Japan

Die japanische Marineführung rechnete im Herbst 1944 fest mit weiteren großangelegten Landungsoperationen der Alliierten, nachdem diese im Sommer die Inselgruppe der Marianen erobert hatten. Die militärische Initiative hatten die Japaner bereits 1942 in der verlustreichen Schlacht von Midway verloren. Für jedes der in Frage kommenden nächsten Ziele – Philippinen, Formosa (das heutige Taiwan), die Ryūkyū-Inseln oder das japanische Mutterland selbst – wurde ein eigener Verteidigungsplan mit der Bezeichnung Shō-Gō ausgearbeitet. Er war in vier Einzelpläne unterteilt, von denen die Shō-Operation Nr. 1 eine große Marineoperation in den Gewässern der Philippinen umfasste. Diese wurde auf einer Konferenz im Imperialen Großen Hauptquartier (IGHQ) in Tokio am 24. Juli 1944 beschlossen.

Nach längeren Debatten und dem Abwiegen eines Für und Wider entschied sich die Marineabteilung des IGHQ dafür, die gesamte verbleibende Stärke der Flotte in kühnen Offensivaktionen bei den Philippinen aufs Spiel zu setzen. Bodentruppen der 14. Regionalarmee unter dem Befehl von General Yamashita Tomoyuki und der 35. Armee unter dem Befehl von Generalleutnant Suzuki Sōsaku, unterstützt von landgestützten Kampfflugzeugen, sollten einen konzertierten Angriff starten, der darauf abzielte, die feindliche Flotte von Invasionstransportern an den Landungspunkten abzufangen und zu zerstören. Ein Täuschungsmanöver sollte den Angriff erleichtern und die feindlichen Seestreitkräfte, die die Landungsoperationen deckten, ablenken, oder sogar von der Küste weglocken.

Feldmarschall Terauchi Hisaichi, der die gesamte südliche Nachschubregion von Saigon aus kommandierte, befahl General Yamashita, sich auf die Verteidigung von Luzon, der Hauptinsel der philippinischen Gruppe, zu konzentrieren.

Vereinigte Staaten und Alliierte

Im September 1943 hatte das IGHQ einen „absoluten“ Verteidigungsbereich festgelegt, der mittlerweile von den Alliierten an zwei strategisch entscheidenden Punkten durchbrochen worden war. Die Streitkräfte von General MacArthur hatten Im Süden innerhalb von sechs Monaten nach ihrem Durchbruch über die Vitiaz- und Dampier-Straße die alliierte Offensive mehr als 1.600 Kilometer entlang der Nordküste Neuguineas vorgebracht und dabei eine große Zahl japanischer Truppen entlang der Vormarschachse umgangen und isoliert.

Die Eroberung von Hollandia verschaffte jetzt den Alliierten ein wichtiges Aufmarschgebiet für weitere Offensivbewegungen, und landgestützte Luftstreitkräfte mit vorgeschobenen Stützpunkten auf Biak und Noemfoor waren in der Lage, die Herrschaft über die Molukken, Palau und die Seezugänge in die südlichen Philippinen auszudehnen.

Der nördliche Zweig der alliierten Offensive hatte im Zentralpazifik die japanische Marinebasis Truk umgangen, um an einem zweiten wichtigen Punkt in den Marianen in die geplante Verteidigungslinie einzudringen, die nur 2.400 Kilometer von den japanischen Heimatinseln selbst entfernt lag.

Die Einnahme der Insel Saipan brachte nicht nur die Vulkan- und Bonin-Inseln in die Reichweite taktischer Bomberflugzeuge der Alliierten, sondern bedrohte auch Japan selbst mit verstärkten Angriffen der neuen B-29, die bereits von Westchina aus operierten.

Noch schwerwiegender erwies sich aber, dass die verheerenden Verluste, die die japanische Marine in der Seeschlacht in der Philippinensee am 19. und 20. Juni 1944 erlitten hatte, insbesondere an Luftstärke, den Alliierten nun die unbestrittene Flotten- und Luftüberlegenheit im Westpazifik verschafft hatte.

Für die US-Oberbefehlshaber war eine Landung auf den Philippinen allerdings noch nicht ausgemacht. Ursprünglich wurde daran gedacht, schrittweise vorzugehen. Es war vorgesehen, nach der Eroberung diverser kleinerer Inseln erst am 20. Dezember auf den Philippinen zu landen. Daneben kam die Idee auf, nur auf der Philippineninsel Mindanao Flugplätze einzurichten, während der Hauptschlag gegen Formosa und das chinesische Festland zu führen sei. Gegen diesen Plan protestierte der Oberbefehlshaber der südwestpazifischen Streitkräfte General MacArthur erfolgreich bei Präsident Roosevelt: Man dürfe die amerikafreundliche philippinische Bevölkerung, der MacArthur zu Beginn 1942 versprochen hatte, als Befreier zurückzukehren, nicht im Stich lassen. Nachdem Mitte September trägergestützte Luftangriffe auf die Philippinen auf wenig Gegenwehr gestoßen waren, wurde nicht nur MacArthurs Forderung angenommen, sondern auch der Zeitpunkt der Landung auf den 20. Oktober vorverlegt.

