazillenreinkultur 1876 untersuchte, dies ist vielmehr Aloys Pollender (1849). 1863 hatte dann Casimir Davaine einen Zusammenhang zwischen den Bakterien und der Krankheit zumindest wahrscheinlich gemacht. Mit Milzbrand untersuchte Koch eine Viehseuche, die auf dem Land eine große Rolle spielte, aber auch Menschen befallen konnte. Für seine mikroskopischen Studien entwickelte er die Technik des hängenden Tropfens, bei der die Mikroben in einem Tropfen an der Unterseite eines Objektträgers kultiviert werden. Als Nährflüssigkeit verwendete er Kammerwasser aus Rinderaugen. Mit dieser Anordnung konnte er Bakterien im Blut von infizierten Tieren nachweisen und beobachten, wie sie Sporen bildeten und wie diese Sporen sich wieder in Bakterien umwandelten. Die eigentlich transparenten Sporen färbte er später ein, eine Technik, zu der er von Carl Weigert angeregt worden war. Wenn er Versuchstiere – wie Meerschweinchen oder Kaninchen – künstlich infizierte, starben sie an Milzbrand. Auch gelang es ihm, den pathologischen Prozess, wie die Bakterien Blutgefäße beschädigen, zu dokumentieren.

Mit seiner Arbeit konnte Koch erklären, warum sich Vieh auf bestimmten Weiden immer wieder mit Milzbrand infizierte. Die Bauern hatten die Kadaver verstorbener Tiere nicht tief genug im Boden vergraben. Auch aus solchen Kadavern konnte Koch Milzbrand-Sporen gewinnen. Außerdem konnte er nachweisen, dass getrocknetes Blut von kranken Schafen noch nach vier Jahren infektiös war. Die erste Fassung seines Milzbrand-Artikels schickte er an Cohn, der begeistert darauf reagierte. Cohn lud Koch zu einer mehrtägigen Präsentation in Breslau ein; bei dieser Gelegenheit begegnete auch der Student Paul Ehrlich erstmals Koch. Die Publikation erschien 1876 im Druck.

Ein Tiermodell für Wundinfektionen

Als nächstem Problem wandte sich Koch den Wundinfektionen zu. Hier hatten Forscher bereits viele verschiedene Bakterien gefunden, ohne sagen zu können, welche Art für die Krankheit verantwortlich war. Koch etablierte ein Tiermodell für die Sepsis. Dabei begriff er die Tierkörper als Kulturapparate, damals ein origineller Gedanke. Außerdem war ihm aufgefallen, dass verschiedene Tierarten unterschiedlich empfänglich für die verschiedenen Bakterienarten waren. Wenn er eine Probe hintereinander durch verschiedene Tierarten wie Mäuse, Kaninchen und Meerschweinchen überimpfte, erhielt er zum Schluss Reinkulturen einer Bakterienart. An Mäusen konnte er dann sechs verschiedene Formen von Sepsis demonstrieren, die von sechs verschiedenen Bakterienarten ausgelöst wurden. Koch veröffentlichte seine Untersuchungen über die Aetiologie der Wundinfectionskrankheiten im Jahr 1878. Durch seine Isolierung, Bestimmung und pathologische Differenzierung der für die Wundinfektion maßgeblichen Krankheitserreger erhielt er internationale Anerkennung und war in der Lage, verschiedene Theorien und Behandlungsansätze, etwa solche von Ignaz Semmelweis und Joseph Lister, methodisch zu klären und zusammenzuführen.

Berufung ans Kaiserliche Gesundheitsamt

Die Universität Breslau ersuchte den preußischen Kultusminister, Koch zum außerordentlichen Professor für Hygiene zu ernennen. Stattdessen wurde Koch jedoch 1879 auf die Stelle des Stadtphysikus in Breslau berufen. Koch stellte schnell fest, dass er in dem Amt nicht genug verdiente, und bat um Rückversetzung.

1880 stellte ihn Heinrich Struck, der Direktor des Kaiserlichen Gesundheitsamts, ein, um das vier Jahre alte Amt in Berlin zu einer medizinischen Forschungseinrichtung auszubauen. Koch wurden die beiden Militärärzte Friedrich Loeffler und Georg Gaffky an die Seite gestellt, sowie wenig später noch als weiterer Militärarzt Ferdinand Hueppe und der Chemiker Bernhard Proskauer.

