Die Anfänge (1901–1919)

1899 baute die ehemalige Fahrradfabrik Sunbeam den ersten Motorwagen. 1901 begann in den Moorfield Werken an der Upper Villiers Street in Wolverhampton die Serienfertigung eines Einzylindermodells. Ab 1903 wurden Motoren mit sechs, ab 1909 Motoren mit zwei Zylindern gebaut.

Die Sechszylindermodelle waren immer luxuriös ausgestattete Wagen mit großvolumigen Motoren. Für Autorennen wurden Motoren mit bis zu sieben Litern Hubraum gefertigt. Auch bei den Vierzylindern produzierte Sunbeam ungewöhnlich großvolumige Motoren mit 2,5 bis 4,7 Liter Hubraum (zum Vergleich: moderne Vierzylindermotoren haben selten mehr als 2,2 bis 2,4 Liter Hubraum).

Sunbeam-Talbot-Darracq (1919–1935)

Im Laufe des Jahres 1919 legte Sunbeam seine Aktivitäten im Automobilbau mit dem englischen Zweig von Darracq und mit Clement Talbot zusammen, woraus 1920 S. T. D. Motors (abgekürzt STD) als Zusammenschluss britischer und französischer Automobilhersteller entstand.

Die in Großbritannien verkauften Automobile behielten den Markennamen Sunbeam und Darracq (bis zum Jahre 1939). Für Frankreich bevorzugte man die Marke Talbot. Gemeinsam arbeitete man an der Konstruktion von Rennwagen. Die Produktion wurde unter der Leitung des Ingenieurs Louis Coatalen rationalisiert, und die Modelle von Suresnes hatten einen lebhaften Erfolg, insbesondere mit dem „10cv“.

In den 1920er Jahren stellten Rennwagen von Sunbeam insgesamt fünf Weltrekorde (zwei davon von Malcolm Campbell) auf, den letzten mit dem Sunbeam 1000 hp. Angetrieben wurde dieses Fahrzeug von zwei Flugzeugmotoren Sunbeam Matabele mit zwölf Zylindern (wassergekühlter V12, DOHC, Vierventiler, Alu-Block), 22,4 Liter Hubraum und einer Leistung von maximal 500 PS (bhp) bei 2000 Umdrehungen pro Minute. In der Mitte des Fahrzeugs, wo auch der Fahrer saß, befand sich ein Dreiganggetriebe, das die Hinterräder über Ketten antrieb. Mit diesem Wagen gelang es Henry Segrave am 29. März 1927 in Daytona Beach, die 200-mph-Grenze zu durchbrechen, indem er eine Geschwindigkeit von 203,792 mph (327,97 km/h) erreichte. Der 1929 gebaute Sunbeam Silver Bullet mit 4000 bhp war nicht erfolgreich und führte zur Einstellung der Rekordaktivitäten.

Rootes-Gruppe (1935–1967)

1935 ging STD in Konkurs und wurde von der Rootes-Gruppe, zu der auch Hillman und Humber gehörten, übernommen. Der französische Teil der Firma wurde an den italienischen Unternehmer Anthony Lago verkauft und firmierte seitdem als Talbot-Lago. Während Rootes die Produktion britischer Talbot-Modelle zunächst fortsetzte, wurde die Fertigung von Sunbeam-Modellen innerhalb weniger Wochen nach der Übernahme des Unternehmens eingestellt. 1936 versuchte Rootes, mit dem Sunbeam Thirty ein Oberklassefahrzeug mit Humber-Technik zu etablieren. Das Projekt scheiterte bereits nach dem Bau von vier Prototypen.

1938 etablierte Rootes die Marke Sunbeam-Talbot auf dem britischen Markt. Die Modelle, die als Sunbeam-Talbot verkauft wurden, hatten keine Eigenständigkeit mehr. Es handelte sich bei ihnen um Großserienfahrzeuge, die leicht abgewandelte Versionen gängiger Hillman- und Humber-Modelle waren.

1953 gab Rootes die Doppelmarke wieder auf. Seitdem wurde wieder der Namen Sunbeam genutzt. 1954 erschien der Sunbeam Alpine als zweisitzige Roadster-Variante des Sunbeam 90. Bei Testfahrten erreichte der Alpine bei 2,2 Litern Hubraum und 80 PS bis zu 193 km/h, die Serienmodelle schafften durchschnittlich 170 km/h. 1953 und 1955 gewannen Sunbeam Alpines die Alpenrallye, doch schon 1955 wurde die Herstellung dieses Modells eingestellt.

