Germanische Bezeichnung für Kelten

Mit dem Wort wurde in den frühesten Nachweisen ein Nachbarvolk der Germanen bezeichnet. Das Wort wird etymologisch auf den Namen der Volcae bezogen. Dieser keltische Stamm kam in vorhistorischer Zeit mit germanischen Völkern in Berührung und lebte um die Zeitenwende im südfranzösischen Aquitanien. Die Volcae besaßen davor mutmaßlich großen Einfluss in Moravia (Mähren) und kontrollierten zusammen mit anderen Stämmen (Boii, Cotini und weitere Donaukelten) ein bedeutendes Netz von Handelswegen zwischen dem Mittelmeerraum und den germanischen Siedlungsgebieten. Man nimmt auch an, dass die Volcae nordöstlich des Rheins wohnten, im heutigen westlichen und zentralen Deutschland, im Stromgebiet der Weser. Gaius Iulius Caesar erwähnt die Volcae Tectosages als einen keltischen Stamm, der seinerzeit noch im westlichen Germanien wohnte.

Um die Zeitenwende wurde dieser Name von germanischen Sprechern verallgemeinernd auf alle Kelten übertragen. Der Name ist in einigen germanischen Sprachen eine Bezeichnung für diverse keltische Volksgruppen, etwa bei den Angeln, Jüten und Sachsen, die im 5. Jahrhundert die Insel Britannien besetzten und auf die dortige keltische Bevölkerung trafen: westsächsisch wilisc, wylisc, anglisch und kentisch welisc, wælisc, angelsächsisch walh oder wealh. Die Wurzel findet sich beispielsweise in Namen wie Wales (bzw. welsh, „walisisch“) und Cornwall wieder.

Übergang des Worts auf Romanen

Spätestens nach dem Ende der Antike bezeichnet der Ausdruck zunehmend auch Romanen. Auf dem europäischen Festland waren bis zum Zusammenbruch des Weströmischen Reiches nahezu alle Kelten romanisiert worden; die germanische Bezeichnung für diese Völker blieb jedoch weiterhin dieselbe und erweiterte sich auf Romanischsprachige ohne nähere Differenzierung.

Nach der Einwanderung der Franken in Gallien übernahmen auch die ansässigen Galloromanen den fränkischen Landesnamen Walha aus der Sprache der Eroberer. Daraus wurde das französische (la) Gaule, das jedoch bald nur noch das Land vor der Zeit der Merowinger und Karolinger, also im Wesentlichen die ehemalige römische Provinz Celtica, bezeichnete. Das französische Wort Gaule leitet sich also nicht aus dem lateinischen Gallia ab, das in der Zeit nach Caesar für Norditalien (Gallia cisalpina) und die Provence (Gallia narbonensis) steht.

