Hintergrund und Entstehung

Im Jahr 2015 stieß der aus New Mexico stammende Filmproduzent Michael Patrick Kaczmarek auf die Geschichte des italienischen Priesters Gabriele Amorth, der von 1986 bis zu seinem Tod im Jahr 2016 der oberste Exorzist des Vatikans war und in diesem Zeitraum laut eigenen Angaben über 100.000 Exorzismen durchführte. Noch zu Amorths Lebzeiten bat Kaczmarek um die Verfilmungsrechte an dessen Memoiren Ein Exorzist erzählt und Neue Berichte eines Exorzisten, was der Priester zuvor stets abgelehnt hatte, ehe ihn der Produzent postalisch von der religiösen Integrität seines Vorhabens überzeugen konnte. Daraufhin erwarb im Jahr 2017 Kaczmareks befreundeter Jesuitenpriester Eddie Siebert die Rechte an Amorths Lebensgeschichte von der Gesellschaft vom hl. Apostel Paulus. Siebert selbst unterrichtete Film an der Loyola Marymount University in Los Angeles und leitete die universitätseigene Filmproduktionsgesellschaft, sah sich aufgrund seiner fehlenden Erfahrung aber nicht imstande, die Verfilmung selbst zu realisieren.

Stattdessen tat man sich mit dem Produktionsunternehmen Screen Gems zusammen, das im Oktober 2020 zunächst den spanischen Filmemacher Ángel Gómez Hernández als Regisseur für The Pope’s Exorcist verpflichtete. Das Drehbuch wurde ursprünglich von Chester Hastings und R. Dean McCreary geschrieben, während Kaczmarek, Siebert und Jeff Katz als Produzenten fungieren sollten.

Stab und Besetzung

In den Folgejahren wurde das Drehbuch mehrfach überarbeitet, so von Michael Petroni, Evan Spiliotopoulos und Chuck MacLean. Im Juni 2022 wurde die titelgebende Hauptrolle des übernatürlichen Horrorthrillers mit Russell Crowe besetzt, während zeitgleich Julius Avery als neuer Regisseur verpflichtet wurde und Doug Belgrad zum Produzententeam hinzustieß. Avery wollte mit The Pope’s Exorcist keinen konventionellen Exorzismusfilm oder ein seriöses Biopic erschaffen, sondern den von Crowe gespielten Gabriele Amorth als humorvollen, superheldenartigen Dämonenjäger porträtieren, wie es einst auch James Wan mit den fiktionalisierten Conjuring-Filmen gemacht hatte. Hauptdarsteller Crowe las in Vorbereitung auf die Dreharbeiten die ersten beiden Bücher von Amorth und sprach mit Zeitzeugen, die an Exorzismen des Priesters teilgenommen hatten.

Der Besetzung schlossen sich im Sommer 2022 die Darsteller Daniel Zovatto, Alex Essoe, Laurel Marsden, Cornell John und Peter DeSouza-Feighoney an. Die Rolle des Papstes wurde mit dem italienischen Schauspieler Franco Nero besetzt, während Ralph Ineson dem Dämonen Asmodäus seine Stimme lieh und dafür fünftägige Tonaufnahmen in London absolvierte.

Dreharbeiten und Veröffentlichung

Die Dreharbeiten mit Kameramann Khalid Mohtaseb begannen Anfang August 2022 in Irland. Zu den Drehorten in der Hauptstadt Dublin zählten unter anderem das Trinity College, die City Hall, King’s Inns und der Marlay Park. Weitere Aufnahmen entstanden im Badeort Bray im County Wicklow, im neugotischen Dromore Castle in Limerick und in Rom. Im Oktober 2022 wurden die Dreharbeiten abgeschlossen.

Ein Trailer zum Film wurde am 22. Februar 2023 veröffentlicht. The Pope’s Exorcist kam am 6. April in die deutschen und am 14. April 2023 in die US-amerikanischen Kinos. Am 2. Mai 2023 erfolgten der digitale US-amerikanische Heimkinostart, ehe der Film am 13. Juni 2023 auch auf DVD und Blu-ray veröffentlicht wurde. In Deutschland war der Film ab dem 8. Juni digital und ab dem 22. Juni 2023 auch auf analogen Datenträgern erhältlich.

Altersfreigabe

In den Vereinigten Staaten wurde The Pope’s Exorcist von der MPA aufgrund von Gewalt, der Sprache, sexuellen Referenzen und etwas Nacktheit mit einem R-Rating versehen. In Deutschland erhielt der Film von der FSK eine Freigabe ab 16 Jahren. In der Freigabebegründung heißt es, der Film habe eine düstere sowie bedrohliche Atmosphäre und enthalte mehrere Szenen, in denen drastische Verletzungsdarstellungen zu sehen seien, teils auch im blutigen Splatter-Stil. Jugendliche ab 16 Jahren könnten diese Szenen jedoch als Elemente eines übertriebenen, realitätsfernen Horrorfilm-Szenarios betrachten und eine angemessene Distanz wahren.