1963 präsentierte Sunbeam vor dem Dogenpalast in Venedig das Modell Venezia. Es wurde in Italien produziert und basierte auf dem Super Minx. Die Karosserie stammte von der italienischen Firma Carrozzeria Touring. Das Besondere an der Venezia war das auf einen Rohrrahmen montierte Stahlgerippe, das mit Alublechen verkleidet wurde.

1964 stellte Sunbeam auf dem Pariser Autosalon den Tiger I vor, der in Europa als Alpine 260 verkauft wurde. Die Karosserie wurde von einer Alpine, die ab 1959 gebaut wurde, übernommen, den V8-Motor lieferte Ford aus den USA an. Der Tiger I war eines der sportlichsten Modelle von Sunbeam, erreichte bei 4,3 Liter-Hubraum 164 PS und 192 km/h Spitzengeschwindigkeit.

Als sportliches Alltagsauto erschien 1965 der Sunbeam Imp GT (basierend auf dem Hillman Imp, der jedoch nur 42 PS leistete) mit einem 60 PS starken Vierzylindermotor. Baugleich war der Rootes Imp GT. Die Imp GT-Modelle wurden nicht am Band gefertigt, sondern in der Rennsportabteilung von Rootes. Das Coupé wurde als Stiletto bezeichnet.

Chrysler Europe (1967–1978)

1967 übernahm der US-amerikanische Konzern Chrysler die Mehrheit an der Rootes-Gruppe. In diesem Jahr fasste Chrysler die britische Rootes-Gruppe und die ebenfalls mehrheitlich zu Chrysler gehörenden Unternehmen Simca in Frankreich und Barreiros (Spanien) zu Chrysler Europe zusammen. Zunächst bauten alle Firmen Fahrzeuge unter den eingeführten Marken weiter. Das galt auch für die bisherigen Rootes-Marken. Die letzten Modelle der Chrysler-Ära, die in Großbritannien den Markennamen Sunbeam trugen, waren die vom Rootes Arrow abgeleiteten Coupés Rapier und Alpine, die bei den anderen Konzernmarken keine Schwestermodelle hatten und die der Marke Sunbeam jedenfalls auf dem Heimatmarkt eine gewisse Eigenständigkeit gaben. Sie wurden bis 1975 bzw. 1976 produziert.

Außerdem war Sunbeam in der Chrysler-Ära die bevorzugte Marke für den Export. Die Konzernleitung war der Auffassung, dass die Marke Sunbeam weltweit bekannter war als Hillman oder Humber. Deshalb wurden ab 1968 zahlreiche Varianten des Rootes Arrow – abweichend von den Zuordnungen auf dem Heimatmarkt – international als Sunbeam verkauft. So wurden aus dem viertürigen Hillman Hunter und dem Hillman Minx für kontinentaleuropäische Märkte der Sunbeam Hunter und der Sunbeam Minx; teilweise wurde auch der Humber Sceptre Mark III als Sunbeam Sceptre verkauft. In den USA schließlich vermarktete Chrysler den Hillman Hunter als Sunbeam Arrow.

Die Produktion der Arrow-Reihe Reihe endete 1976. Damit fiel die Einstellung der traditionellen Rootes-Marken Hillman, Humber und Sunbeam zusammen. Stattdessen wurden die britischen, die französischen und die spanischen Autos ab 1977 europaweit einheitlich unter der Marke Chrysler vertrieben. Im gleichen Jahr erschien der Name Sunbeam erneut, diesmal allerdings als bloße Modellbezeichnung unter der Marke Chrysler. Der 1977 vorgestellte Kompaktwagen Chrysler Sunbeam war eine kurzfristig entwickelte Notlösung, deren Produktion erforderlich wurde, damit der wirtschaftlich angeschlagene Chrysler-Konzern staatliche Hilfen von der britischen Regierung erhalten konnte.

PSA

Nachdem Peugeot 1978 Chrysler Europe übernommen hatte, bekamen 1979 alle zuvor von Chrysler gefertigten Automobile in Großbritannien wie auch in Frankreich den Namen Talbot. Aus dem Chrysler Sunbeam wurde dementsprechend der Talbot Sunbeam. Seine Sportversion erhielt in Anerkennung der von Lotus beim Grundmotor (2172 cm³, 150 PS) geleisteten Entwicklungsarbeit den Namen Talbot Sunbeam Lotus. Seit 1982 wird der Markenname Sunbeam nicht mehr verwendet.