Vorsokratiker und Klassik

Schon bei den Pythagoreern, der von Pythagoras von Samos gegründeten religiös-philosophischen Schule, die vom 6. bis zum 4. Jahrhundert v. Chr. bestand, spielte in der Zahlenlehre die Drei eine bedeutende Rolle. Nach einer Mitteilung des Aristoteles lehrten die Pythagoreer, das „All“ und das „Alles“ werde durch die Dreizahl definiert: „Ende, Mitte und Anfang bilden die Zahl des Alls, nämlich die der Triade.“ Aristoteles knüpfte an seinen Bericht über die Auffassung der Pythagoreer eigene Überlegungen zur Dreizahl. Er wies auf die beträchtliche religiöse Bedeutung der Trias hin: „Deshalb haben wir diese Zahl der Natur entnommen, als ob sie eines von deren Gesetzen wäre, und bedienen uns ihrer bei der kultischen Verehrung der Götter.“ Auch im Sprachgebrauch meinte er ein Indiz für eine wichtige naturgegebene Funktion der Drei gefunden zu haben: Man nenne zwei Dinge „beides“ und zwei Menschen „beide“, aber nicht „alle“; die Bezeichnung „alle“ verwende man erst bei Dingen, die zumindest drei seien. So verfahre die Sprache, „weil die Natur selbst uns dazu veranlasst“. Außerdem stellte Aristoteles fest, auch in der Geometrie zeige sich die Sonderstellung der Drei, da die Welt dreidimensional sei; eine weitere Größe – eine vierte Dimension – gebe es nicht, „weil nämlich die Drei dem Alles entspricht und ‚dreimal’ soviel bedeutet wie ‚gänzlich’“. Daher sei von allen geometrischen Größen nur der Körper vollkommen, da nur er dreidimensional („durch die Dreizahl bestimmt“) sei. Im ersten Buch seiner Physik untersuchte Aristoteles die Frage, ob für die prozesshaften Naturgegenstände eine Zweiheit oder eine Dreiheit von Prinzipien anzusetzen sei. Er kam zum Ergebnis, zwar könne man je nach Betrachtungsweise jeden der beiden Ansätze für zutreffend halten, doch unter dem hier maßgeblichen Gesichtspunkt sei es notwendig, den beiden Gliedern eines Gegensatzpaars, die Prinzipien seien, ein drittes Moment hinzuzufügen, das ihnen zugrunde liegen müsse. Somit seien drei Prinzipien anzunehmen.

In der platonischen Akademie, der von Platon gegründeten Philosophenschule in Athen, wurde die Sonderstellung der Dreiheit schon früh thematisiert. Platons Schüler Xenokrates, der von 339/338 bis 314/313 v. Chr. Scholarch (Leiter) der Akademie war, hielt das Universum für triadisch gegliedert. Er lehrte, es gebe drei Arten von Sein (Ousia): die erste sei das Sein des sinnlich Wahrnehmbaren, die zweite das Sein des Intelligiblen (nur geistig Erfassbaren), die dritte sei aus der ersten und der zweiten zusammengesetzt. Das Intelligible sei wissenschaftlich erfassbar, das sinnlich Wahrnehmbare durch Wahrnehmung erfahrbar; das Gemischte sei der Gegenstand von Meinungen, die teils wahr und teils falsch seien.

Mittelplatonismus

In der Zeit des Mittelplatonismus (1. Jahrhundert v. Chr. bis 3. Jahrhundert n. Chr.) wurde der Triadengedanke aufgegriffen. Im 1. Jahrhundert n. Chr. nahm der jüdische Platoniker Philon von Alexandria drei Schöpfungsakte an: die Erschaffung der intelligiblen Welt, die des sinnlich wahrnehmbaren Himmels und die der sublunaren (unterhalb der Mondsphäre befindlichen) Dinge einschließlich aller materiellen irdischen Objekte. Für die Erzeugung der intelligiblen Welt sei Gott selbst die unmittelbare Ursache, den Himmel habe er mittelbar durch seine Erzeugermacht hervorgebracht und den Bereich der materiellen Objekte ebenfalls mittelbar durch seine königliche Macht. Dabei nahm Philon auf die Dreiheitslehre der Pythagoreer Bezug. Auch der Mittelplatoniker Plutarch ging auf die Sonderstellung der Dreiheit ein. Er befand, die Dreizahl sei ihrem Wesen nach vollkommen. Sie sei die erste der ungeraden Zahlen (die 1 wurde damals in diese Klassifikation nicht einbezogen) und der Anfang der Vielheit. Sie enthalte „ineinander gemischt und zur Einheit verschmolzen die ersten Verschiedenheiten und die Elemente jeder weiteren Zahl“. Der im 2. Jahrhundert lebende Mittelplatoniker Numenios nahm drei Götter (oder anders betrachtet drei Aspekte der Gottheit) an. Den ersten, obersten Gott stellte er sich als nur seiend und nicht handelnd vor, ganz fern von der Materie, einfach und unbewegt. Dem höchsten Gott ist im System des Numenios der zweite untergeordnet, der Schöpfergott (Demiurg); er ist bewegt und bringt die Idee des Kosmos hervor. Auf ihn ist das Werden zurückzuführen, auf den ersten Gott das Sein. Indem der Demiurg nicht nur Intelligibles, sondern auch die sinnlich wahrnehmbare Welt erzeugt, ordnet und lenkt, also sich mit der Materie abgibt, erscheint er als dritter Gott. Auch der Mittelplatoniker und Neupythagoreer Nikomachos von Gerasa hat anscheinend eine triadische Struktur der Welt angenommen.

