Innenpolitik

Wanli wurde zwar nach 1582 immer eigensinniger, zeigte sich aber bezüglich der Staatspflichten noch immer als pflichtbewusst. Von 1585 bis 1586 ordnete er Bewässerungsarbeiten in der Region von Peking an. Die Leitung überließ der Kaiser dem bewährten Verwaltungsbeamten Pan Jixun, der für die Reorganisation des chinesischen Flusssystems verantwortlich war. Dennoch kam es 1587 zu einem Dammbruch des Gelben Flusses in Kaifeng. Als Pan Jixuan 1595 starb, fand Wanli keinen ebenbürtigen Ersatzmann und das Flusssystem wurde allmählich vernachlässigt. Die Folge waren um 1604 schwere Überschwemmungen in Hebei, dann in der Region von Peking und in der Provinz Zhejiang und um 1607 und 1609 in Fujian, bei dem fast 100.000 Menschen ums Leben kamen. Im gleichen Jahr ereignete sich das Erdbeben von Gansu, wobei fast 400 Kilometer der Großen Mauer zerstört, die Schäden aber nicht behoben wurden.

Ab 1582 kam es immer häufiger zu Unruhen, anfänglich in Hangzhou. Die Große Epidemie von 1585 bis 1589 hatte einen Bevölkerungsrückgang in der Nordchinesischen Tiefebene und in Jiangnan zur Folge. 1589 folgte eine Rebellion in der Region des Taihu-Sees. Als dann noch Eunuchen zu Steuerkommissären ernannt wurden und sich an den Staatseinnahmen bereicherten, folgten zahlreiche Handwerker- und Kaufmannsaufstände in den Städten. Um 1600 brachen in Guizhou Volksaufstände aus, die nur mit viel Mühe niedergeschlagen werden konnten. Die allgemeine Wirtschaftslage verschlechterte sich nach 1600. Wanli widmete sich nun immer seltener den Staatsgeschäften, wohl aus tiefer Frustration über die Beamtenschicht und gekränkt von deren Bevormundung. Weder empfing er fortan Staatsgäste, noch ließ er seine Minister vor noch nahm er irgendwelche Berichte zur Kenntnis. Von 1589 bis 1615 verweigerte er sogar konsequent die Teilnahme an den kaiserlichen Audienzen und so mussten die Hofbeamten über Jahre hinweg einem leeren Thron ihren Respekt zollen. 1601 folgten städtische Unruhen in Wuchang und Suzhou und 1611 Handwerkeraufstände in den Seidenwebereien von Suzhou. Letztlich kam es auch zu einer schweren Hungersnot in Shandong, worauf erneut Aufstände ausbrachen.

Wanli kam wegen dieser Probleme in Konflikt mit der Donglin-Akademie. Diese im 12. Jahrhundert zur Zeit des Song-Kaisers Huizong in Wuxi gegründete Reformpartei wurde 1604 vom Gu Xiancheng, einem Großsekretär des Kaisers, zusammen mit dem Gelehrten Gao Panlong wiedereröffnet und zu einem der Hauptzentren der Opposition: sie setzte die politischen und moralischen Prinzipien der neokonfuzianischen Traditionen des Zhu Xi als Waffe gegen die damals herrschende Philosophie des Wang Yangming sowie gegen den Kaiserhof selbst ein. 1610 wurde sie von den politisch einflussreichen Eunuchen als illegal erklärt, woraufhin es ab 1615 zu offenen Konflikten zwischen den beiden Parteien kam.

Am Ende der Wanli-Ära kam es zu einem direkt den Palast betreffenden Skandal: 1615 fand ein gescheitertes Attentat auf den Kronprinzen Zhu Changluo statt. Da vermutlich Wanlis Lieblingsfrau Zheng hinter dem Anschlag steckte, um so ihrem eigenen Sohn die Thronfolge zu sichern, unterdrückte der Kaiser die Aufklärung dieses sensiblen Falls einfach.

Außenpolitik

Die Wanli-Ära war ab 1582 gekennzeichnet von schweren außenpolitischen Krisen: 1583 fielen die Birmanen in die Provinz Yunnan ein, in dessen Folge Wanli Birma besetzen ließ. Im gleichen Jahr griffen chinesische Militärbeamte in der Mandschurei ein. Zusammen mit dem Jurchen-Fürsten Nikan Wailan griff die Ming-Armee die Stadt Gure an. Dabei wurden der Stammeshäuptling Giocangga und sein Sohn Taksi getötet. Taksis ältester Sohn Nurhaci stellte daraufhin seine eigene Armee auf, unterstützte aber zunächst noch die Ming im Koreakrieg von 1593 bis 1598. 1606 fielen die Jurchen jedoch eigenmächtig in Korea ein. Nachdem sie sich mit den Ostmongolen gegen die Chaharmongolen verbündet hatten, betrieben die Jurchen ab 1609 eine immer aggressivere Politik gegen die Ming. Ab 1618 erklärte Nurhaci sein Herrscherhaus zur Späten Jin-Dynastie und begann den chinesischen Kaiserthron für sich zu beanspruchen. Gleichzeitig besetzte er Fushun, einen Teil von Liaoning, und unternahm Einfälle in den Norden Chinas. Die chinesischen Gegenoffensiven im Nordosten scheiterten 1619, trotz zahlenmäßiger Überlegenheit der Ming-Armee. Letztendlich sollten die Jurchen siegreich bleiben und unter dem neuen Namen Mandschu eroberten sie 1644 Peking.

