Versuch in Schmalspur

Seit den 1870er Jahren wurde seitens der damaligen Kolonie Südaustralien angestrebt, diese Verbindung zu errichten. Da damals das Northern Territory von Südaustralien verwaltet wurde, begann die Kolonie mit dem Bau einer Bahn in Kapspur sowohl von Port Augusta im Süden (Great Northern Railway), als auch von Darwin (damals: Palmerston) im Norden (Nordaustralische Eisenbahn). Für die Ressourcen von Südaustralien war das Projekt aber völlig überdimensioniert, so dass es 1911 an den Australischen Bund abgegeben wurde. Die Commonwealth Railways führten das Projekt fort und erreichten 1929 von Süden Alice Springs und von Norden kommend Birdum. Hier aber blieb das Projekt endgültig stecken. Selbst der immense Transportbedarf des Militärs im Zweiten Weltkrieg angesichts der japanischen Luftangriffe auf Darwin führte nicht zum Weiterbau. Die Nordaustralische Eisenbahn wurde angesichts des konkurrierenden Straßenverkehrs 1976 aus wirtschaftlichen Gründen aufgegeben.

Vollendung in Normalspur

Rechtliche Grundlage

Der AustralAsia Railway Corporation gehört der Streckenabschnitt Alice Springs–Darwin, den Streckenabschnitt Alice Springs–Tarcoola hat die Gesellschaft vom Australischen Bund gepachtet. Die gesamte Strecke hat sie an das Eisenbahnunternehmen Freight Link (unter-)verpachtet, das dort auch den Güterverkehr durchführt. Wirtschaftlich hat die Bahn nicht den Erfolg, den sich Australien davon versprochen hat. Am 19. Mai 2008 beschloss Freight Link sein Engagement in dem Projekt zu veräußern, nachdem seit Inbetriebnahme nie ein Gewinn erwirtschaftet werden konnte. Ein Käufer fand sich allerdings nicht. Die Gesellschaft befindet sich seit dem 6. November 2008 unter Zwangsverwaltung.

Technischer Betrieb

Die Strecke ist auf der gesamten Länge einspurig. Die Abstände zwischen den Kreuzungsstellen sind enorm, betragen zum Teil mehrere hundert Kilometer. So gibt es zwischen Darwin und Katherine keine Ausweichmöglichkeit. Das macht die Strecke recht leistungsschwach – auch wenn sie bis jetzt gleichwohl nicht voll ausgelastet ist – und kann zu stundenlangen Verspätungen führen.

Die Strecke ist nicht elektrifiziert. Es kommen ausschließlich Diesellokomotiven zum Einsatz und zwar immer in Doppeltraktion. Die zweite Lokomotive wird nicht unbedingt wegen der Traktionskraft benötigt, sondern als Angstlokomotive mitgeführt, falls die erste Lok fahruntüchtig werden sollte. Es würde bei den großen Entfernungen zu lange dauern, eine Ersatzlok herbeizuholen.

Zwischen Alice Springs und Darwin gibt es keine Zugsicherung durch Signale. Der Lokomotivführer muss sich, bevor er in einen Streckenabschnitt einfährt, über Funk die entsprechende Erlaubnis des Fahrdienstleiters einholen. Die Sicherung erfolgt also ähnlich der Sicherung durch Fahrbefehl. Das System soll auf GPS umgestellt werden.

Verkehr

Die Strecke wird hauptsächlich von Güterzügen befahren, die von Freight Link betrieben werden. An sechs Tagen in der Woche verkehrt je ein fahrplanmäßiger Güterzug in nördliche und südliche Richtung. Überwiegend werden Container befördert. Die Zahl der Züge ist eine Steigerung gegenüber früher, der Verkehr nimmt also zu. Die Güterzüge werden im Betrieb vorrangig behandelt.

Einziger Personenverkehr, der auf der Strecke angeboten wird, ist der Hotelzug The Ghan. Er verkehrt einmal, in der Hochsaison zweimal, pro Woche in jede Richtung und wird fast ausschließlich von Touristen genutzt. Betrieben wird er von dem Eisenbahnverkehrsunternehmen Great Southern Railway. Die untergeordnete Rolle des Personenverkehrs zeigt sich auch an der Lage der Bahnhöfe und Empfangsgebäude: In Katherine liegt der Bahnhof etwa 15 km vom Ort entfernt, in Darwin etwa 25 km vom Stadtzentrum.