Entwicklung bakteriologischer Techniken

Robert Koch bemühte sich immer, an der Spitze der technischen Entwicklung zu bleiben, und so waren viele seiner Entdeckungen vom technischen Fortschritt getrieben. Die ersten Ölimmersions-Linsen verwendete er bereits, bevor sie auf dem Markt erhältlich waren. Die meisten Mikroorganismen sind transparent, sie werden im mikroskopischen Bild erst nach einer Färbung sichtbar. Um seine Beobachtungen festzuhalten, verwendete er die Fotografie.

Am Kaiserlichen Gesundheitsamt entwickelte er die Kulturplatten-Technik mit festen, transparenten Nährböden. Bis dahin waren Bakterien entweder in Fleischbrühe gezüchtet worden – die sich unter dem Mikroskop nicht fixieren ließ – oder auf Kartoffelscheiben – die sich im Mikroskop nicht im Durchlicht betrachten ließen und auf denen viele pathogene Bakterien nicht wuchsen. Koch verfestigte die Fleischbrühe mit Gelatine, später führte sein Mitarbeiter Walther Hesse dafür Agar-Agar gemäß der Erfindung seiner Frau Fanny Angelina Hesse ein. Die Nährböden wurden in rechteckigen „Plattenschalen“ ausgegossen. Die Innovation der festen, transparenten Nährböden revolutionierte die Bakteriologie.

Im Jahr 1878 demonstrierte Koch auf der Naturforscherversammlung in Kassel neue Färbungsmethoden von ihm. Für die Erforschung des Tuberkulose-Erregers ließ sich Koch im April 1881 beim Kunstschlosser Hermann Scharlach in Berlin nach eigenen Plänen erstmals einen Brutschrank für die Züchtung von Bakterienkulturen in kontrollierter warmer Umgebung bauen. Heute wird der Brutschrank im Deutschen Museum in München verwahrt.

Entdeckung des Tuberkuloseerregers

Während im Süden Europas immer bekannt war, dass Tuberkulose – der Begriff ist seit 1834 belegt – eine ansteckende Krankheit ist, wurde das im nördlichen Teil Europas zunehmend bezweifelt, bis Mitte des 19. Jahrhunderts kaum jemand mehr daran glaubte. Koch unternahm 1881 die ersten Experimente, indem er zwei Meerschweinchen tuberkulöses Gewebe übertrug. Sie erwiesen sich als ideale Versuchstiere, die auch tatsächlich an Tuberkulose erkrankten. Auf künstlichen Nährböden wuchsen die Tuberkelbakterien dagegen nur sehr langsam, so dass Kochs größtes Verdienst darin liegt, dass er nicht vorzeitig die Geduld verlor. Außerdem sind die Bakterien von einer wachsartigen Schicht umgeben, die Farbstoffe abweist. Als wesentliche Innovation führte Koch die Gegenfärbung ein, bei der er zunächst mit Methylenblau die Bakterien blau (diese Methode hatte Kochs Schüler Paul Ehrlich in die Bakteriologie eingeführt) und zum Kontrast das umgebende Gewebe mit einem zweiten Farbstoff namens Vesuvin leicht braun färbte. Jedoch blieb die Färbung so schwach, dass es ihm nur gelang, die Bakterien zu zeichnen, und nicht, wie von ihm selbst gefordert, zu fotografieren. Im 271. Versuchsansatz entdeckte Koch die gesuchten Erreger.

Koch beschrieb auch bei ihnen Sporen, wie er sie vom Milzbrand und von Cohns Heubazillen her kannte. Tuberkulose-Sporen existieren jedoch nicht. Am 24. März 1882 stellte er seine Entdeckung in dem berühmtgewordenen Vortrag über die Aetiologie der Tuberculose der Berliner Physiologischen Gesellschaft vor. Nach dem Vortrag herrschte Stille, weil allen Anwesenden bewusst war, dass sie soeben ein historisches Ereignis miterlebt hatten. Paul Ehrlich, inzwischen auch in Berlin tätig, verbesserte noch am selben Abend das Färbeverfahren. Am 27. Juni 1882 ernannte Kaiser Wilhelm I. Robert Koch zum Geheimen Regierungsrat.

