Jugend und Ausbildung

Roger Goepper wuchs in seiner Heimatstadt Pforzheim auf und war von 1943 bis 1945 zum Kriegsdienst eingezogen. Nach dem Krieg lebte er zunächst von Gelegenheitsarbeiten. Eine Anstellung als Gärtner und Bibliothekar auf dem Toerring-Jettenbachschen Schloss Seefeld in Bayern gab ihm die Gelegenheit zur Malerei als Nebeneinnahmenquelle sowie einer Töpfer-Ausbildung. Als sein Lehrmeister unerwartet verstarb, begann er 1951 in München ein Studium der Kunstgeschichte, Sinologie, Japanologie sowie Tibetisch und Sanskrit – letzteres ein Thema, das ihn wohl schon in seiner Jugend fasziniert hatte. Zu seinen Professoren zählten unter anderem Hans Sedlmayr, Herbert Franke und Horst Hammitzsch.

Während des Studiums kam er in Verbindung mit der Sammlung japanischer und chinesischer Kunst des bekannten Münchener Bühnenbildners und Grafikers Emil Preetorius, mit der er in den Folgejahren zunächst als Forschungsstipendiat, später als Kurator arbeiten sollte.

1955 wurde Goepper an der Universität München mit einer Arbeit zu T'ang-Tai, einen Hofmaler der Ch'ing-Zeit promoviert. Darin analysierte er nicht nur den künstlerischen und technischen Stil des Malers, sondern stützte sich auf eine zeitgenössische Abhandlung des Malers selbst, um dessen Arbeit zu kontextualisieren. Der Anhang der Dissertation enthielt ein umfangreiches Glossar von chinesischen Fachbegriffen zu Techniken und Ästhetik der Malerei.

Museumsdirektor

Er leitete 1959 bis 1965 das Museum für Ostasiatische Kunst in Berlin, wo er zu Beginn ein zerstörtes Museum mit nur noch weniger als 300 Exponaten vorfand (90 % der Sammlung waren als Beutekunst in die Sowjetunion verschafft worden). Zu seinen Aufgaben in Berlin gehörte nicht nur der Neuaufbau der Sammlung, sondern – auch bedingt durch die Teilung Berlins – auch die Planung des neuen Museumsbaus in Dahlem. Vor dessen Fertigstellung wechselte er 1966 als Direktor nach Köln, wo es für das Museum für Ostasiatische Kunst ebenfalls einen Neubau umzusetzen galt.

In seine Kölner Amtszeit fiel 1977 der lange geplante Umzug in den Neubau des Museums, die Integration der Stiftung chinesischer Sakralbronzen der Sammlung Hans Jürgen von Lochow und der Ankauf chinesischer Frühkeramik der Sammlung Siegel.

Goepper kuratierte für das Kölner Museum 64 Ausstellungen und wirkte an den dazugehörigen Veröffentlichungen mit. Als herausragend galt etwa die Ausstellung Sho: Pinselschrift und Malerei in Japan vom 7.-19. Jahrhundert im Jahr 1975, mit der die japanische Regierung erstmals eine Kalligrafie-Ausstellung – mit Leihgaben aus buddhistischen Klöstern, Museen und Privatsammlungen in Japan – außer Landes ermöglichte. Sie wurde ausschließlich in der Kölner Kunsthalle gezeigt. Ebenfalls exklusiv für Köln kuratierte Goepper 1988 seine letzte Ausstellung Shingon: Die Kunst des Geheimen Buddhismus in Japan, bei der auch Leihgaben aus Japan gezeigt wurden, die als „Wichtiges Kulturgut Japans“ klassifiziert waren und normalerweise nicht das Land verlassen hätten.

Ein besonderer Glücksfall in seiner Amtszeit war außerdem der Fund von zahlreichen Weihegaben – Dokumente, kleinere Figuren, Blutspuren – in einer japanischen Bodhisattva-Statue, gemeinsam mit Museums-Restauratorin Barbara Piert-Borgers. Das Objekt war bereits seit 1911 Teil der Sammlung und zuvor mehrfach untersucht worden. Der Fund erlaubte anhand der enthaltenen Stiftungsurkunde die genaue Datierung der Skulptur auf das Jahr 1249, wodurch sie sich zum bis dahin frühesten datierten Werk des Bildhauers Kôen (1207–nach 1275) erwies.

Forschung, Lehre und Publikation

Goepper lehrte seit 1966 – „mehr oder weniger ehrenamtlich“ Ostasiatische Kunstgeschichte am Kunsthistorischen Institut der Universität zu Köln. Seine umfassende Übersetzung und Analyse eines kalligraphischen Werks aus der Tang-Dynastie von 1971 wurde 1972 als Habilitationsschrift angenommen.

Sein 1968 erschienener Band Kunst und Kunsthandwerk Ostasiens, „ein Handbuch für Sammler und Liebhaber“, gilt bis heute als Standardwerk, ebenso wie eine Reihe anderer Publikationen. Daneben gelang ihm in den 1980er Jahren bei Feldforschungen in den Tempeln von Alchi (Ladakh) die Identifikation bis dahin verborgener Inschriften in Gemäldezyklen, die eine Datierung der Tempel ermöglichten.

Ruhestand

1990 ging Roger Goepper als Museumsdirektor in den Ruhestand, lehrte aber noch bis 2002 weiter an der Kölner Universität. Für seine Verdienste um die japanische Kultur in Europa wurde Goepper 1997 nicht nur mit dem Preis der Japan-Foundation geehrt, sondern auch vom japanischen Kaiser in Tokio empfangen.

Nach längerer, schwerer Krankheit starb Roger Goepper im Dezember 2011 in Bremen.