Hintergrund und Gründung

Die Gründung der Palm Line geht auf William Lever zurück. Für die Seifenherstellung führte dessen Unternehmen Lever Brothers Palmöl ein und strebte einen eigenständigen Handel und Transport der Rohware aus Westafrika an. Im Jahr 1910 kaufte Lever zunächst das bestehende Handelsunternehmen W.B. MacIvor in Liverpool, das zwei Jahre darauf mit dem ebenfalls übernommenen Unternehmen Peter Radcliffe and Company und der Cavalla River Company zusammengeführt wurde. 1916 übernahm Lever die Reederei H. Watson and Company aus Manchester mit acht Schiffen, die als neugegründete Bromport Steamship Company weitergeführt wurde. Vier der Schiffe wurden im Ersten Weltkrieg versenkt. 1920 erwarb Lever die im Westafrikahandel tätige Niger Company, woraufhin die vier verbliebenen Schiffe der Bromport Steamship Company 1923 an die Royal Mail Lines veräußert wurden.

Ab 1928 besaß die Niger Company eigene Schiffe. Im darauf folgenden Jahr übernahm Lever die niederländische Margarine Unie und schloss sich mit der African & Eastern Trade Corporation, die ebenfalls eigene Schiffe betrieb und der zur United Africa Company (UAC) zusammen.

Da Unilever über große Vermögen in Deutschland verfügte und diese nach der Machtübernahme Hitlers nicht mehr nach Großbritannien transferieren konnte, gab man 1934 acht Frachtschiffsneubauten bei deutschen Werften in Auftrag. Die Stückgutschiffe mit den Namen Guinean, Liberian, Nigerian, Leonian, Ethiopian, Gambian und Takoradian sowie der Tanker Congonian wurden bis 1937 an die UAC abgeliefert. Während des Zweiten Weltkriegs verlor die United Africa Company insgesamt neun ihrer 16 zu Kriegsbeginn besessenen Schiffe – drei Neubauten kamen während der Kriegszeit hinzu. Die beiden Schiffe Gambian und Takoradian trafen am 5. Juli 1940, wenige Tage nach der Niederlage Frankreichs, zur Bunkerübernahme in Dakar ein, wo das Vichy-Regime die beiden Schiffe beschlagnahmte. Beide Schiffe überlebten den Rest des Krieges und wurden später an die UAC zurückgegeben.

Wachstumsjahre

Am 16. Februar 1949 beschloss man eine Namensänderung, woraufhin der Reedereibetrieb unter dem Namen Palm Line firmierte. Von 1950 bis 1960 verdoppelte die Reederei das Handelsvolumen ihrer Flotte, musste aber auch das verstärkte Auftreten von staatlich subventionierten Mitbewerbern hinnehmen. Trotzdem setzte die Reederei zu Beginn der 1960er Jahre auf ein steigendes Handelsvolumen und orderte bei Swan, Hunter & Wigham Richardson in Newcastle die vier neuen Schiffe Lagos Palm, Makeni Palm, Ikeja Palm und Ilesha Palm, die 1961/62 in Fahrt gesetzt wurden. Das Schiffsquartett diente der Reederei rund 20 Jahre. Mit den Neubauten verfügte die Palm Line in den frühen 1960er Jahren über die modernste Handelsflotte im Fahrtgebiet von Marokko bis Angola. Des Weiteren übernahm die Reederei 1960 die Schiffe der deutschen Ölhandel- & Transportgesellschaft.

Erste Rückschläge

Weitere Neubauten fanden in den 1960er Jahren aber aufgrund der politischen Unruhen und des gleichzeitig schrumpfenden Exportmarktes in Westafrika nicht mehr statt. Ab 1962 begannen die Probleme der Palm Line sowie der anderen britischen Konferenzreedereien überhandzunehmen, da westafrikanische Staaten einen wachsenden Anteil der insgesamt schrumpfenden Ladungsmengen mit eigenen Reedereien, wie Ghanas Black Star Line oder der nigerianischen Nigerian National Shipping Line transportierten. Die Palm Line begann daraufhin mit der Verringerung der eigenen Flotte. Der Pflanzenöltanker Matadi Palm wurde außer Dienst gestellt und legte am 11. April 1963 von Liverpool zur letzten Reise zur Abbruchwerft im spanischen Burriana ab. Im Jahr darauf veräußerte man die Oguta Palm an Skaramanga Shipping aus Griechenland, bei der sie bis zum Abbruch 1973 in Split als Heraclitos fuhr.

