Testflüge

Nach dem Absturz der VSS Enterprise im Oktober 2014 wurde der Baufortschritt der VSS Unity auf 65 % beziffert. Am 20. Februar 2016 wurde die VSS Unity im Mojave Air & Space Port offiziell vorgestellt. Im Dezember 2016 fand der erste Gleitflug statt und am 5. April 2018 der erste Motorflug. Am 13. Dezember 2018 erreichte die Unity eine Gipfelhöhe von 51,4 Meilen (82,7 Kilometer). Damit überschritt sie zum ersten Mal die Grenze von 50 Meilen (80,5 Kilometer), die in den USA als Grenze zum Weltraum gilt. Sie erreichte dabei eine Geschwindigkeit von Mach 2,9. Die beiden Piloten Rick Sturckow – ein ehemaliger NASA-Astronaut – und Mark Stucky erfüllen damit die Bedingung zum Erhalt des Astronautenabzeichens als Commercial Astronaut der Federal Aviation Administration. International gilt als Grenze zum Weltraum die Kármán-Linie bei 100 Kilometer Höhe, die von der VSS Unity bei diesem Flug nicht überschritten wurde.

Mit dem nächsten Testflug im Februar 2019 erreichte die Unity mit den zwei Piloten und einem Techniker knapp 90 Kilometer Höhe. Wie erst zwei Jahre später bekannt wurde, entstanden bei diesem Flug Schäden an den Elevons, den Steuerelementen an den Tragflächen. Die Unity musste danach 14 Monate lang am Boden bleiben, bis diese Bauteile neukonstruiert und ausgetauscht waren. Beim nächsten angetriebenen Flugversuch im Dezember 2020 – dem ersten vom Spaceport America in New Mexico – zündete das Triebwerk nicht; die Piloten führten anschließend eine sichere Landung durch. Am 22. Mai 2021 gelang ein erfolgreicher Testflug bis auf 89 Kilometer Höhe.

Für den folgenden Flug am 11. Juli 2021 wurden erstmals mehr als zwei Piloten für die Teilnahme vorgesehen: Es waren dies die Virgin-Galactic-Angestellten Dave Mackay (Pilot), Kopilot Michael Masucci, sowie als Passagiere Sirisha Bandla (Management und Behördenkontakte), der Betriebsingenieur Colin Bennett, Astronautenausbilderin Beth Moses und schlussendlich der Gründer von Virgin Galactic Richard Branson als Passagier. Aufgrund diverser Einbauten von Testapparaturen hatte sich die mögliche Passagierzahl bei VSS Unity von sechs auf vier Personen reduziert. Der Flug erreichte eine Höhe von 282.000 Fuß (rund 86 km) und wurde planmäßig gelandet.

Flugbetrieb

Am 29. Juni 2023 startete die VSS Unity zum ersten kommerziellen Flug von Virgin Galactic. An Bord des Flugs mit der Bezeichnung Galactic 01 befanden sich, neben den beiden Piloten, die Offiziere Walter Villadei und Angelo Landolfi von der italienischen Luftwaffe, der Ingenieur Pantaleone Carlucci vom Consiglio Nazionale delle Ricerche sowie der Flugbegleiter Colin Bennett von Virgin Galactic. Die VSS Unity startete mit der VMS Eve von dem Flugplatz Spaceport America im US-Bundesstaat New Mexico und erreichte eine Höhe von 85 km. Die Besatzung sollte während des etwa 90-minütigen Flugs 13 wissenschaftliche Experimente durchführen.

Liste der Flüge

Stand: 6. Oktober 2023