Vorgeschichte

Lillian Hellman wurde von Harry Hopkins, einem engen Vertrauten Präsident Roosevelts, gebeten, das Buch für einen Dokumentarfilm über den Kampf der Russen gegen die Nazis zu schreiben. Für diesen Film waren William Wyler als Regisseur und Gregg Toland als Kameramann vorgesehen. Er sollte in der Sowjetunion gedreht werden; Hellman und Wyler hatten bereits die Erlaubnis Moskaus dafür. Während der Verhandlungen mit Samuel Goldwyn wurde aus dem Dokumentarfilm erst ein Halbdokumentarfilm und dann ein kommerzieller Film. In dieser Zeit wurde Wyler in der Air Force tätig und wurde auf Hellmans Bitte durch Lewis Milestone ersetzt.

Drehbuch

Hellman war sehr zufrieden mit ihrem Drehbuch. Sie wollte zeigen, dass die Kollektivierungen in der sowjetischen Landwirtschaft erfolgreich seien und sogar die Zukunft sein würden. Dazu hatte sie selbst ein solches Kollektiv besichtigt, allerdings in der Nähe von Moskau und organisiert durch sowjetische Regierungsstellen.

Sehr verärgert mit den Änderungen von Lewis Milestone und Samuel Goldwyn kaufte sich Lillian Hellman für 30.000 $ aus dem Vertrag heraus. Sie veröffentlichte ihr Originaldrehbuch noch 1943, was zu dieser Zeit unüblich war. Laut Bernard F. Dick waren dies jedoch keine substanziellen Änderungen, das wahre Problem lag darin, dass Milestone, Goldwyn und William Cameron Menzies einen Ansatz wählten, bei dem das Drehbuch vor allem einfach sein sollte. Dies wird allerdings auch anders gesehen. Durch die Änderungen würde der Showdown zwischen Kurin und Harden kraftlos wirken. Auch der ukrainische Gegenangriff wirke deswegen mehr wie ein Kavallerieangriff aus einem Routinewestern. Hellman wurde ersetzt durch Edward Chodorov, der im Film aber nicht genannt wurde.

Produktionsfirmen

Der Film wurde von der Samuel Goldwyn Company produziert.

Besetzung

Für Farley Granger war es der Debütfilm, für den ehemaligen Kinderstar Jane Withers die erste dramatische Rolle als Erwachsene.

Ausgerechnet Erich von Stroheim und Martin Kosleck, die Darsteller der beiden Naziärzte, waren die einzigen Juden in der Besetzungsliste.

Musik

Der Wunschkandidat Goldwyns für die Musik war Igor Strawinsky.

Die ersten etwa 35 Minuten von The North Star erinnerten einige Rezensenten an ein Musical bzw. eine Operette. Die Lieder, die alle in diesem Teil des Films gesungen werden, wurden von Aaron Copland (Musik) und Ira Gershwin (Text) geschrieben. Es waren im Einzelnen:

• Song of the Fatherland, gesungen vom Schulchor am letzten Schultag
• Chari Vari Rastabari, gesungen auf der Dorffeier
• The Younger Generation, gesungen von Grischa (Eric Roberts), Miranda (Anne Baxter), Clavdia (Jane Withers), Kolya (Dana Andrews) und Damian (Farley Granger) auf der Wanderung am ersten Tag
• No Village Like Mine, gesungen von Karp (Walter Brennan), den Jugendlichen auf der Exkursion und der Reisegesellschaft auf den Wagen kurz vor dem ersten Angriff der Deutschen
• Song of the Guerillas, gesungen beim Auszug der Guerillas aus dem Dorf

Uraufführungen

Die Welturaufführung war am 4. November 1943 in New York City. Vertrieben wurde der Film von RKO Pictures.

Auf DVD wurde The North Star am 21. Mai 2002 auf einer DVD über Filme aus dem Zweiten Weltkrieg veröffentlicht.

Zeitgenössische Kritiken

Generell erhielt der Film gute Kritiken.