Härter reagierte 1965 John Holt, der als Antwort auf die Krise die komplette Guinea Gulf Line an Elder Dempster abstieß. 1966 gab die Palm Line drei weitere Schiffe, Lokoja Palm, Niger Palm und die Sapele Palm ab, 1967 wurden die Burutu Palm und der Tanker Makeni Palm verkauft, wonach der Reederei lediglich noch der Tanker Makurdi Palm verblieb, der 1969 schließlich auch abgestoßen wurde.

Nochmal Neubauten

Die Werft Swan, Hunter Shipbuilders in Haverton Hill lieferte 1970 mit der 8870 BRT großen Matadi Palm den ersten Neubau seit knapp zehn Jahren. Sie wurde 1985 von der United African Conference International übernommen und als Matadi weiterbetrieben. Aufgrund des stetig weiter abnehmenden Ladungsanteils der Palm Line verkaufte diese 1972 die vier Schiffe Africa Palm, Akassa Palm, Badgary Palm und Bamenda Palm, woraufhin sich die Anzahl der Palm Line-Flotte auf zwölf Schiffe, der Hälfte von 1962, verringert hatte.

Containerisierung

Im Zuge der auch in Afrika einsetzenden Containerisierung charterte Palm Line 1974 das norwegische Containerschiff Joruna und setzte es mit Erfolg als Africa Palm ein. Daraufhin verkaufte Palm Line die Andoni Palm nach Griechenland und ersetzte sie durch die als Apapa Palm aus Deutschland eingecharterte Hasselburg der Reederei Kurt Sieh & Co. aus Hamburg. 1977 verkaufte die Palm Line ihre Elmina Palm und ersetzte die Hasselburg durch die 1973 als Schauenburg in Polen gebaute eigene Apapa Palm, die sie gebraucht von der Reederei Sieh & Co. gekauft hatte.

1978 wurden die Enugu Palm, Katsina Palm and Ibadan Palm veräußert und dafür 1979 die beiden neuen Mehrzweckschiffe Bamenda Palm und Badagry Palm in Dienst gestellt. Die Bamenda Palm war von Hyundai Heavy Industries in Südkorea gebaut worden, die 12.279 BRT große Badagry Palm bei Sunderland Shipbuilders in North Sands, Großbritannien. Nach deren Indienststellung verkaufte die Reederei vor dem Hintergrund ihres weiter fallenden Ladungsanteils die vier Schiffe Kano Palm, Lobito Palm, Ilorin Palm und Ilesha Palm, was die Flotte auf sieben Einheiten schrumpfen ließ.

Die letzten Jahre

1982 konnte man weitere zwei Mehrzweckschiffe, die 15.575 BRT große Lagos Palm und Lokoja Palm in Fahrt setzen. Zum Ausgleich gab man die beiden alten Einheiten Lagos Palm und Ikeja Palm ab. Da sich das Handelsvolumen immer weiter verringerte, zog die Palm Line 1984 weitere vier Westafrikaschiffe ab. Die Africa Palm wurde verkauft, und die die Bamenda Palm, Lagos Palm und Lokoja Palm wurden an den Lloyd Brasileiro verchartert. Im Jahr darauf entschieden die United Africa Company und die Unilever, dass der Betrieb einer eigenen Schifffahrtslinie sich nicht mehr lohne und veräußerten die Palm Line 1985 mit ihren Konferenzrechten an die Ocean Transport and Trading PLC in Liverpool. Diese betrieb auch schon die Elder Dempster und Guinea Gulf Line. Die UAC behielt die noch verbliebenen Schiffe, verkaufte die Apapa Palm aber noch im selben Jahr nach Venezuela. Im letzten Betriebsjahr der United Africa Company, 1986, veräußerte die Gesellschaft die letzten fünf Schiffe und stellte ihren Betrieb ein. Bis 1989 blieb der Name der Palm Line noch im britischen Register, dann wurden die damit verbundenen Namens- und Handelsrechte zusammen mit denen der Elder Dempster und Guinea Gulf Line an die französische Reederei Delmas Vieljeux verkauft, dort aber nicht weitergeführt.