Herkunft

Nathan Veitel Chajim Ephraim war das fünfte Kind des Juwelenhändlers, Armenvorstehers und Ältesten der Jüdischen Gemeinde in Altona Chajim ben Ephraim (= Chajim, Sohn des Ephraim, um 1658?–1748). Dieser Vorname wurde dann eingedeutscht zu Heine.

Ephraim als Münzpächter

Schon als Kronprinz war der spätere König Friedrich II. von Preußen bei Ephraim verschuldet. 1744/1745 wurde Ephraim Hofjuwelier des preußischen Königs. 1748 pachtete er eine Fabrik für Spitzen und ließ Waisenkinder in Potsdam in der Herstellung unterrichten. 1750 wurde er vom König zum Oberältesten der Berliner Judenschaft ernannt. Ab 1752 lieferte Ephraim Silber an die Preußischen Münzhäuser, damals verpachtet an Johann Philipp Graumann.

Jährlich bezahlten sie dem König 5 % Schlagschatz, während ihnen selbst Zoll- und Akzisefreiheit für das durchpassierende Material, Freipässe und Räume für die Ausprägung gewährt wurden. „Um den vom König gewünschten außerordentlich hohen Schlagschatz von 340.000 Talern im Jahre bezahlen zu können, waren die Unternehmer genötigt, bei dem großen Risiko, das sie eingingen, eine sehr hohe Anzahl von Scheidemünzen auszuprägen und zwar nach einem schlechteren als dem bisher üblichen Münzfuß von 14 Talern auf die feine Mark.“ Die geprägte Münzen wurden in Polen, Sachsen und Schlesien umgewechselt für bessere Münze.

Hierbei bedienten sie sich im königlichen Auftrag (mittels des Preußischen Generals von Tauentzien) umstrittener Methoden: eines niedrigeren Münzfußes als dem 14-Taler Münzfuß. Ephraim stellte für die preußische Regierung mit Hilfe erbeuteter und nachgeschnittener Stempel polnische Tympfe (Ephraimiten) her. Die Münzstätten in Kleve und Aurich fielen 1757 aus, als sie von der französischen Armee besetzt wurden. Als im selben Jahr die preußische Armee in Böhmen stand, prägte Ephraim auch österreichische Münzen.

Für das besetzte Sachsen ließ Friedrich der Große minderwertige Geldstücke mit Bildnis und Wappen seines verhassten Feindes Friedrich August II. prägen. Doch die Fälschungen wurden erkannt und die Bevölkerung reimte: „Von außen schön, von innen schlimm. Von außen Friedrich, von innen Ephraim.“ Nicht nur die Bürger wollten Ephraim wegen dieser Fälschungen verklagen, auch Gumperts weil gefälschte Münzen nach Preußen exportiert sein sollten. Ephraim wurde inhaftiert und erst freigelassen aus der Pleißenburg als er 30.000 Reichstaler zahlte. Nach dem Tode des Gumperts (1758) söhnte er sich mit Moses Isaak und Daniel Itzig aus und tat sich mit ihnen zu einer neuen Sozietät zusammen. Dieser Sozietät, Ephraim & Co, wurde nun alle sechs preußischen und die beiden sächsischen Münzstätten (die Münzstätte Leipzig und Dresden) verpachtet. 1758 wurde eine fiktive Briefsammlung „Der gerechtfertigte Ephraim. Oder, Historische und beurtheilende Nachrichten über den vergangenen, gegenwärtigen und künftigen Zustand des Sächsischen Finanz-Wesens: Nebst einer Vergleichung der Preußischen und Sächsischen Oeconomie … durch den Juden Ephraim zu Berlin an seinen Vetter Manasses in Amsterdam“ von Jean-Henri Maubert de Gouvest publiziert.