The North Star habe so viel „Bewegendes und Triumphales“, dass die „Abweichungen von der Realität generell übersehen“ werden dürften. Die schauspielerischen Leistungen von Walter Huston und Erich von Stroheim werden sehr gelobt, wie auch die von Walter Brennan. Der Kontrast zwischen der „operettenhaften“ und idyllischen Vorstellung des Dorfes und seiner Einwohner und dem kurz darauf einsetzenden Bombenhagel wird kritisiert, der Wechsel würde zu deutlich auf die „theaterhafte Natur“ hinweisen. Es würde zu viel Zeit verbraucht bis der Film endlich „zu seiner Story“ komme. „Danach sei es eine begeisternde“ Geschichte. Nach dem Angriff würden im Film „Spannung und Begeisterung so groß, dass Reflexion“ nicht einfach sei. Der Film habe seinen Höhepunkt „in einer eloquenten Szene, die sehr gut die Idee, dass alle, die den Faschisten helfen, Feinde der Menschheit seien“ darstelle.

Im New York Mirror meinte Frank Quinn, damals einer der festangestellten Kritiker der Zeitung, es sei „eines der lebendigsten Kriegsdramen.“ Diese Kritik wurde in einem Teil der Auflage durch eine Kritik des Chefredakteurs Jack Lait ersetzt, der von „reiner bolschewistischer Propaganda“ sprach, die „nicht offensichtlicher sein könnte, selbst wenn sie von Stalin bezahlt wäre“. Damit folgte er einer Richtlinie von William Randolph Hearst, des Herausgebers der Zeitung.

Spätere Kritiken

Nach George Chabot ist der Film „als eine historische Anomalie […] ein Muss für Fans von Lewis Milestone“ oder für „Geschichtsinteressierte, die schamlose und unverhohlene Propaganda wie nur Hollywood sie liefern kann“, sehen wollen – „abgesehen von den Reden die geschwungen werden“ und „die ersten 40 Minuten zuckersüßer kollektiver sowjetischer Idylle ignorierend“ sei die „actionorientierte letzte Stunde des Films verdammt gut.“ Chabot führt weiter aus, dass „jene, die denken, der Regisseur John Ford sei übermäßig sentimental gewesen, […] diesen Film offensichtlich nicht gesehen“ hätten. Laut Andrea Passafiume ist der Film eine „faszinierende Mischung aus Politik und Melodram.“

Andere Kritiker äußern sich dahin, dass „selten in der Filmgeschichte […] ein Film so konsistent im Ignorieren politischer und geschichtlicher Realitäten“ sei. Es sei schwierig, das ukrainische Dorf noch „weißgewaschener und geschönter“ zu präsentieren, selbst die Tiere „scheinen im Himmel zu sein.“ Als Drama sei der Film „mehr als ein bisschen lächerlich.“

Die Russen in The North Star wirken seltsam unsowjetisch, sie seien den Leuten im Mittleren Westen verdächtig ähnlich. Das Dorf zeige überhaupt keine Hinweise auf die Sowjet-Ära. Ähnliches sehe man an den „russischen Volksliedern geschrieben von Aaron Copland.“

Der Film sei nicht so schockierend wie zu erwarten sei, wenn man die dargestellten Verbrechen der Nazis an den Kindern betrachtet. Das Dorf gebe diese Kinder einfach auf. Dies sei besonders brutal. Solche Anklagen habe es im Krieg gegeben, dass sie aber tatsächlich stattgefunden hätten könne er in modernen Quellen aber nicht nachweisen – nicht dass es den Nazis an Verbrechen gegen die Menschlichkeit gemangelt habe. Zudem: „Die Nazis verfolgten eine perverse Philosophie rassistischer Überlegenheit und der Bewahrung des reinen arischen Blutes. Warum würden verwundete Nazis das Blut slawischer Kinder annehmen?“

Lillian Hellman „verschwende keine Gelegenheit“, ihre „noblen Russen noble Reden gegen die barbarischen Nazis“ halten zu lassen.