Eine Konsequenz dieser Entdeckung war, dass der Charakter der Tuberkulose als einheitliche Krankheit bestätigt wurde. Zuvor galten die Lungentuberkulose – die häufigste Tuberkuloseform – sowie die Tuberkulose der Haut, der Knochen, des Darms, des Urogenitalsystems und die tuberkulöse Hirnhautentzündung als eigenständige Krankheiten mit eigenen Namen. Die meisten Fälle, die früher als „Schwindsucht“ oder „Phthise“ bezeichnet wurden, dürften ebenfalls Tuberkulose gewesen sein. Auch „Perlsucht“ der Rinder und der „Lupus“ waren Bezeichnungen für durch den „Tuberkelbazillus“ verursachte Manifestationen der Tuberkulose. Umstritten ist, ob auch die Scrophulose – die als tuberkulöse Erkrankung der Halslymphdrüsen interpretiert wird – hierzu zählt. Zwar hatte bereits der französische Arzt René Laënnec vermutet, dass es sich bei all diesen Formen um eine Krankheit handele, aber erst der gemeinsame Erreger lieferte den Beweis. Als Übertragungsmedium konnte Koch die Atemluft wahrscheinlich machen; im Auswurf von Tuberkulösen wies er Tuberkelbazillen nach. Dadurch wurde klar, dass eine Gefahr vor allem von Kranken mit offener Lungentuberkulose ausging.

Preußisches Institut für Infektionskrankheiten in Berlin

Koch wollte zunächst ein, dem 1888 eröffneten „Institut Pasteur“ vergleichbares außeruniversitär forschendes autonomes Institut gründen, und die durch seinen Vortrag vom 4. August 1890 ausgelöste Begeisterung führte dazu, dass vier Monate später vom Preußischen Abgeordnetenhaus ein staatliches Institut bewilligt wurde. (Bereits seit 1886 wurde Koch bei seinen Planungen von dem preußischen Kultusminister Gustav von Goßler unterstützt). 1891 gab Koch seine Professur auf und übernahm ab Herbst 1891 die Leitung des eigens für ihn eingerichteten Preußischen Instituts für Infektionskrankheiten mit einer experimentellen und einer klinischen Abteilung, die für seine klinische Forschung auch über Betten in einem eigenen Trakt (genannt „Kochsche Baracken“) als „Krankenstation“ verfügte. Dafür musste er harsche Bedingungen akzeptieren. Das Preußische Kultusministerium hatte nach dem Tuberkulin-Skandal darauf bestanden, dass alle weiteren Erfindungen Kochs bedingungslos und ohne Kompensation der Regierung gehören würden. Koch verlor das Recht, Patente zu beantragen.

Henle-Koch-Postulate

Die Henle-Koch-Postulate geben die Kriterien an, unter welchen Umständen eine Mikrobe als Krankheitserreger gelten darf und lieferten laut Thomas Schlich „die Richtschnur für jegliche Zuordnung von Krankheitsursachen in der wissenschaftlichen Medizin“. Sie werden zu Unrecht Kochs Göttinger Lehrer Jakob Henle oder Robert Koch selbst zugeschrieben. Die klassische Formulierung der drei Postulate leistete 1884 der Koch-Schüler Friedrich Loeffler. Aus Kochs Werken lassen sie sich bis zu diesem Zeitpunkt nur implizit ableiten, auch variieren sie mit seiner wissenschaftlichen Entwicklung.

Koch formulierte seine Version der Postulate erst bei einem Vortrag 1890 auf dem „X. Internationalen medizinischen Kongreß zu Berlin“, als es um die Frage ging, ob Bakterien nicht zufällige Begleiterscheinungen einer Krankheit seien. Darauf erwiderte er: „Wenn es sich nun aber nachweisen ließ[e]: erstens, daß der Parasit in jedem einzelnen Falle der betreffenden Krankheit anzutreffen ist, und zwar unter Verhältnissen, welche den pathologischen Veränderungen und dem klinischen Verlauf der Krankheit entsprechen; zweitens, daß er bei keiner anderen Krankheit als zufälliger und nicht pathogener Schmarotzer vorkommt; und drittens, daß er, von dem Körper vollkommen isoliert und in Reinkulturen hinreichend oft umgezüchtet, imstande ist, von neuem die Krankheit zu erzeugen; dann k[ö]nnte er nicht mehr zufälliges Akzidens der Krankheit sein, sondern es ließ[e] sich in diesem Falle kein anderes Verhältnis mehr zwischen Parasit und Krankheit denken, als daß der Parasit die Ursache der Krankheit ist.“

Cholera

Die Cholera war in Europa erstmals 1830/31 ausgebrochen. Danach kam es noch zu mehreren Epidemien, wie zuletzt 1866 und 1873. Durch die Verkehrsrevolution waren die Cholera-Gebiete – worauf Koch hinwies – auf wenige Tagesreisen Entfernung an Europa herangerückt.