Die Heranführung der Kräfte

Beginn der Landungsoperation

Im Morgengrauen des 17. Oktober entdeckte die japanische Radarstation und Aussichtspunkt auf der Insel Suluan am Eingang zum Golf von Leyte plötzlich die Anwesenheit einer feindlichen Einsatzgruppe an der Küste. Um 7:19 Uhr wurde eine dringende Warnung an alle Hauptquartiere der Marine gesendet, in der die Annäherung eines feindlichen Schlachtschiffs mit sechs Zerstörer gemeldet wurde. Eine Stunde später folgte ein zweiter kurzer Bericht mit den Worten: „Feindliche Elemente haben mit der Landung begonnen.“ Dann verstummte die Suluan-Radiostation.

Admiral Toyoda Soemu, Oberbefehlshaber der Vereinigten Flotte, befand sich noch in Shinchiku auf Formosa, als diese Berichte eintrafen. Da er die Landung umgehend als Vorbereitung für eine Invasion interpretierte, erließ er um 8:09 Uhr einen Befehl, der für die gesamte kombinierte Flotte den Verteidigungsplan Shō-gō 1 auslöste. Um 9:28 Uhr folgte ein Befehl, der Vizeadmiral Kurita anwies, sofort von seinem Ankerplatz auf Lingga zur Brunei-Bucht in Nord-Borneo auszulaufen, um einen Ausfall gegen die feindliche Invasionsflotte vorzubereiten.

Durch die Zerstreuung der Kräfte bedingt sollten die japanischen Schiffe in vier Gruppen getrennt zum Golf von Leyte laufen und gegen die Landungsflotte vorgehen:

• Die erschöpfte 1. Mobile Flotte unter dem Kommando von Vizeadmiral Ozawa Jisaburō, deren Flugzeugträger praktisch keine Flugzeuge mehr hatten, lag in der Seto-Inlandsee und sollte sich als Köder dem Kampfgebiet von Norden her nähern und die amerikanischen Flugzeugträger der Task Force 38 auf sich ziehen. Eine Vernichtung der als Köder eingesetzten eigenen Träger wurde dabei in Kauf genommen.
• Gleichzeitig waren die zwei Schlachtschiffgruppen unter Vizeadmiral Kurita, die in Singapur und Brunei trainiert hatten, getrennt nach Norden unterwegs und versuchten, die Landungsstrände von Leyte über die nördliche San-Bernardino-Straße und die südliche Straße von Surigao zu erreichen. So sollten vor allem die den Japanern noch zur Verfügung stehenden Schlachtschiffe den Kampf entscheiden.

Am 18. Oktober begann ein alliierter Verband von sechs älteren Schlachtschiffen und fünf Kreuzern, die Task Group 77.2 unter Admiral Jesse B. Oldendorf, die Küste zu bombardieren. Am 20. begann die Landung der alliierten Truppen, und am selben Tag liefen das Gros der japanischen Schlachtflotte unter Vizeadmiral Kurita von Singapur und die Flugzeugträgergruppe unter Admiral Jisaburō Ozawa aus der japanischen Binnensee aus. Am 22. lief die Schlachtflotte nach einem Zwischenstopp in Brunei, nun aufgeteilt in zwei Kampfgruppen unter Kurita und Vizeadmiral Shōji Nishimura, in Richtung des Golfs von Leyte. Dem Verband Kuritas gehörten fünf Schlachtschiffe, darunter die Yamato und Musashi, die größten jemals gebauten Schlachtschiffe, zehn Schwere und zwei Leichte Kreuzer mit 15 Zerstörern an. Nishimura befehligte zwei Schlachtschiffe, einen Schweren Kreuzer und vier Zerstörer. Die Verbände sollten nördlich (Kurita) und südlich (Nishimura) der Insel Samar laufen und die Invasionsflotte „in die Zange nehmen“. Hinter Nishimura folgte ein kleinerer Verband mit drei Kreuzern und vier Zerstörern unter Vizeadmiral Kiyohide Shima.

Am Tag nach Beginn der Landung waren bei geringem Widerstand der japanischen Armee bereits 132.000 Mann mit 200.000 Tonnen Nachschub gelandet. Die östlich von Samar liegenden Transporter wurden im Wesentlichen durch die Schlachtschiffe der TG.77.2 und die 18 Geleitflugzeugträger der TG.77.4 gedeckt, während die amerikanische Hauptstreitmacht, die TF.38, östlich von Luzon kreuzte.