Neuplatoniker und Kirchenschriftsteller

Schon Plotin (205–270), der Begründer des Neuplatonismus, und sein Schüler Porphyrios nahmen in ihren metaphysischen Modellen triadische Strukturen an. So brachte Plotin mit der Trias „Denkendes, Denken, Gedachtes“ oder „Intellekt (Nous), Denkakt, Denkobjekt“ die dynamische Einheit des Geistes zum Ausdruck. Eine systematisch ausgearbeitete Triadenlehre ist aber erst bei dem spätantiken Neuplatoniker Proklos († 485) fassbar. Proklos übte als langjähriger Leiter der Philosophenschule von Athen einen starken Einfluss auf die letzten paganen Denker der Antike aus.

Den Ausgangspunkt bildete für Proklos die Auseinandersetzung mit einem im Neuplatonismus zentralen Problem: der Frage nach den Gründen dafür, dass in der Vielheit Einheit, in der Einheit Vielheit bestehen kann. Diese Gründe liegen nach der proklischen Theorie in der „triadischen Gestalt“ (schḗma triadikón) des Seienden. Das triadische Prinzip ermöglicht ein „Zugleich“ von Einheit und Unterschiedenheit, die Trias ist Einheit in der Differenz. Ihre Besonderheit besteht darin, dass sie in sich Einheit und Zweiheit umfasst und selbst die „Mischung“ (miktón) beider ist, womit das dritte Element hinzutritt. Bei den drei Elementen, die in einer Trias vereinigt sind, handelt es sich sowohl um drei Aspekte einer einzigen Realität als auch um drei Teile eines Verursachungsprozesses. Als Prinzip begründet die Trias alles Sein und damit auch alles Denken: Da alles Seiende triadisch strukturiert ist, muss sich auch die Bewegung des Denkens, das dem Sein nachgeht, triadisch vollziehen. Diese Struktur zeigt sich in einer Vielzahl von Triaden. Dreiheiten sind überall dort erkennbar, wo die Prinzipien der Identität und der Differenz zusammenwirken, wo sich Einheit entfaltet und damit Vielheit schafft und die Elemente der Vielheit zugleich in der Einheit gesammelt bleiben.

Eine der wichtigsten proklischen Triaden ist die Dreiheit „péras (Grenze, Abgrenzendes, Umschließendes), ápeiron (Unbegrenztes, Gestaltloses, Unbestimmtes), miktón (Mischung [von Begrenzung und Grenzenlosem])“. Das Prinzip der Unbestimmtheit ist zeugende und gebärende „Mächtigkeit“, es bringt Leben hervor; das Prinzip der Begrenzung konstituiert das „Etwas“ als solches, das Bestimmte, Abgegrenzte und damit Definierbare. Aus ihrem Zusammenwirken entsteht ein „Gemischtes“, das dritte Element der Trias, das Sein. So erklärt diese Trias die kausale, überzeitliche Erzeugung des Seins. Weitere Triaden sind „Seiendheit (Ousia), Selbigkeit, Andersheit“ und „Anfang, Mitte, Ende“. Von grundlegender Bedeutung ist die Trias „monḗ (Verweilen, Verharren), próodos (Hervorgang, Fortschreiten), epistrophḗ (Rückwendung, Rückkehr)“, in der Proklos den allen anderen Triaden innewohnenden und sie bewegenden Grund und das Strukturprinzip des Geistes und des Denkens sah.

Da im Christentum das Konzept der Dreifaltigkeit Gottes, die Trinitätslehre, eine zentrale Rolle spielt, war es für antike Kirchenschriftsteller naheliegend, das triadische Denken der paganen Philosophen für die Trinitätsspekulation fruchtbar zu machen. Schon bevor Proklos sein triadisches System entwickelte, hatten die Theologen Marius Victorinus und Augustinus, die stark vom Platonismus beeinflusst waren, in ihren Trinitätsspekulationen mit Triaden gearbeitet. So fasste Marius Victorinus Gott als Einheit der drei Wirkmächtigkeiten (potentiae) Sein, Leben und Denken auf, wobei er das Sein Gottvater, das Leben Jesus Christus und das Denken oder Erkennen dem Heiligen Geist zuordnete. Augustinus befasste sich mit weiteren Triaden („Erinnerung, Einsicht, Wille“, „Gemüt, Erkenntnis, Liebe“, „Sein, Erkennen, Wollen“). Er lehrte, die Trinität habe in jedem Teil der Schöpfung ihre „Spuren“ hinterlassen, doch würden die drei Erscheinungsformen der Gottheit, die in Gott eine unauflösbare Einheit bildeten, in den geschaffenen Dingen, in denen nur Abbilder der Dreifaltigkeit seien, trennbar. Die Vorstellung des Augustinus, es gebe in der Schöpfung „Spuren der Trinität“ (vestigia trinitatis), wirkte lange nach. Noch in der Renaissance bemühten sich Humanisten wie Marsilio Ficino und Giovanni Pico della Mirandola, in den Triaden paganer antiker Autoren Spuren der Trinität auszumachen.