Weitere Reisen nach Afrika und Indien

1896 bat die britische Regierung Koch über das British Colonial Office, bei der Bekämpfung einer Viehseuche in Südafrika zu helfen. Es handelte sich um die virale Rinderpest, die mit importiertem Vieh eingeschleppt worden war. Koch konnte in Kimberley zwar nachweisen, dass Blut kranker Tiere hochgradig ansteckend war; da es sich um eine Viruskrankheit handelt, gelang es ihm aber nicht, den Erreger zu finden. Er entwickelte nach dem Vorbild der Pasteur-Schule einen Impfstoff aus dem Serum von überlebenden Tieren und der Galle von verendeten Tieren. Dieser Impfstoff soll wirksam gewesen sein.

In Südafrika blieb Koch nur drei Monate. Bei einem Aufenthalt in Bulawayo erreichte Koch im März 1897 die Aufforderung der deutschen Regierung, sich nach Indien zu begeben, wo die Pest ausgebrochen war. Die Reise der deutschen Expedition gestaltete sich umständlich, weil wegen der Pest die direkten Schiffsverbindungen unterbrochen waren. Der Erreger war allerdings bereits bekannt (Yersin, 1894). Kochs wichtigste Beobachtung in diesem Zusammenhang war, dass einem Pest-Ausbruch ein großes Rattensterben vorausgehen konnte. Die Übertragung der Pest von Ratten auf Menschen durch den Rattenfloh hatten dann erst Charles Rothschild und Karl Jordan entdeckt.

Koch kehrte im Juli 1897 nach Afrika zurück, wo er in Daressalam, Deutsch-Ostafrika, Station machte. Er blieb fast ein ganzes Jahr, forschte weiter an der Pest – die auch hier vorkam –, Malaria sowie an einer Rinderkrankheit.

Malaria

Typhus-Kampagne

Gescheiterte Chemotherapie der Schlafkrankheit mit Atoxyl

Die deutsche Öffentlichkeit reagierte seit dem Tuberkulin-Skandal auf Arzneimittelversuche am Menschen empfindlich, außerdem mussten Probanden seit 1900 aufgrund einer „Anweisung an die Vorsteher der Kliniken, Polikliniken und sonstigen Krankenanstalten des Ministers der geistlichen, Unterrichts- und Medizinal-Angelegenheiten“ ihre Einwilligung zu Arzneimittelstudien geben. Deswegen wich Koch – wie auch zahlreiche Kollegen in der deutschen, britischen und französischen Tropenmedizin – auf die Kolonien aus, um dort Menschenversuche ohne Einwilligung der einheimischen Probanden vorzunehmen. 1902 kamen alarmierende Meldungen aus Deutsch-Ostafrika, das von einer Schlafkrankheits-Epidemie bedroht zu sein schien. Tatsächlich gab es zumindest im deutschen Gebiet nur Einzelfälle, weswegen Koch, als er 1905 eintraf, schließlich auf die Sese-Inseln im Viktoria-See auf britischem Kolonialgebiet auswich. (Koch unterbrach den Aufenthalt, um im Dezember 1905 den Nobelpreis entgegenzunehmen.) Dort war die Krankheit endemisch: Innerhalb weniger Jahre waren 20.000 Menschen – zwei Drittel der Inselbevölkerung – daran gestorben.

Kochs gemeinsam mit seiner zweiten Frau unternommene Forschungsreise 1906/1907 diente der Erforschung der von Trypanosomen verursachten Schlafkrankheit und ihrer Übertragung durch die Tsetsefliege.