U-Boot-Angriff in der Palawan-Passage

Gegen Mitternacht vom 22. auf den 23. Oktober passierten Kuritas Schiffe der Zentralflotte die Insel Palawan auf deren Westseite.

Nahe der Palawan-Passage, die eine natürliche Wasserstraße im südöstlichen Südchinesischen Meer westlich der Insel Palawan bildet, waren die beiden amerikanischen U-Boote Darter und Dace positioniert. Die Darter ortete mit ihrem Radar die anlaufende japanische Formation in einer Entfernung von 30 Kilometern und stellte Sichtkontakt her. Unmittelbar darauf nahmen beide U-Boote Fahrt auf um die Schiffe zu verfolgen. Als die Darter den ersten von drei Kontaktberichten absetzte wurde mindestens einer von einem Funker auf der Yamato abgehört. Admiral Kurita versäumte es jedoch, entsprechende Vorsichtsmaßnahmen zur U-Boot-Abwehr zu treffen.

Nach einer längeren Verfolgung konnten beide U-Boote vor die japanische Formation gelangen und starteten bei Tagesanbruch einen Unterwasserangriff. Die Darter feuerte sechs Mark-14-Torpedos ab, von denen mindestens vier Kuritas Flaggschiff, den Schweren Kreuzer Atago, gegen 6:33 Uhr steuerbords trafen. Zwei weiterer Treffer gelangen auf deren Schwesterschiff Takao. Kurz darauf trafen vier Torpedos der Dace den Schweren Kreuzer Maya. Die Atago stoppte und lag 8° schräg im Wasser. Doch durch die schnelle Überflutung der getroffenen Räume unter Deck lag sie schnell bis auf 54° schräg und begann zu sinken. Die Zerstörer Kishinami und Asashimo nahmen bis zu 700 Matrosen des Schiffes, sowie Admiral Kurita mit seinem Stab, an Bord. Knapp eine halbe Stunde nach der Torpedierung sank die Atago. 300 Matrosen versanken zusammen mit Kapitän Araki Tsutau im Meer.

Nach den heftigen Torpedotreffern auf der Maya war der Wassereinbruch so stark, dass sie schnell eine Schlagseite von 30° bekam. Feuer breitete sich aus und brachte das Munitionsdepot zur Explosion. Der Zerstörer Akishimo konnte 769 Männer der Maya an Bord nehmen, bevor diese in den Fluten versank.

Der Kreuzer Takao konnte trotz 10° Schlagseite nach den Torpedotreffern wieder stabilisiert werden. Er war aber so schwer beschädigt, dass er, begleitet von zwei Zerstörern, nach Brunei zurückkehren musste. Bei dem Versuch, die Takao zu überholen und endgültig zu versenken, lief die Darter auf ein Riff und musste aufgegeben werden; die Besatzung konnte von der Dace gerettet werden.

Admiral Kurita wurde anschließend auf das Schlachtschiff Yamato gebracht.

Verlust der Princeton

Aufgrund der Kontaktmeldungen der beiden U-Boote wurden die Flugzeugträger der TF 38 östlich von Luzon und Samar in Stellung gebracht. Landgestützte japanische Flugzeuge griffen am nächsten Tag eine der Trägergruppen an. Einem Sturzkampfbomber Yokosuka D4Y gelang der Abwurf einer 250 Kilogramm schweren Bombe auf das Flugdeck des leichten Flugzeugträgers Princeton. Eine schwere Explosion ereignete sich im hinteren Teil des Hangars, welcher drei weitere folgten, die das Flugdeck in die Luft schleuderten und beide Flugzeugaufzüge zerstörten. Die Leichten Kreuzer Birmingham und Reno sowie die Zerstörer Irwin und Morrison versuchten die Brände zu bekämpfen. Sie mussten sich jedoch zurückziehen, nachdem das Anlaufen japanischer Streitkräfte gemeldet wurde. Als sie schließlich zurückkehren konnten explodierte die Munition an Bord der Princeton, wobei die Oberseite des Kreuzers Birmingham mit Splittern übersät wurde die Hunderte von Männern töteten. Die Princeton war nun so schwer beschädigt, dass sie am frühen Abend aufgegeben und versenkt werden musste. Sie war der letzte amerikanische Flugzeugträger, der im Pazifikkrieg verloren ging.

Kurita setzte unterdessen mit seiner dezimierten Streitmacht den Weg in den Golf fort.

Die Schlacht in der Sibuyansee

Die nach den U-Boot Angriffen bei Palawan dezimierte japanische Flotte fuhr am frühen 24. Oktober in die Sibuyansee ein. Zwischen 8:00 Uhr und 9:00 Uhr wurden die beiden Kampfgruppen von amerikanischen Aufklärern entdeckt. Admiral Halsey übernahm das direkte Kommando und befahl drei seiner Träger-Einsatzgruppen, die ankommenden japanischen Einheiten anzugreifen.