Gelobt werden die schauspielerischen Leistungen von Erich von Stroheim und Walter Huston. Auch sei es schön, Jane Withers in einer so ernsthaften Rolle zu sehen. Sie sei aber eine klare Fehlbesetzung. Anne Baxter und Farley Granger gefallen als junges Liebespaar. „Besonders ironisch“ sei die Anwesenheit Dean Jaggers, der später ein „entschieden antikommunistischer Schauspielersprecher“ gewesen sei.

Zensur

Das Breen Office hatte starke Bedenken, die Bluttransfusionsszenen im Film zu genehmigen. Sie seien aber auch sehr verstörend.

Radiosendung

Am 3. Januar 1944 wurde eine halbstündige Radiofassung ausgestrahlt, in der auch Walter Huston, Anne Baxter, Farley Granger und Jane Withers sprachen.

Das Komitee für unamerikanische Umtriebe und die Folgen auf die Geschichte von The North Star

Am 21. Oktober 1947 kritisierte Adolphe Menjou den Film vor dem Komitee für unamerikanische Umtriebe sehr scharf und meinte, der Film hätte nie gemacht werden sollen. Er denke außerdem nicht, dass es ein richtiger Film sei. Daraufhin wurde The North Star zusammen mit Botschafter in Moskau und Song of Russia vom Komitee als verachtenswert eingestuft.

1952 wurde Lillian Hellman vor das Komitee für unamerikanische Umtriebe vorgeladen. Sie bot an, Fragen über sich selbst, nicht aber über andere zu beantworten, was das Komitee aber ablehnte. Daraufhin nahm sie von dem Recht Gebrauch, nicht gegen sich selbst auszusagen. Damit kam sie, wie auch Lewis Milestone, auf eine graue Liste Hollywoods.

Nachdem Lillian Hellman auf die schwarze Liste gekommen war, zog Samuel Goldwyn seinen Namen vom Film zurück.

Armored Attack

1957 wurden die Filmrechte für The North Star an die Fernsehgesellschaft National Telefilm Associates (NTA) verkauft. NTA unterzog den Film einer an die aktuelle politische Lage angepassten, radikalen Veränderung. Die Einführung mit dem glücklichen Dorf und der fröhlichen Wanderung wurde entfernt. Stattdessen beginnt der Film mit dem Angriff der Deutschen. Auch die politischen Reden wurden entfernt, sowie jeder Hinweis auf Russland oder die Ukraine. Es wird sogar nahegelegt, dass die Widerstand leistende Bevölkerung Tschechen oder Ungarn sein könnten. Zur Rede Marina Pavlovas am Ende des Films hört man aus dem Off, dass bald das Übel Kommunismus den Osten Europas unter die Kontrolle eines neuen Aggressors brachte. Abschließend wird zu Archivbildern von Militärparaden auf dem Roten Platz gesagt, es werde nun ein neuer Krieg geführt. Das Ergebnis kam unter dem Namen Armored Attack in die US-amerikanischen Kinos, bezeichnet sich als „eine Adaption des Filmes The North Star“ und ist 76 Minuten lang.

The North Star und Armored Attack

Dies sei eines der wenigen Beispiele, in denen keiner der beiden Filme ein großartiges, vergessenes Meisterwerk sei, sie zusammen aber ein faszinierendes Beispiel von Amerikas politischer Dialektik seien. Sie liefern eine einzigartige Lektion, wie Hollywood eine Art von Propaganda in eine gänzlich andere umwandelte. Ähnlich äußerten sich auch andere Autoren.

Copyright

Für Filme, für die ein Antrag auf Copyright in den USA vor 1964 gestellt worden war, musste 28 Jahre nach diesem Antrag eine Verlängerung beantragt werden. Geschah dies nicht, wurde der Film gemeinfrei. Im Fall von The North Star wurde der Verlängerungsantrag 1971 nicht gestellt. Daher wird der Film nun in den USA als gemeinfrei betrachtet. Wegen der Gemeinfreiheit sind viele Kopien auf dem Markt stark (und zumeist schlecht) editiert und/oder in extrem schlechter Qualität. Armored Attack unterliegt anscheinend noch dem Copyright.