1592 machte sich Bobai, der Mongolenherrscher von Ningxia nahe dem Oberlauf des Gelben Flusses, unabhängig und die ethnischen Minderheiten der Gegend von Zunyi in Guizhou erhoben sich. 1611 bis 1612 kam es zusätzlich zu schweren Tatareneinfällen in Gansu.

Ebenfalls im Jahr 1592 landeten die Japaner mit einer 160.000 Mann starken Invasionsarmee unter Toyotomi Hideyoshi in Chinas Vasallenstaat Korea. Den sogenannten Imjin-Krieg konnte China letztlich nur durch enorme Aufwendungen an Geld und Material für sich entscheiden. Aber auch die Neuentwicklung der sogenannten Schildkrötenschiffe durch die Koreaner spielte eine zentrale Rolle. Wanli selbst zeigte sich hochgradig engagiert bei der Organisation des Abwehrkrieges und beobachtete den Kampfverlauf aufmerksam, beteiligte sich sogar persönlich an den diplomatischen Verhandlungen mit Toyotomi Hideyoshi. Die Japaner zogen sich zwar 1598 geschlagen zurück, sie verstärkten dafür aber die Überfälle auf die mittelchinesische Küste, brannten bei ihren Beutezügen oft ganze Städte nieder und ermordeten alle Bewohner. Erst 1613 kam es zu einer Verstärkung der Verteidigung gegen die Wokou in Fujian und Zhejiang. Die schwerwiegendste Folge des Imjin-Kriegs war jedoch, dass die Staatsfinanzen der Ming-Regierung so tiefgreifend zerrüttet wurden, dass sie sich davon nie wieder erholen sollten und den Kaiserhof ab 1598 in ernsthafte finanzielle Nöte brachten. In den darauffolgenden Jahren kam es nun immer wieder zu neuen Steuererhöhungen.

Christliche Missionierung

In Wanlis Herrschaft fällt die sogenannte Chinamission, als Resultat der Europäischen Expansion nach Asien. Am erfolgreichsten war der italienische Jesuit Matteo Ricci dank seiner Beharrlichkeit und seiner geistigen Anpassungsfähigkeit. Schon 1582 erreichte er Guangdong, gelangte 1595 nach Nanchang, der Hauptstadt von Jiangxi, und anschließend nach Nanjing. 1601 erhielt er die Erlaubnis, dem Kaiserhof in Peking seine Aufwartung zu machen. Die Geschenke, die er bei dieser Gelegenheit überreichte, wurden (der chinesischen Tradition entsprechend) als Tribut aufgefasst und Ricci durfte sich in Peking ansiedeln. Bald folgten ihm weitere Ordensbrüder aus Europa nach. Von Kaiser Wanli beauftragt, schuf Ricci 1602 die erste Weltkarte in China, welche die Erde nach westlichen kartografischen Erkenntnissen abbildete.

Ricci, der bis 1595 die Kleidung eines buddhistischen Mönchs trug, erkannte, dass sowohl durch die Annahme der Kleidung und Umgangsformen als auch einem Studium der klassischen Kultur die Missionare die chinesische Oberschicht für sich gewinnen konnten. Ricci schaffte es eine Christianisierungsmethode auszuarbeiten, welche die scheinbaren Analogien zwischen den chinesischen Traditionen und dem Christentum stark betonte, sich also für die konfuzianische Orthodoxie aussprach und gegen den Buddhismus, den Daoismus und den volkstümlichen Glauben Partei ergriff sowie dem Hang der Literaten zu europäischen Wissen schmeichelte. Die Missionare führten in China auch einige mechanische Kuriositäten wie Uhren ein. Ricci wurde später zum Schutzgott der chinesischen Uhrmacher und im Shanghai des 19. Jahrhunderts in der Gestalt des Bodhisattva Li Madou verehrt. Die ersten Jesuitenmissionen hatte Matteo Ricci auf der Strecke eingerichtet, die er zwischen Macau und Peking bereist hatte. Von dort aus dehnten sich die Missionen bis zum Ende der Ming-Zeit über ganz China aus. Zahlreicher waren sie in der Region des unteren Jangtsekiang und in Fujian, bis dorthin kamen auch Dominikaner und Franziskaner (OFM) aus Manila.