Da Admiral Kurita ahnte, dass seine Schiffe wahrscheinlich angegriffen würden, daher ersuchte er die auf den Philippinen stationierten Truppen um Luftunterstützung, aber die meisten auf den Inseln verbliebenen japanischen Flugzeuge waren in die Schlacht um Leyte verwickelt.

Die Alliierten attackierten Kuritas Schiffe am Vormittag. In den folgenden Angriffswellen wurden mehrere japanische Schiffe beschädigt; der Kreuzer Myōkō erhielt von der ersten Welle mit 21 Jagd-, 12 Sturzkampf- und 12 Torpedobombern der Intrepid und Cabot einen schweren Torpedotreffer, dass er sich nach Westen zurückzog. Anschließend flogen 19 Jäger, 12 Bomber und 11 Torpedoflugzeuge der gleichen Träger eine zweite Welle, die vier Bomben- und zwei Torpedotreffer auf dem Schlachtschiff Musashi erzielte. Die dritte Welle wurde mit 16 Jägern, 20 Bombern und 32 Torpedoflugzeugen der Lexington und Essex geflogen. Weitere vier Bomben- und zwei Torpedotreffer gab es auf der Musashi, sowie zwei Bombentreffer mit minimaler Wirkung auf der Yamato.

Die Musashi war so schwer getroffen worden, dass sie hinter dem restlichen Verband zurückblieb. Nachdem fast gleichzeitig weitere Wellen der Träger Franklin, Enterprise, Intrepid und Cabot mit 42 Jägern, 33 Bombern und 21 Torpedoflugzeugen das Schlachtschiff angriffen, sank die Musashi. Sie hatte nicht weniger als 19 Torpedo- und 17 Bombentreffer erhalten.

Auch die anderen Schlachtschiffe erhielten einige Treffer, die aber nur geringen Schaden verursachten und deren Kampfkraft nicht beeinträchtigen konnten. Bei den Angriffen verloren die Alliierten insgesamt 30 Flugzeuge.

Als gegen 15:30 Uhr der vorübergehende Rückzug der Japaner erfolgte, wurde dieser später von allzu optimistischen alliierten Piloten als möglicher Rückzug der japanischen Zentralstreitkräfte bezeichnet. Admiral Kurita hatte jedoch nicht die Absicht, seine Mission aufzugeben und setzte zunächst einen Ausweichkurs, steuerte jedoch auf Befehl Toyodas ab 17:14 Uhr wieder in Richtung der San-Bernardino-Straße, die Samar von Luzon trennt. Er konnte aber nicht mehr darauf hoffen, während der Nachtstunden auf die amerikanische Invasionsflotte zu treffen – diese war nicht vor 7:00 Uhr morgens zu erreichen, was seine Einheiten erneut der Gefahr amerikanischer Luftangriffe aussetzen würde. Sein Verband war nun auf vier Schlachtschiffe, sechs Schwere und zwei Leichte Kreuzer mit ihrer Zerstörerbegleitung geschrumpft.

Die Schlacht in der Surigao-Straße

Während die Hauptstreitmacht unter ständigen Luftangriffen lag, fuhren Nishimura und Shima südlich davon plangemäß in Richtung Surigao-Straße, um von Süden her in den Golf von Leyte einzudringen.

Südlich des Cagayan-Archipels entdeckten 22 alliierte Trägerflugzeuge am 24. Oktober den japanischen Verband und starteten einen Angriff. Das Schlachtschiff Fusō und der Zerstörer Shigure erhielten Bombentreffer, die aber nur geringen Schaden verursachten. Nishimuras Schiffe fuhren weiter in Richtung der Surigao-Straße. Dicht hinter ihnen fuhr der zweite Verband unter Vizeadmiral Shima Kiyohide, der gegen 4:00 Uhr aus der Coron-Bucht gestartet war.

Am Abend funkte Nishimura, der sich mit seiner Flotte inzwischen weit in der Mindanaosee befand, an Vizeadmiral Kurita eine Nachricht, die besagte, dass die Truppe voraussichtlich bis zum 25. Oktober um 04:00 Uhr durch die Surigao-Straße in den Golf von Leyte vordringen werde. Dies geschah nun viel früher, als Kuritas eigene Einheiten das Ziel möglicherweise erreichen konnten, da sie durch ihren Rückzug verzögert wurden. Eine Überarbeitung des koordinierten Zeitplans wurde eindeutig notwendig. Vizeadmiral Kurita antwortete um 21:45 Uhr mit einer Depesche, in der er den Angriffsplan wie folgt abänderte:

1. Der Hauptteil der Zentralflotte wird am 25. Oktober um 01:00 Uhr die San-Bernardino-Straße passieren um dann südwärts entlang der Ostküste von Samar vordringen und gegen 11:00 Uhr in den Golf von Leyte einlaufen.
2. Die südliche Einheit wird wie geplant in den Golf von Leyte eindringen und sich dann am 25. Oktober um 09:00 Uhr an einem Treffpunkt 16 Kilometer nordöstlich der Insel Suluan mit der Haupteinheit vereinen.