Koch experimentierte mit verschiedenen Arsenpräparaten, wobei er sich auf Anregung von Paul Ehrlich besonders auf Atoxyl konzentrierte. Kurzfristig besserten sich die Symptome unter der Therapie, längerfristig gelang es ihm jedoch nicht, die Parasiten aus dem Blut zu beseitigen. Koch steigerte die Dosen bis auf 1 Gramm, gespritzt in Abständen von sieben bis zehn Tagen. Die Behandlung war sehr schmerzhaft und rief Schwindelgefühle, Übelkeit und Koliken hervor. Als schließlich sogar noch irreversible Erblindungen und auch Todesfälle auftraten, ging Koch mit der Dosis wieder zurück. Zahlreiche Patienten – die von den deutschen Ärzten auf britischem Kolonialgebiet nicht zwangsinterniert werden konnten – flohen vor der Behandlung.

In seinen Empfehlungen erwog Koch, ob man nicht die Bevölkerung ganzer verseuchter Bezirke zwangsumsiedeln könne, verwarf aber diese Maßnahme als unpraktikabel. Er schlug vor, in diesen Gegenden die Wälder abzuholzen, um den Überträger der Krankheit, die Tsetsefliege, zu bekämpfen. Weiter empfahl er, in verseuchten Orten Reihenuntersuchungen vorzunehmen, die Infizierten „herauszugreifen“ und in „Konzentrationslagern“ zu versammeln. Obwohl Atoxyl unwirksam und hochtoxisch war, hielt Koch an diesem Mittel fest. Dahinter stand das Konzept, ganze Populationen zu behandeln, da mit Atoxyl Behandelte die Krankheit nicht weitergeben konnten.

Nach der Abreise Kochs wurden drei Schlafkrankenlager mit über 1.200 Patienten eingerichtet. Heilerfolge gab es keine. An den veröffentlichten Statistiken fällt die extrem hohe Zahl in der Kategorie „Abgang“ auf – die Patienten hatten sich durch Flucht entzogen. In diesen Lagern wurden auch noch weitere Präparate wie Arsenophenylglycin und Arsphenamin, die aus dem Labor von Paul Ehrlich geliefert wurden, erprobt. Hierbei kam es zu weiteren Todesfällen. Nach einer Publikation in der Deutschen Medizinischen Wochenschrift wurden solche Versuche vom Reichskolonialamt untersagt und nach 1911 wurden die meisten Lager und Stationen in Deutsch-Ostafrika aufgelöst. Die brutalen Methoden, mit denen Schlafkranke zur selben Zeit in Togo zwangsbehandelt wurden, gehen nicht auf Robert Koch zurück.

Koch-Schule

Koch trennte sich von vielen seiner ehemaligen Mitarbeiter im Streit. Das ändert nichts daran, dass seine Schüler Schlüsselpositionen an Universitäten und in der staatlichen Gesundheitsverwaltung besetzten und dort den spezifischen Denkstil der „Koch-Schule“ durchsetzten. Durch die Arbeit von Koch und seinen Schülern erwarb das Fach Bakteriologie innerhalb der Medizin ein Sozialprestige, wie es sonst höchstens noch der Chirurgie zukam. Herausragende Mitglieder der „Koch-Schule“ waren:

• Emil von Behring: Begründer der Serumtherapie, Träger des ersten Nobelpreises für Medizin 1901 (1889 bis 1895 als Stabsarzt ins Institut für Hygiene der Berliner Universität abkommandiert)
• Paul Ehrlich: Begründer der Chemotherapie und Immunologie, Medizin-Nobelpreis 1908 (von 1890 bis 1896 am Institut für Infektionskrankheiten in Berlin)
• Paul Frosch: wies zusammen mit Friedrich Loeffler den Erreger der Maul- und Klauenseuche nach und gehörte dadurch zu den Mitbegründern der Virologie (ab 1887 Assistent von Robert Koch an der wissenschaftlichen Abteilung des Instituts für Infektionskrankheiten, ab 1899 dort Vorstand)
• Georg Gaffky: gelang 1884 die Reinzüchtung des Typhuserregers Salmonella typhi bzw. Salmonella enterica ssp. enterica Serovar Typhi (Militärarzt, ab 1880 bis 1888 am Kaiserlichen Gesundheitsamt, gemeinsam mit Loeffler der erste Assistent von Koch, folgte Koch als Direktor des Instituts für Infektionskrankheiten)
• Martin Kirchner: 1911–1919 Leiter der preußischen Medizinalverwaltung (1887 bis 1894 als Stabsarzt am Hygienischen Institut in Berlin)
• Shibasaburo Kitasato: Reinkultur des Tetanuserregers Clostridium tetani, immunologische Arbeit mit Behring (1885–1892 bei Koch in Berlin)
• Friedrich Loeffler: wies zusammen mit Paul Frosch den Erreger der Maul- und Klauenseuche nach und gehörte dadurch zu den Mitbegründern der Virologie (1879 bis 1888 als Militärarzt an das Kaiserliche Gesundheitsamt kommandiert, ab 1880 zusammen mit Gaffky der erste Assistent von Koch)
• Bernhard Nocht: erster Direktor des Instituts für Schiffs- und Tropenkrankheiten in Hamburg (von 1887 bis 1890 am Hygienischen Institut)
• Richard Pfeiffer: entdeckte das Bakterium Haemophilus influenzae als vermeintlichen Erreger der Influenza (1887 als Militärarzt an das Berliner Hygiene-Institut abkommandiert, war dort bis 1899 Vorsteher der wissenschaftlichen Abteilung)
• August Paul von Wassermann: entwickelte einen Test zum Nachweis der Syphilis (1891 bis 1906 am Institut für Infektionskrankheiten)
• Friedrich Karl Kleine: er führte in Ostafrika Anfang der 1920er Jahre die Tests für das erste erfolgreiche Mittel gegen Schlafkrankheit Suramin (Bayer 205, Germanin) der Firma Bayer durch.
• Carl Spengler: Von 1892 bis 1896 Schüler und Assistent von Robert Koch am Robert-Koch-Institut. Danach war er Leiter am Sanatorium Alexanderhaus im schweizerischen Davos und betrieb Forschungen zu Tuberkulose und Krebs. Die von ihm entwickelten Immunkörperpräparate erwiesen sich als wirkungsvoll.
• Hermann Biggs, US-amerikanischer Arzt, der als Pionier der Bakteriologie und als Schüler von Robert Koch in der öffentlichen Gesundheitspflege in New York wirkte.

Bakterienfurcht

Koch begründete im deutschsprachigen Raum die Vorstellung, dass Bakterien gefährlich seien. Sie wurde etwa durch die „Allgemeine Deutsche Ausstellung auf dem Gebiete der Hygiene und des Rettungswesens“ in Berlin verbreitet, auf der Koch 1882/1883 die Gefahr mit Bakterienfotos beglaubigte. Vor allem das Bürgertum begann, einen „hygienisch sauberen“ Lebensstil anzunehmen. Dabei blieben Bakterien für Laien genauso unsichtbar, wie es zuvor die Miasmen gewesen waren. In Frankreich nahm die Mikrobiologie unter dem Einfluss von Louis Pasteur eine andere Richtung, die eher die Nützlichkeit von Mikroben – etwa bei der Herstellung von Käse, Brot oder Wein – betonte. In Deutschland galten solche Prozesse unter dem Einfluss von Justus von Liebig noch lange als rein chemische Prozesse.

Die Schule von Koch hatte viele Erfolge bei der Isolierung und Identifizierung von Krankheitserregern und legte bei der öffentlichen Gesundheit Wert auf Hygiene-Maßnahmen. Außerdem vertrat sie eine Doktrin der Unveränderlichkeit der Mikroben, während die Pasteur-Schule aufgrund von Erfolgen bei Impfungen mit abgeschwächten Erregerstämmen deren Veränderlichkeit hervorhob.

Auszeichnungen

• 1866: Promotion mit Auszeichnung
• 1890: Großkreuz des Roten Adlerordens
• 1890: Rinecker-Medaille
• 1904: Mitgliedschaft Preußische Akademie der Wissenschaften
• 1905: Nobelpreis
• 1905: Mitglied der Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique
• 1906: Orden Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste
• 1906: Wilhelmsorden
• 1909: Bayerischer Maximiliansorden für Wissenschaft und Kunst

Denkmäler und Gedenktafeln

In Wolsztyn, Polen, wo Koch als Kreisphysikus gearbeitet hatte, wurde 2005 anlässlich des 100. Jahrestages der Nobelpreisverleihung ein Denkmal aufgestellt. Ein weiteres Denkmal steht auf den Brijuni-Inseln (Kroatien). Außerdem befindet sich am National Hospital Muhimbili in Dar es Salaam, Tansania, seit 1971 die 1906 am Protestantischen Hospital angebrachte bronzene Erinnerungstafel für Robert Koch. Zur Erinnerung an seinen Lehrer errichtete Kitasato, der Gründer von Terumo, in Tokio einen auch die deutsch-japanischen Beziehungen symbolisierenden Schrein.