Die bekanntesten zum Christentum bekehrten Literaten sind jene, die man die drei Säulen der Bekehrung zum Christentum genannt hat:

• Xu Guangqi (1562–1633) war einer der Ersten, die mit den Jesuitenmissionaren in Kontakt traten. In Shaozhou lernte er Pater Lazare Cattaneo und 1600 in Nanjing Matteo Ricci kennen. Der Missionar Jean de Rocha taufte ihn auf den Namen Paul. Matteo Ricci gab ihm und Li Zhizao Unterricht. Xu übersetzte dann europäische Lehrbücher der Mathematik, Astronomie, Geographie und Hydraulik. Die Jesuiten sollen nahezu 7.000 Bücher in westlichen Sprachen nach Peking mitgebracht haben. 1607 knüpfte Xu weitere Kontakte mit Jesuiten an und verfasste danach eine Abhandlung über die Seele. Nahe seinem Wohnort bei Shanghai wurde eine kleine Kirche gebaut, um die sich im 19. Jahrhundert die bedeutende katholische Mission von Zikkawei bildete.
• Yang Tingyun (1557–1627) lernte 1611 bei Li Zhizao Lazare Cattaneo und Pater Nicolas Trigault kennen, die ihn zum Christentum bekehrten und 1612 auf den Namen Michael tauften. Er gründete mit Verwandten und Freunden eine Vereinigung des Weihwassers und verfasste ein Werk über die chinesische Lehre. 1621 ließ er ein Essay drucken, in dem er die Überlegenheit des Christentums über den Buddhismus zu beweisen versuchte. In seinem Todesjahr (1627) ließ Yang Tingyun in Hangzhou eine christliche Kirche erbauen.
• Li Zhizao (? –1630) lernte Ricci kurz nach einer Ankunft in Peking um 1601 kennen. Er studierte aus Leidenschaft die europäische Kartographie und Naturwissenschaften von 1604 bis 1610 bei Matteo Ricci und diente ihm als Übersetzer von verschiedenen wissenschaftlichen und religiösen Werken. 1611 lud er Cattaneo, Sebastian Fernandez und Nicolas Trigault nach Hangzhou ein, um dort zu predigen. Während der durch Shen Que in den Jahren 1616 und 1622 ausgelösten Christenverfolgungen unterstellte Li Zhizao die Christen von Hangzhou seinem Schutz.

Da es Ricci geglückt war eine Sinisierung des Christentums in Gang zu setzen fand er viele einflussreiche Freunde im Reich der Mitte. Ein Ordensbruder charakterisierte ihn folgendermaßen: Matteo Ricci, Italiener, so ähnlich in allem den Chinesen, dass er einer von ihnen zu sein scheint in der Schönheit des Gesichtes und im Zartgefühl, und in der Sanftmut und Milde, welche jene so schätzen. Als er 1610 starb, erhielten die Jesuiten den Auftrag mit Hilfe einiger zum Christentum bekehrter Chinesen den chinesischen Kalender zu reformieren. 1629 wurden Li Zhizao zusammen mit Xu Guangqi und Pater Longobardo mit der Erstellung eines völlig neuen Kalenders beauftragt.

Handel mit Europa und Asien

1557 erlaubten die Chinesen Portugal die Errichtung der Ansiedlung Macau, was das zeitweise portugiesische Monopol im Chinahandel stärkte. Deren Monopolstellung endete jedoch im späten 16. Jahrhundert. Ab 1565 kamen die Spanier, die 1580 unter König Philipp II. Portugal und damit auch Macau annektierten, und nach ihnen die Holländer in China an. Das erste holländische Schiff kam 1601 in Guangdong an. Beide Länder erhielten Handelserlaubnis und kauften chinesische Luxuswaren in erheblichen Umfang. Bald überflügelten die Holländer ihre portugiesisch-spanischen Konkurrenten, die wiederum die Neuankömmlinge zu vertreiben suchten. Auch kam es zu einigen Zusammenstößen zwischen spanischen, portugiesischen und holländischen Handelsschiffen. Dennoch fügten sich die europäischen Seemächte nur in die bestehenden Handelsströme des Fernen Ostens ein und profitierten so vom Wohlstand dieses Teils der Welt. Ihnen verdankten die Chinesen die ersten Beiträge aus Europa und Amerika: wirksame Feuerwaffen, die Süßkartoffel (sie wurde sehr schnell ein vorteilhafter Ersatz für den chinesischen Taro), die Erdnuss, den Tabak und den Mais (er verbreitete sich erst später, wurde aber zu einem der bedeutendsten Grundnahrungsmittel für die Chinesen) und die ersten Silbermünzen, die von der zwischen Acapulco und Manila verkehrenden Galeone eingeführt wurden. Der Tee, den die Holländer Anfang des 17. Jahrhunderts in Fujian und Zhejiang einkauften, wurde nun bis nach Europa exportiert. Laut Gu Yanwu (1613–1682) soll die 20–30 % Steuer auf Waren des Seehandels am Ende des 16. Jahrhunderts die Staatsausgaben zur Hälfte gedeckt haben. Bis zum Ausbruch des Imjin-Kriegs (1592) um Korea zwischen China und Japan, und auch wieder nach 1598, profitierte China vom großen Seidenexport nach Japan. Aber auch für die japanischen Importeure hatte dieses Handelsmonopol große wirtschaftliche Bedeutung: die chinesische Seide wurde in Japan fünf- bis sechsmal teurer als in China verkauft. Auch ganze Schiffsladungen mit Porzellanwaren gelangten nach Nagasaki.