Die Absicht der japanischen Flotte wurde vom US-Oberkommando erkannt und die Aufgabe, die Durchfahrt durch die Straße zu sperren, fiel den alten Schlachtschiffen der TG.77.2 unter dem Befehl von Konteradmiral Jesse B. Oldendorf zu. Diese patrouillierten in klassischer Kiellinie die Surigao-Straße.

Nishimuras Streitmacht, die seit dem Morgen des 24. Oktober von alliierten Flugzeugen zunächst ignoriert wurde, drang am 25. Oktober um 01:30 Uhr in die Surigao-Straße ein und wurde sofort zum Ziel ständiger Torpedoangriffe alliierter PT-Boote. Die japanischen Schiffe mussten heftig manövrieren um einem Treffer zu entgehen. Vizeadmiral Nishimura drängte seine Einheiten weiter vor und nahm um 03:00 Uhr und 03:15 Uhr kurze Kontakte mit kleineren alliierten Zerstörergruppen auf, die sich zurückzogen, als die Japaner das Feuer aus sie eröffneten. In der Folge entspann sich die letzte Schlacht zwischen Schlachtschiffen in der Seekriegsgeschichte.

Die alliierten Zerstörerdivisionen begannen ebenfalls um 3 Uhr mit radargeleiteten massierten Torpedoangriffen. Etwa gegen 03:20 Uhr wurde die Formation von beiden Flanken mit schweren Torpedoangriffen getroffen. Das Schlachtschiff Yamashiro, Flaggschiff von Admiral Nishimura, wurde in Brand gesetzt. Zudem gelang es den Alliierten den Schweren Kreuzer Mogami schwer zu beschädigen und die Zerstörer Yamagumo und Michishio zu versenken. Auch der Zerstörer Asagumo wurde schwer beschädigt, verließ die Formation und sank einige Stunden später. Yamashiro und Mogami konnten die Fahrt in der Formation fortsetzen, obwohl sie beschädigt waren.

Die japanischen Schiffe drangen trotz des Beschusses nun immer weiter in die Surigao-Straße ein und es gelang zunächst weiteren Torpedoangriffen auszuweichen. Die amerikanische Kiellinie lief jetzt quer vor der japanischen und konnte somit alle Geschütze einsetzen, während die japanischen Schiffe nur mit den vorderen Türmen feuern konnten, was in der Seekriegstheorie als „Crossing the T“ bezeichnet wird. Die amerikanischen Schiffe hatten außerdem radargeleitetes Feuer und konnten auf über 20 Kilometer feuern und treffen, während die Japaner während der gesamten Schlacht überhaupt nur den vorgeschobenen amerikanischen Kreuzerflügel erfassen und erfolglos beschießen konnten.

Kurz vor 03:50 Uhr eröffneten die alliierten Schlachtschiffe ihr Artilleriefeuer. Innerhalb von nur fünf Minuten musste sich die Mogami, schwer getroffen und in Flammen stehend, zurückziehen. Das Flaggschiff Yamashiro sank wenige Minuten später unter einem Granatenhagel und die Fusō folgte ihr gegen 04:10 Uhr auf den Grund. Die Shigure befand sich weit vorn und hatte weiter Fahrt in Richtung auf die Alliierten, bis ihr Kommandant um 04:03 Uhr feststellte, dass der Rest der Streitmacht verschwunden war. Er beschloss sich zurückzuziehen und der Zerstörer fuhr in schneller Fahrt nach Süden.

Versehentlich kam es zu zahlreichen amerikanischen Treffern auf den vorgeschoben operierenden Zerstörern des Zerstörergeschwaders 56 unter Roland N. Smoot. Dies betraf vor allem die Treffer auf der Albert W. Grant, die fast alle Personalverluste der Amerikaner in dieser Schlacht verursachten.

Wenige Minuten später traf der nachfolgende Verband unter Vizeadmiral Shima ein, der den katastrophalen Verlauf der Operation erkannte und umdrehte, nachdem der Leichte Kreuzer Abukuma von Schnellbooten torpediert und Shimas Flaggschiff durch den fast manövrierunfähigen Schweren Kreuzer Mogami gerammt worden war. Er wurde am nächsten Tag von Flugzeugen versenkt, ebenso später das Flaggschiff Shimas, der Schwere Kreuzer Nachi, vor Manila. Nachdem in den frühen Morgenstunden auch die zusammengeschossene Mogami und der vorher beschädigte Zerstörer Asagumo versenkt worden waren, blieb von Nishimuras Gruppe nur ein Zerstörer, die Shigure, übrig.