• Büste vor dem Wohnhaus in Clausthal
• Robert-Koch-Denkmal auf Brijuni
• Steinerne Statue Robert Koch von Louis Tuaillon (1916) vor der Berliner Charité auf dem Robert-Koch-Platz
• Gedenktafel in Niemegk
• Gedenktafel in der Dorotheenstraße 96 in Berlin-Mitte
• Berliner Gedenktafel am Kurfürstendamm 52 in Berlin-Charlottenburg
• Gedenktafel in der Luisenstraße 57 in Berlin-Mitte
• Gedenktafel am Nordufer 20 in Berlin-Wedding

Er ist einer der 23 ursprünglichen Namen auf dem Fries der London School of Hygiene and Tropical Medicine, die Personen aufführen, die sich um öffentliche Gesundheit und Tropenmedizin verdient gemacht haben.

Museen

Im Institut für Mikrobiologie und Hygiene der Charité in der Humboldt-Universität zu Berlin gab es von 1960 bis 2009 ein Robert-Koch-Museum. Im Robert-Koch-Forum befinden sich auch die Robert-Koch-Bibliothek und der Robert-Koch-Lesesaal. Im Robert Koch-Institut am Berliner Nordufer gibt es ein kleines Museum im südwestlichen Teil des Hauptgebäudes, das an Leben und Werk Kochs erinnert. Die erste Ausstellung im Robert-Koch-Institut fand anlässlich der Beisetzung Kochs am 4. Dezember 1910 im Vorraum des Mausoleums statt. Nach Fertigstellung des Nebengebäudes wurde 1913 im Erdgeschoss ein größeres Museum eingerichtet. Durch den Umbau in den 1950er Jahren entstand im neu hinzugefügten Vorbau des Hauptgebäudes wieder ein Museum, das zum 50. Todestag von Robert Koch am 27. Mai 1960 an dieser Stelle eingeweiht wurde. Das Museum wurde von Oktober 2015 bis November 2017 umgebaut und zum 1. Dezember 2017 neu eröffnet. Die Neugestaltung und Erweiterung erfolgte in Zusammenarbeit mit dem Museum für Naturkunde.

Daran angeschlossen ist das Mausoleum, in dem die Asche Robert Kochs in einer kupfernen Urne am 4. Dezember 1910 in Gegenwart von Familienmitgliedern, Freunden und Kollegen im Mauerwerk beigesetzt wurde. Die offizielle Einweihung des Mausoleums, das nach den Plänen Kochs errichtet worden war, fand am 10. Dezember 1910 statt. Im Erdgeschoss des Südwestflügels gegenüber dem Hörsaal wurde ein großer Raum, in dem zu Lebzeiten Robert Kochs die photographische Abteilung untergebracht war, als Grabstätte ausgewählt und mit Marmor in verschiedenen Farbtönen ausgekleidet. Die Ausführung erfolgte nach Plänen des Architekten Paul Mebes. Die westliche Schmalseite enthält das von dem Berliner Künstler Walter Schmarje ausgeführte Epitaph mit dem Reliefbild Robert Kochs. Darunter befindet sich in einer durch eine weiße Marmorplatte verschlossenen Nische die Urne mit der Asche. An der Ostseite des Mausoleums sind unter der Überschrift „Robert Koch – Werke und Wirken“ wesentliche Daten zu den Ergebnissen seiner Forschungsarbeit dargestellt. Die Beisetzung im Mausoleum war möglich, da es zu der Zeit in Preußen noch kein Gesetz über die Urnenbeisetzung gab.

• Mausoleum im RKI: Epitaph mit Reliefbild von Robert Koch. Dahinter befindet sich die Urne.
• Mausoleum im RKI. Würdigung.