Die bairisch-fränkische Landnahme, die ab dem 5. Jahrhundert den Rhein überschreitend auch Richtung Südosten erfolgt, fand keineswegs ein von der Völkerwanderung entvölkertes Land vor, sondern lateinischsprechende Christen verschiedenster ethnischer Herkunft (wenn auch anzunehmend viele Italer nach Odoakers Rückruf der römischen Bürger 487 das Land verlassen hatten). Die sich im Gebiet des heutigen Bayern als Volkstum bildenden Bajuwaren begegneten den keltischen Breonen im Tiroler Inntal und abgewanderten Norikern im Südtiroler Eisack- und Wipptal (Nurichtal, Vallis Noricana) und erreichten im 7. Jahrhundert die heutige Sprachgrenze bei Salurn, wo sie friedlichen Kontakt mit den Ladinern aufnahmen. Der heilige Rupert, der 696 in Salzburg mit der Missionierung der Südgrenze Austriens beginnt, gründet sein Bistum auf Basis ungebrochener römischer Tradition, und dort dürften sich romanischsprechende Sprachinseln, vielleicht sogar ethnische Romanen darüber hinaus gehalten haben, wie etwa das Adelsgeschlecht der de Albina von Oberalm bei Salzburg und die Ortsnamen der dortigen Gegend, oder die Ortschaft Latein bei Straßwalchen („Lateinsprecher in der Nachbarschaft von Romanen“) zeigt. Walchen-Ortsnamen finden sich neben dem ganzen nördlichen Alpenrand insbesondere im damaligen Grenzland-Dreieck Salzburg–Wels/Steyr–Pongau/Ennstal, wo sich romanische, baiuwarische und slawische Namen derselben Zeitstufe mischen. Auch südlich des Alpenhauptkammes in Kärnten und der Steiermark, die von ehemals norisch-romanischen Inseln im slawischen Reich, dann bairische Grenzmark und Herzogtum Karantanien, zeugen. Für die autochthone kulturelle Kontinuität findet sich etwa in der Vita Severini, der Lebensbeschreibung des Hl. Severin von Noricum (410–482) des frühen 7. Jahrhunderts ein zeitgenössisches Zeugnis, wo Eugippius schreibt, die „im Lande [dem heutigen Niederösterreich] verbliebenen Romanen“ hätten – trotz Hunneneinfall, Zug der Langobarden, Rugiern, Ostgoten und anderen wandernden Germanen, Awarensturm und slawischer Landnahme – „das Vermächtnis des Severinus besser bewahrt […] als seine Mönche [des Severinordens, der 488 nach Castellum Lucullanum bei Neapel umgezogen war], indem sie die christliche Lehre und die fortlebenden kulturellen Traditionen der Antike an die einwandernden Germanen weitergaben.“

Noch in der Salzburger Urkunde Notitia Arnonis und den nur wenig späteren Breves Notitiae werden noch aus den Jahren um 790/800 80 abgabenpflichtige Romanen an der bayerischen Traun erwähnt. Traunwalchen ist als „trunwalha“ genannt. Romanische Bevölkerung kann man hier für die Orte Litzlwalchen, Traunwalchen, Walchenberg, Roitwalchen, Kammer, Oberwalchen und Katzwalchen annehmen.

Das Wort bleibt nicht auf die Regionen des direkten Kontakts beschränkt: Auch altnordisch – mit Beginn der Wikingerzeit, 800 als Richtdatum – ist Valir oder Vælir als Name für die Römer gebraucht, und der Name Valland für ihre Länder. Korrespondierende Adjektive sind välsk, velsk auf Norwegisch, vaelsk auf Dänisch.

Das althochdeutsche Walh wurde im Mittelhochdeutschen zu Walch, und die adjektivische Form ahd. walhisk, walhisch „romanisch“ wurde zum mhd. wælsch, z. B. im Alexanderroman von Rudolf von Ems – bis zu Welsche im neueren Deutsch.

Das Substantiv Walch taucht auch in der Neuzeit noch auf, insbesondere im Plural Walchen, wovon eine dialektale Variante, Walen, spezifisch auf Mineraliensucher und Schürfer aus Italien (auch als Venetianer bekannt) bezogen wurde, die vor allem in den Alpen Bodenschätze sammelten und als zauberkundige Zwerge in die Sagenwelt Eingang fanden.

Orts- und Flurnamen der frühen Sprachschichten

Ortsnamen mit dem Bestandteil „Welsch“/„Walsch“ sind gehäuft im Sauerland zu finden sowie im süddeutschen und österreichischen Alpenvorland und den Schweizer Voralpen. Diese werden frühestens auf die bairisch-fränkische Landnahme zurückgeführt, und es wird angenommen, dass sie Berührungen zwischen diesem Kulturkreis und der ortsansässigen gallo-romanischen Restbevölkerung, wohl einschließlich der allfälligen Reste der diversen Hilfstruppen des alten Limesraums, dokumentieren. Es sind weit über hundert Walchenorte dokumentiert, mit einer auffallenden Häufung in den Seengebieten des Alpenraums. Eine Auswahl davon:

Vergleiche dazu Windisch/Wenden, den germanischen Namen für Slawen.

