Anfänge

Ulbricht wuchs im US-Bundesstaat Texas auf, wo er 2002 die Highschool abschloss. Er begann daraufhin ein Physikstudium an der University of Texas at Dallas, welches er 2006 mit einem Bachelor abschloss. Sein Masterstudium absolvierte er daraufhin an der Pennsylvania State University im Gebiet der Kristallographie.

Nachdem er 2009 sein Studium abgeschlossen hatte, gründete er zusammen mit einem Freund einen Onlinehandel für gebrauchte Bücher, der jedoch nur wenig erfolgreich war.

Silk Road

Bereits 2009 spielte Ulbricht mit dem Gedanken, vorhandene Techniken, wie das Tor-Netzwerk und das Bitcoin-Bezahlsystem, zu nutzen, um einen Online-Schwarzmarkt aufzubauen. Ab 2010 arbeitete er aktiv an Silk Road und stellte die Seite schließlich Anfang 2011 online.

Verhaftung und Gerichtsverfahren

Am 1. Oktober 2013 um 15.15 Uhr wurde Ulbricht von FBI-Beamten in Zivilkleidung in einer öffentlichen Bibliothek in San Francisco verhaftet. Ihm wurde Verschwörung zum Handel von Drogen und Waffen im Internet vorgeworfen. Im Detail wird Ulbricht unter anderem der Beihilfe zur Verbreitung illegaler Betäubungsmittel, des Betriebes eines kriminellen Unternehmens mit mehr als fünf Personen unter seiner Aufsicht, Computereinbruch, der Verteilung gefälschter Dokumente und der Geldwäsche beschuldigt. Ulbricht soll als Betreiber der Plattform unter dem Pseudonym Dread Pirate Roberts mit Silk Road in Bitcoins umgerechnet etwa 15,8 Millionen Euro verdient haben. Nach fast einem Monat vor Gericht und vier Stunden Beratung der Geschworenen fiel das Urteil. Am 5. Februar 2015 wurde er von einer Manhattaner Jury in sieben Anklagepunkten schuldig gesprochen.

Vor Gericht hatte Ulbricht auf „nicht schuldig“ plädiert. Er argumentierte, die Handelsplattform aus libertärer Motivation des Anarchokapitalismus lediglich gestartet und sich bald darauf zurückgezogen zu haben. Die Handelsplattform sei von anderen weitergeführt worden.

Unter einem Vorwand sei er von den späteren Betreibern wieder zurückgelockt worden und habe dann als deren Bauernopfer herhalten müssen. Er bestreitet, „Dread Pirate Roberts“ gewesen zu sein. Prozessbeobachter kritisierten, dass wichtige Zeugen der Verteidigung nicht zugelassen wurden, und befürchteten, dass an Ulbricht ein Exempel statuiert werden soll. „Ulbrichts Festnahme und Verurteilung (…) sollten eine klare Botschaft an alle senden, die versuchen, ein kriminelles Unternehmen im Internet zu führen“, erklärte Staatsanwalt Preet Bharara. „Die angebliche Anonymität des Dark Web ist kein Schutzschild vor Festnahme und Strafverfolgung.“ Bis zum 4. April 2015 hatte die Verteidigung die Möglichkeit, Einspruch einzulegen. Ulbrichts Anwalt Joshua Dratel wollte davon „auf jeden Fall Gebrauch machen“. Die Website freeross.org setzt sich für Ulbrichts Freilassung ein.

Am 29. Mai 2015 wurde das Strafmaß auf lebenslange Haft festgelegt. In dieser Strafe wurden eine Strafe über 20 Jahre, eine für fünf Jahre, eine für 15 Jahre und zweimal lebenslänglich als gleichzeitig zu verbüßen zusammengefasst. Eine Entlassung auf Bewährung wurde ausgeschlossen. Die Staatsanwaltschaft fordert des Weiteren von ihm etwa 184 Millionen US-Dollar; dies entspreche dem Gesamtwert der auf Silk Road gehandelten Drogen und gefälschten Papiere. Mit einem Brief an Richterin Katherine Forrest und mit einem Appell vor der Verkündung des Strafmaßes hatte Ulbricht vergeblich versucht, ein milderes Urteil zu erwirken. Sein Anwalt bezeichnete das Urteil als „unangemessen und ungerecht“ und legte am 4. Juni 2015 Einspruch dagegen ein. Der Einspruch wurde am 31. Mai 2017 durch ein US-Bundesberufungsgericht abgelehnt und die Haftstrafe bestätigt. Auch hiergegen legte Ulbricht letztinstanzliche Berufung vor dem Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten ein. Dieser nahm den Fall jedoch nicht zur Entscheidung an. Das Urteil ist damit rechtskräftig.

Ein weiteres Verfahren, in dem Ulbricht vorgeworfen wird, einen Auftragsmord geplant zu haben, ist am 20. Juli 2018 eingestellt worden.

Ulbricht befindet sich derzeit (Stand März 2019) im United States Penitentiary, Tucson.