Vizeadmiral Shimas Schiffe hatten jetzt sicher die Mindanaosee erreicht, allerdings erfolgte kurz darauf ein Luftangriff der Alliierten, der 95 Japaner das Leben kostete. Damit war Shima klar geworden, dass ein erneuter Versuch bei Tageslicht in die Surigao-Straße einzufahren mit ziemlicher Sicherheit eine Zerstörung seiner Flotte bedeuten würde. Zudem ging allen Schiffen der Treibstoff aus und die Lage der Hauptangriffstruppe von Vizeadmiral Kurita blieb weiterhin unbekannt. Die Aufgabe, die alliierte Invasionsflotte im Golf von Leyte zu zerstören, ruhte nun ausschließlich auf den Schultern der Flotte unter Vizeadmiral Kurita.

Die Schlacht vor Kap Engaño

Im Norden hatte die 1. Mobile Flotte unter dem Befehl von Vizeadmiral Ozawa Jisaburō ihre Zerstörer etwa 1300 Kilometer östlich von Formosa aufgetankt und dann einen südwestlichen Kurs angelegt. Zudem wurde ein leistungsstarker Langwellensender an Bord des Flaggschiffs Ōyodo aktiviert um die Aufmerksamkeit der Alliierten zu erregen.

Um 06:30 Uhr am Morgen des 24. Oktober startete die gesamte Stärke der japanischen 1. und 2. Luftflotte mit insgesamt 199 Flugzeugen von Clark Field, um die Alliierten aus den Gewässern östlich von Luzon zu vertreiben. Nach einem fast zweieinhalb Stunden dauernden Flug konnte schließlich eine alliierte Gruppe mit einem Kern von sechs Flugzeugträgern 260 Kilometer östlich von Manila entdeckt und angegriffen werden. Den eingegangenen Berichten zufolge wurde ein Schlachtschiff in Brand geschossen, ein Flugzeugträger sowie ein Kreuzer beschädigt und 32 alliierte Flugzeuge abgeschossen. 67 japanische Flugzeuge kehrten nicht zum Stützpunkt zurück.

Noch während der Angriff lief, entdeckte ein japanisches Suchflugzeug eine zweite Gruppe mit zwei Flugzeugträgern rund 65 Kilometer nördlich. Eine dritte Gruppe wurde mit drei Flugzeugträgern dann um 09:40 Uhr genau östlich der San-Bernardino-Straße gesichtet. Um das Vordringen von Kuritas Flotte zu erleichtern war es wichtig diese dritte Gruppe auszuschalten. Allerdings konnten die japanischen Flugzeuge, durch die enormen Anstrengungen des Morgens, bis zum frühen Abend keinen weiteren Angriff starten. Vizeadmiral Ozawa Jisaburō orderte die beiden Schlachtschiffe Ise und Hyūga südöstlich zu laufen, in der Hoffnung, dass sie Kuritas Streitkräfte bei einem Gefecht vor Samar unterstützen könnten. Dann hörte er, dass Kurita sich zurückzog, daher befahl er der Ise und der Hyūga, sich wieder der eigenen Flotte anzuschließen.

Während am Nachmittag des 24. Oktober die amerikanischen Trägerflugzeuge Kuritas Schlachtflotte angriffen, wurde nördlich von Luzon die heraneilende Trägerflotte Ozawas gesichtet. Admiral Halsey wurde um 17:30 Uhr über die Entdeckung informiert. Allerdings befanden sich die japanischen Flugzeugträger noch über 320 Kilometer östlich vom Kap Engaño auf Palaui und waren damit noch zu weit entfernt, um sie vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen. Jetzt hatte Halsey eine komplette Übersicht über alle japanischen Einheiten und er sah diese Gruppe als Hauptziel an und gruppierte seine Flotte um. Die Schlachtschiffe, auch das Flaggschiff Admiral Halseys, die New Jersey, und eine Anzahl Kreuzer wurden aus den Trägergruppen herausgenommen und bildeten die TF.34 unter Vizeadmiral Willis A. Lee mit insgesamt sechs Schlachtschiffen, zwei Schweren und zwei Leichten Kreuzern sowie 18 Zerstörern. Halsey entschied nach Abwägung verschiedener taktischer Möglichkeiten drei der Trägergruppen der TF.38 und die eben gebildete TF.34 nach Norden zu schicken, um die japanische Trägerkampfgruppe abzufangen. Daher blieben keine Kräfte zur Deckung der San-Bernardino-Straße und damit der Landungskräfte und Begleitträger gegen die japanische zentrale Angriffsgruppe unter Admiral Kurita zurück, da die US-amerikanische Trägergruppe TG.38.1 unter Admiral John S. McCain seit dem 22. Oktober zur Betankung und Aufmunitionierung nach Ulithi unterwegs war. Sie wurde zu spät zurückgerufen, um noch wesentlich eingreifen zu können.