Für Französischsprachige

Als Bezeichnung für Französischsprachige:

• Welschschweiz oder Welschland ist in der Deutschschweiz üblich für „französischsprachige Schweiz“ (Romandie). Mit Welsch als eigenständigem Wort wird das in der Romandie gesprochene Französisch bezeichnet.
• Die Gemeinde Welschenrohr im Schweizer Kanton Solothurn ist nach der nahen Sprachgrenze zum Französischen benannt.
• Im Elsass steht Welschi oder Walschi (Oberelsässisch) für „Innerfranzosen“ im Allgemeinen (heutzutage selten) sowie – und deshalb sogar im regionalen Französisch welche [ˈwɛlʃ] – für die romanischen (lothringisch/französisch) Sprachenklaven auf der Ostseite der Vogesen („pays welche“) im Besonderen und deren Sprache (germanismenreiche örtliche Varianten des Lothringischen – korrekt: Vosgien). Die Vogesen selbst heißen schon lateinisch Vosegus Mons (dt. früher Wasgenwald), sprachlicher Zusammenhang mit den damals schon nach Südfrankreich abgewanderten keltischen Volcae dürfte nicht bestehen.
• Die Wallonen sind die französischsprachigen Belgier.
• In verschiedenen deutschen Städten und Orten, z. B. in Duisburg, findet man Straßennamen wie Welschengasse oder Am Welschenkamp.
• Für die Waldenser, die in den Jahren um 1680 bis ca. 1700 aus ihrer Heimat vertrieben und in deutschen Ländern aufgenommen wurden, wurde von der deutschen Bevölkerung wegen ihrer französischen Herkunft „Welsche“ als Bezeichnung verwendet. Daher gibt es in den deutschen Waldensergemeinden (Landkreis Karlsruhe) heute noch zahlreiche Straßen- und Flurnamen mit dieser Bezeichnung, zum Beispiel Am Welschenweg, Welschneureut (das „alte“ Neureut heißt Teutschneureut), Welschneureuter Straße, Welschenäckerstraße, Im Welschental oder Welsche Straße. Der Name der Waldenser selbst leitet sich vom Gründer Petrus Valdes ab und steht mit der Bezeichnung Welsch nicht in etymologischem Zusammenhang.

Für Italienischsprachige

Als Bezeichnung für Italienischsprachige:

• Welschtirol, die alte Bezeichnung für das von Italienern bewohnte Trentino und die ladinischsprachigen Teile Südtirols
• Welsche Confinen (oder mit «k»), eine kleinere Region im Trentino
• Welsche Vogteien, alte bündnerische Bezeichnung für die Region Valtellina (Veltlin)/Bormio in Oberitalien
• Wälsch-Bergen für Bergamo
• Welschbern für Verona zur Unterscheidung von der Schweizer Stadt Bern
• Wälsch-Brixen für Brescia zur Unterscheidung vom deutschsprachigen Brixen im Südtirol
• Welschmetz für Mezzolombardo
• Welsch-Michael für San Michele all'Adige zur Unterscheidung von Deutsch-Michael, einer alten Bezeichnung für Eppan an der Weinstraße
• Welschnofen für die Ortschaft neben Deutschnofen
• In Regensburg gibt es eine Wahlenstraße, ehemals bewohnt von italienischen Kaufleuten (1138: „inter latinos“).

Dazu gibt es in den Gebirgsräumen ganz Mitteleuropas auch einen konkreten Bezug zu den Walen oder Venediger[mandln] (und Bergmännchen im Allgemeinen), einem wohl historischen Sagenkomplex um italienische Steinsucher, manchmal auch Holzsammler.

Für Ladinischsprachige

In Tirol bzw. Südtirol wird die ladinischsprachige Bevölkerung der Dolomiten auch abwertend „Krautwalsche“ genannt. Die Bezeichnung „Krautwalsche“ gibt es auch in trentinischen Dialekten. Im Falle der Dolomitenladiner und der Rätoromanen allgemein bezeichnet das Wort keine romanisierten Kelten oder Romanen, sondern romanisierte Räter.