Robert Koch als Namensgeber (Auswahl)

Nach Robert Koch wurden benannt:

• das Robert-Koch-Forum (mit Gedenkstätte, vormals nebst Robert-Koch-Museum)
• das Robert Koch-Institut
• der Robert-Koch-Preis
• der ICE 698 Frankfurt (M)–Berlin Ostbahnhof (10. Juni 2001 – 14. Dezember 2002)
• der Koch-Gletscher auf der Brabant-Insel in der Antarktis
• der Asteroid (10847) Koch
• der Mondkrater Koch
• der Robert-Koch-Park in Leipzig
• der Robert-Koch-Park in Böhlen (bei Leipzig)
• der Robert-Koch-Park in Panketal (bei Berlin)

In vielen weiteren deutschen Städten erhielten medizinische Einrichtungen, auch Straßen und Plätze, den Namen Robert Kochs. Robert-Koch-Schulen

• Robert-Koch-Schule (Clausthal-Zellerfeld), Gymnasium mit Ganztagsschule in Clausthal-Zellerfeld
• Robert-Koch-Schule (Frankfurt), Frankfurt-Höchst
• Robert-Koch-Realschule (Dortmund), Dortmund-Renninghausen
• Robert-Koch-Gymnasium (Berlin) in Berlin-Kreuzberg
• Robert-Koch-Gymnasium (Deggendorf) in Deggendorf

Briefmarken und Münzen

• 20 Pfennig-Sondermarke der Deutschen Bundespost Berlin (1960) zum 50. Todestag
• 10 Pfennig-Sondermarke Deutschen Post (1960) zu „250 Jahre Charité“
• 1 Mark-Briefmarkenblock der Deutschen Post (1982) zum 100. Jahrestag der Entdeckung des Tuberkulose-Erregers

• 5-Mark-Gedenkmünze der DDR (1968) zum 125. Geburtstag
• 10 DM-Gedenkmünze der Bundesrepublik Deutsch­land (1994) zum 150. Geburtstag

Eine 120 mm große, vergoldete Bronzemedaille mit dem Bildnis von Robert Koch auf der Vorderseite schuf der Berliner Medailleur Max von Kawaczynski. Sie wurde im Februar 1908 vorgestellt. Im Mittelpunkt der Rückseite stellte der Stempelschneider die ehrenden Worte: Aus der Welt im Kleinen schufst Du Deine Größe und erobertest den Erdkreis, der dankerfüllt Dir den unverwelklichen Kranz der Unsterblichkeit reicht. Der Künstler umgab die Widmung mit einem stilisierten Lorbeerkranz. Die Erinnerungs-Schaumünze war für die „Staatliche Sammlung ärztlicher Lehrmittel“ im Kaiserin-Friedrich-Haus bestimmt und fand dort ihren Platz.

Briefmarken zu Kochs Ehren mit seinem Porträt gibt es in zahlreichen anderen Staaten, z. B. Bahamas, Belgien, Gabun, Ghana, Kongo, Kuba, Obervolta, Polen, Ruanda, Schweden, Südafrika, Tansania, Thailand, Tschad, Vietnam und Zaïre.

Sonstiges

Robert Kochs Leben wurde in Deutschland 1939, basierend auf dem Roman von Hellmuth Unger, unter dem Titel Robert Koch, der Bekämpfer des Todes mit Emil Jannings in der Titelrolle verfilmt.

2018 erschien eine 95 Minuten lange Dokumentation über die Rivalität zwischen Koch und Pasteur unter dem Titel Pasteur & Koch: Un duel de géants dans la guerre des microbes (deutsch: Koch und Pasteur – Duell im Reich der Mikroben), Regie: Mathieu Schwartz.

In der von der ARD in Deutschland ausgestrahlten Fernsehserie Charité trägt Robert Koch eine der Hauptrollen.

Michael Lichtwarck-Aschoff beschrieb in seinem Tatsachenroman Robert Kochs Affe. Der grandiose Irrtum des berühmten Seuchenarztes die grausamen Menschenversuche, die Koch in Deutsch-Ostafrika durchführte, während das deutsche Militär den Maji-Maji-Aufstand niederschlug.

Der Historiker Jürgen Zimmerer kritisierte die nebulose bzw. verharmlosende Darstellung von Kochs Forschungen in Afrika auf der Homepage des Robert-Koch-Institutes und forderte eine kritische Auseinandersetzung mit seiner Person sowie eine Umbenennung des Instituts; ähnlich äußerte sich auch Klaus Taschwer.

Der 24. März wird von der WHO alljährlich als „Internationaler Tag der Tuberkulose“ begangen. Am 24. März 1882 hatte Robert Koch die Entdeckung des Tuberkulose-Bakteriums in einem Vortrag vor der Berliner Physiologischen Gesellschaft bekannt gegeben.