Dieses Risiko ging Admiral Halsey ein, da er annahm, die Kämpfe des vergangenen Tages hätten die zentrale japanische Angriffsgruppe derart geschwächt, dass diese sich auf dem Rückzug befände und zu weiteren Kampfhandlungen nicht mehr in der Lage sei. Die missverständlich formulierten Funksprüche, mit denen diese Umgruppierung und der Abmarsch nach Norden an Admiral Nimitz nach Hawaii und an Admiral Kinkaid gemeldet wurden, ließen diese glauben, dass Halsey nur mit drei Trägergruppen nach Norden eilte, um die japanischen Träger abzufangen, und die Task Force 34, die Schlachtschiffe, zur Deckung der San-Bernardino-Straße zurückgeblieben sei. Tatsächlich dampfte Halsey mit allen Kräften nach Norden.

Zwischen 02:02 Uhr und 02:35 Uhr am Morgen des 25. Oktober waren alle japanischen Schiffe Ozawas von Admiral Mitschers Aufklärungsflugzeugen ausgemacht und Admiral Halsey befahl die erste Angriffswelle bei Tagesanbruch zu fliegen und unmittelbar eine zweite Welle vorzubereiten. Im Morgengrauen befanden sich die alliierten Schiffe in Reichweite und ließen um 6:30 Uhr die erste Angriffswelle von ihren Trägern starten. Ozawa war kaum zur Gegenwehr fähig: Der Ausbildungsstand der japanischen Piloten war zu diesem Zeitpunkt äußerst niedrig und seine Träger ohnehin nicht voll besetzt. Gegen 08:50 Uhr meldeten die US-amerikanischen Piloten ihre Erfolge. Schon die erste Angriffswelle zerstörte den Träger Chitose und beschädigte die Zuikaku, sowie einen Leichten Kreuzer.

Nach der vierten Angriffswelle waren alle vier japanischen Träger (Zuihō, Zuikaku, Chitose und Chiyoda) und zwei Zerstörer versenkt, nur die beiden zu „Halbflugzeugträgern“ umgebauten Schlachtschiffe der Ise-Klasse, die Ise und die Hyūga, die überhaupt keine Flugzeuge an Bord hatten, konnten mit den Begleitschiffen in der folgenden Nacht entkommen. Ozawa hatte trotz der immensen Verluste sein operatives Ziel erreicht: Die 3. US-Flotte mit der TF.38 hatte sich an seine Fersen geheftet und die Bewachung der San-Bernardino-Straße aufgegeben. Was Ozawa nicht mitbekommen hatte war, dass Halsey schon während des zweiten Angriffs mit der Hälfte seiner Flotte nach Süden abgedreht hatte um in die Kämpfe dort einzugreifen. Nur die TG.38.3 unter Konteradmiral Frederick C. Sherman und die TG.38.4 unter Konteradmiral Ralph E. Davison beendeten den Kampf gegen seine Flotte. In der Folge versenkten die amerikanischen Task Groups den Leichten Kreuzer Tama und die beiden Zerstörer Akizuki und Hatsuzuki. Der Leichte Kreuzer Ōyodo wurde schwer beschädigt. Ozawa entschied sich zur Flucht und der Rest seiner Einheiten wurde von vier schnellen Leichten Kreuzern verfolgt. Weiterhin lagen auf ihrem Kurs etliche U-Boote der Alliierten.

Die Schlacht vor Samar

Die schwierige Navigation durch die Meerenge der San-Bernardino-Straße, die eine Acht-Knoten-Strömung besitzt, stellte die Flotte Kuritas vor Probleme. Es war schon nicht einfach dies mit einem einzigen Schiff zu meistern, aber Kurita musste es mit einer großen Schiffsformation bei Nacht bewerkstelligen. So musste er in einer einzigen Kolonne manövrieren, die sich über mehr als 16 Kilometer erstreckte. Anschließend musste die Formation auf eine Nachtsuchdisposition umgestellt werden, die sich auf fast 33 Kilometer auseinanderzog. Zum Zeitpunkt des Formationswechsels war die Flotte äußerst anfällig für Angriffe. Da die Alliierten aber ihre Flugzeuge für die Nacht zurückzogen, passierte zunächst nichts.