Für das ladinischsprachige Dorf Rina wird im Deutschen zur Unterscheidung vom deutschsprachigen Ellen in der Gemeinde St. Lorenzen Welschellen verwendet. Derselbe Zusammenhang wird für das heutzutage deutschsprachige Welschnofen, das ursprünglich ladinischsprachig gewesen sein soll, zum Unterschied von Deutschnofen angenommen.

Für Rätoromanen

Als Bezeichnung für Rätoromanen:

• Walensee in der Schweiz, an der frühmittelalterlichen Sprachgrenze gegen das rätoromanische Sprachgebiet
• Walgau, der unterste Talabschnitt der Ill in Vorarlberg
• Walenstadt, ursprünglich Walenstad „Gestade/Ufer der Welschen“, am Ostende des Walensees
• Welschdörfli, der Stadtteil von Chur, wo am längsten Rätoromanen wohnten
• Welschtobel, ein Gebiet von Arosa, das an die rätoromanische Nachbargemeinde Alvaneu verkauft wurde
• Churwelsch ist die alte deutsche Bezeichnung für das Bündnerromanische

Welsch als „fremd, unverständlich“

Schon im Althochdeutschen stand uualhisc für „romanisch“ und wurde für deren Sprache verwendet. So hat der Ausdruck Welsch im Deutschen auch die Bedeutung „fremde, unverständliche Sprache“ angenommen, siehe dazu die Artikel Rotwelsch und Kauderwelsch. Hiervon wurde auch das Verb welschen abgeleitet, mit dem man den Gebrauch von Fremdwörtern inkriminierte. Der Purismus hatte sich darum die Entwelschung auf die Fahnen geschrieben. Entwelschung betrieb vor allem der Stilistiker Eduard Engel zu Beginn des 20. Jahrhunderts.

Entlehnungen in andere Sprachen

Über das mittellateinische Wallachia für die römische Provinz und später das Fürstentum Moldau der Kreuzfahrerzeit wird die slawische Form ins Deutsche rückentlehnt:

• Walachei steht für einige Regionen oder historischen Reiche, speziell:
  • die rumänische Region Walachei (rumänisch Ţara Românească)
  • das Walachische Tiefland (rumänisch Câmpia Română) am Nordufer des Donauunterlaufs in Rumänien
• Walachen wurden bis ins 19. Jahrhundert im Deutschen alle Balkanromanen genannt.

Heute steht das deutsche Wort „Walache“ primär als Übersetzung obiger slawischer Worte (wie Vlachi, Vlasi, Volochi).

Von den Slawen übernahmen auch die Magyaren den Ausdruck:

• olasz „Italiener“ sowie (veraltet) oláh „Rumäne“

Auch ins Byzantinische wandert das Wort im Hochmittelalter:

• Blachoi (βλαχοι [ˈvlaxi]) als Ausdruck für „Schäfer“ im Allgemeinen (unabhängig von ethnischer Zugehörigkeit)
• Blachoi, lateinisch Blachia synonym zu Mysoi und Boulgaroi bei Niketas Choniates im 13. Jahrhundert für das bulgarische Reich des Kalojan

Aus diesem greko-slawisch „Vlachi“ gesprochenen βλαχοι steht dann, buchstäblich von den Kreuzfahrern übernommen, auch in der mittelalterlichen lateinischen Literatur:

• Blachi, Blaci, Blacci, Blasi, etwa Rex Bulgarorum et Blachorum für das karpato-moldawische Reich und Blacus, dux Blacorum für den Gelou in der Gesta Hungarorum (etwa 12. Jh.)

Und letztendlich findet es sich dann im Türkischen:

• Iflak oder Eflak als Bezeichnung für das Fürstentum Moldau bis ins mittlere 19. Jahrhundert