Anfang 1759 wurde der Graumannsche Münzfuß auch in Preußen verlassen; hergestellt wurde in 19${\displaystyle {\tfrac {3}{4}}}$ Talerfuß für Preußen und 30-Talerfuß für Sachsen, Polen und Silezien. Ephraim und sein Sohn Benjamin Veitel Ephraim flohen im September 1759 nach Hamburg und Kopenhagen, konnten aber bald nach Berlin zurückkehren. Ab 1760 war er auch als Eintreiber von Sächsischen Kriegskontributionen tätig. „Einen weiteren Vorteil erreichten Ephraim & Söhne durch die Lieferung des Silbers, das sie infolge ihrer vielen ausländische Beziehungen billiger einkaufen konnten als in den Verträgen vorgesehen war.“

Als Belohnung erhielten Ephraim und Itzig 1761 die Rechte christlicher Kaufleute. 1762 kaufte Ephraim sich als erster Jude ein Grundstück in Berlin am Schiffbauer- und Mühlendamm. Insgesamt soll sein Grundbesitz in Berlin den Wert von 400.000 Talern gehabt haben. 1764 begann er mit dem Betrieb einer Schmelzhütte unweit seines Hofs am Schiffbauerdamm, wo gefälschtes Geld eingeschmolzen wurde, um Silber zu erwerben.

Ephraim als Armenvorsteher

Das prächtige Stadthaus, das Ephraimpalais, wurde im Jahr 1766 fertiggestellt. Die den Balkon tragenden Monolithen hatte der König seinem Günstling von dem gräflich Brühlschen Schlosse geschenkt, das während des Siebenjährigen Krieges zerstört wurde. Das mit reichem Säulen- und Puttenschmuck versehene Palais, wurde 1935 wegen Verbreiterung des Mühlendamms abgetragen und erst zwischen 1985 und 1987 an fast derselben Stelle, aber dennoch neuem Standort an der Poststraße 16 (Nikolaiviertel) in Berlin-Mitte, wieder aufgebaut. Seit 1987 dient das Rokoko-Palais dem Märkischen Museum für Ausstellungszwecke.

Zusammen mit Daniel Itzig versuchte er 1761 eine Armenkinderschule zu gründen, was damals nicht gelang. Doch in seinem Testament von 1774 verfügte er die Gründung einer jüdischen Lehranstalt (Klaus) für Talmud und jüdische Wissenschaft in Berlin, die 1783 unter dem Namen Veitel Heine Ephraimsche Lehranstalt eröffnet wurde und bis zum Beginn des nationalsozialistischen Regimes bestand. Erst im Oktober 2005 wurden 83 historisch besonders wertvolle Bände aus der 1945 verschollenen Bibliothek dieser Lehranstalt der Universität Potsdam übereignet, die aus dem Nachlass des Rabbiners Yehuda Aschkenasy in Hilversum (Niederlande) stammten.

Ephraim wurde auf dem Jüdischen Friedhof Berlin-Mitte begraben.

Familie

1727 heiratete Ephraim Elke Fränkel; sie bekamen vier Söhne und zwei Töchter. Die Familie Ephraim lebte in der Spandauer Straße 30. Sie kannten sich schon seit 1738, wo sie sich auf Schloss Rheinsberg begegneten.

• Über seinen Sohn Benjamin Veitel Ephraim (1742–1811) ist viel bekannt. Er war königlich preußischer Hoffaktor, Diplomat und außerdem Unternehmer, machte aber 1809 Konkurs. Er setzte auf die Toleranzpolitik Napoleons, bekam Probleme mit der preußischen Regierung, wurde 1810 als Spion eingekerkert und starb als armer und gescheiterter Mann.
• Einer seiner anderen Söhne, Ephraim Veitel Ephraim (1729–1803) war ebenfalls ein Vertreter der jüdischen Hoffaktoren, die als Hofjuweliere, Münzunternehmer und Bankiers am preußischen Hof in Berlin vor allem für die Finanzierung des Staates unter Friedrich dem Großen und dessen Nachfolger Friedrich Wilhelm II. zuständig waren. In seinem Testament bestimmte er die Gründung der nach ihm benannten und seit 1803 bestehenden Ephraim Veitel Stiftung.