Während Halseys Flotte jetzt nach Norden lief, konnte Kurita mit seinem dezimierten, aber immer noch kampfkräftigen Verband ungehindert durch die San-Bernardino-Straße laufen. Bei Tagesanbruch des 25. Oktober um 06:40 Uhr wurden alliierte Flugzeugträger am Horizont gesichtet. Etwa 30 Kilometer südöstlich kamen mehrere Masten in Sicht und kurz darauf war zu sehen, wie Flugzeuge gestartet wurden. Es handelte sich um die Geleitflugzeugträger der TG.77.4 unter dem Befehl von Konteradmiral Thomas L. Sprague, die den im Golf von Leyte verbliebenen Transportern Luftdeckung lieferten. Die Yamato erhöhte sofort die Geschwindigkeit und eröffnete das Feuer aus einer Entfernung von 31 Kilometern. Die dritte Abteilung der Gruppe (Rufzeichen Taffy 3), sechs Geleitflugzeugträger, drei Zerstörer und vier Geleitzerstörer unter Konteradmiral Clifton Sprague, geriet um 7 Uhr unter das Feuer der japanischen schweren Einheiten. Sprague sendete sofort Hilferufe, aber die meisten Flugzeuge der Träger waren unterwegs, und Oldendorfs Schlachtschiffe aus der Straße von Surigao konnten erst in drei Stunden eintreffen und hatten in den vergangenen Kämpfen gegen die südliche japanische Angriffsgruppe zudem einen Großteil ihrer Munition verschossen.

Admiral Kurita befahl sofort: „Generalangriff.“ Den Zerstörergeschwadern wurde befohlen, der Hauptstreitmacht zu folgen. Die alliierte Flotte zog sich zuerst nach Osten, dann nach Süden und dann nach Südwesten auf einer bogenförmigen Bahn zurück. Spragues Schiffe begannen sich einzunebeln und hatten das Glück, von einer Regenwand zeitweilig verdeckt zu werden.

Für die Japaner war die Feindlage verwirrend. Abgefangene Fragmente von Funksprüchen in Klartext deuteten darauf hin, dass ein eilig errichteter Flugplatz auf Leyte bereit war, Flugzeuge für einen Angriff auf Kuritas Flotte zu starten. Zudem sickerte durch, dass Admiral Kinkaid die baldige Entsendung einer starken Angriffseinheit anforderte und dass die 7. Flotte der Vereinigten Staaten in der Nähe im Einsatz war. Etwa zur gleichen Zeit wurde vom Flottenhauptquartier der Südwestregion durchgegeben, dass sich um 09:45 Uhr eine „U.S. Carrier Striking Task Force“ in einer Position befand, die rund 210 Kilometer vom Suluan-Leuchtfeuer entfernt war. Ein Bericht, der sich später als unbegründet herausstellte.

Kurita, der sich wegen der Gefahr durch Luftangriffe gezwungen sah, möglichst viel Schaden in möglichst kurzer Zeit zu verursachen, löste seine Kiellinie auf und ließ seine Schiffe einzeln operieren. Spragues Zerstörer und Begleitzerstörer fuhren Torpedoangriffe, um die Japaner zu Ausweichmanövern zu zwingen, drei davon wurden dabei versenkt. Die wenigen einsatzbereiten Flugzeuge der Träger flogen Luftangriffe, darunter auch einige Scheinangriffe. Sie erzielten Torpedotreffer auf mehreren japanischen Kreuzern, von denen die Chikuma, die Chōkai und die Suzuya im Verlauf des Gefechtes sanken. Ein weiterer wurde schwer beschädigt und später auf dem Rückmarsch durch Flugzeuge versenkt. Die Amerikaner verloren nur einen der Geleitträger, die Gambier Bay, was zum Teil auch an der panzerbrechenden Munition der japanischen Schiffe lag, deren Granaten die leichten Bordwände der Träger oftmals lediglich durchschlugen, ohne zu detonieren. Ferner wurden die Zerstörer Hoel und Johnston sowie der Geleitzerstörer Samuel B. Roberts versenkt.

Um 09:11 Uhr rief Kurita alle Einheiten zurück. Er hatte die Übersicht über seine Einheiten verloren und wollte sie neu formieren. Die zunehmende Intensivität der Luftangriffe und die Nachricht über die Vernichtung von Nishimuras Kampfgruppe veranlassten ihn aber schließlich, das Gefecht abzubrechen und sich Richtung Westen zurückzuziehen, wobei er am nächsten Tag noch einen Leichten Kreuzer verlor. Stattdessen griffen nun landgestützte Kamikaze-Flugzeuge die Geleitträger der TG.77.4 an. Sie beschädigten mehrere Träger und versenkten einen davon, die St. Lo durch eine organisierte Selbstmordattacke der Tokubetsu Kōgeki Tai, einem speziellen Angriffsverband für Kamikaze-Flüge.