Kritiken

Noch vor der Veröffentlichung von The Pope’s Exorcist kritisierte die von Gabriele Amorth mitgegründete Internationale Vereinigung der Exorzisten den Film basierend auf Bildmaterial aus dem Trailer für seine Splattereffekte und die starken Übertreibungen von Exorzismen. Die reißerische Darstellung verzerre und verfälsche die wahren Erlebnisse von Exorzisten und sei eine Beleidigung für alle Betroffenen einer Besessenheit. Executive Producer Eddie Siebert verteidigte den Film dahingehend, dass er das Publikum für schlau genug halte, das Werk als historische Fiktion im Horror- und Thriller-Genre einordnen zu können, The Pope’s Exorcist aber trotzdem einige der „schwierigsten Aspekte des Glaubens“ thematisiere.

The Pope’s Exorcist konnte 48 % der 99 bei Rotten Tomatoes gelisteten Kritiker überzeugen und erhielt dabei eine durchschnittliche Bewertung von 5,1 von 10 Punkten. Als zusammenfassendes Fazit zieht die Seite, der Film sei in vielerlei Hinsicht ein gewöhnlicher Horrorschocker, doch zumindest die schauspielerische Darbietung von Hauptdarsteller Russell Crowe könnte einige Zuschauer erfreuen. Auf Metacritic erhielt The Pope’s Exorcist basierend auf 19 Kritiken einen Metascore von 45 von 100 möglichen Punkten.

Zu einem positiven Urteil gelangt Elisabeth Vincentelli von der New York Times, für die The Pope’s Exorcist ein atemberaubender Genre-Mix aus Horror, Action und Komödie sei. Hauptdarsteller Russell Crowe liefere eine seiner besten schauspielerischen Darbietungen seit Jahren ab und werden mit dem spielfreudigen Daniel Zovatto zusammengetan, wodurch auch eine Buddy-Note in den Film komme. Die von beiden dargestellten Priester hätten ebenso eine gute Chemie mit dem Antagonisten Asmodäus, der großartig von Ralph Ineson vertont werde. Daneben punkte The Pope’s Exorcist mit einem hohen Erzähltempo und soliden Schockmomenten, die Regisseur Julius Avery gelungen in einen zwischen Indiana Jones und Dan Brown verorteten Film integriere. So sei die Andeutung zum Ende hin, dass zukünftig weitere Abenteuer von Gabriele Amorth auf der Kinoleinwand zu sehen sein könnten, für Vincentelli eine willkommene Aussicht.

Deutlich kritischer steht Mike McCahill vom Guardian dem Film gegenüber, da sich für The Pope’s Exorcist eine zwar flotte, aber doch altbekannte Geschichte ersponnen wurde. Der von Hauptdarsteller Russell Crowe verkörperte Gabriele Amorth sei mit Abstand die stärkste Figur des gesamten Films und könne zwar über einige Dürftigkeiten des Drehbuchs hinwegsehen lassen, doch trotz der Anwesenheit von Franco Nero als Papst sei von theologischer Ernsthaftigkeit keine Spur mehr vorhanden. Im Ergebnis könne sich The Pope’s Exorcist durch ein lebhaftes Finale zwar von den trägen Conjuring-Filmen abheben, wirke aber leider auch so, als hätte man Der Exorzist als TikTok-Video neu aufgelegt.

Enttäuscht zeigt sich Daniel Kothenschulte von der Frankfurter Rundschau, der The Pope’s Exorcist als „Mainstream-taugliche[n] Exorzismusfilm mit einem Star in der Hauptrolle“ bezeichnet. In diesem habe die Hauptfigur genretypisch nur wenig Sinn für Ironie, doch der ernste Grundton werde nicht etwa dafür genutzt, sich an Klassikern wie Der Exorzist, Rosemaries Baby oder Das Omen abzuarbeiten, sondern einen „formelhafte[n] Spukhaus-Thriller“ zu erschaffen. So könne der Film weder Genrefans etwas neues bieten, noch etwas Gediegen-Klassisches abliefern. Stattdessen sei das Finale fast schon unfreiwillig komisch und das zum Teil lächerliche Szenenbild wirke wie eine Fernsehkulisse der Addams Family.

Einspielergebnis

Am Startwochenende konnte The Pope’s Exorcist mit einem Einspielergebnis von rund 8,5 Millionen US-Dollar den zweiten Platz der US-amerikanischen Kino-Charts belegen. Dem Budget von rund 18 Millionen US-Dollar stehen weltweite Einnahmen aus Kinovorführungen in Höhe von 76,66 Millionen US-Dollar gegenüber, von denen der Film allein 20,01 Millionen im nordamerikanischen Raum erwirtschaften konnte. In Deutschland verzeichnete The Pope’s Exorcist insgesamt 197.134 Kinobesucher.