Ozeanien

Die ersten Infektionen von Menschen durch Zika-Viren außerhalb Afrikas und Asiens wurden im Jahr 2007 aus Ozeanien bekannt, und zwar auf den Yap-Inseln Mikronesiens. Eine 2009 durchgeführte Analyse von Antikörpern der Bewohner von Yap ergab, dass 73 Prozent der Bevölkerung infiziert worden waren, ohne dass es jedoch zu Krankenhausaufenthalten gekommen war. Daraufhin wurde das Zika-Virus als sogenanntes Emergent Virus eingestuft, das heißt als Krankheitserreger, der sich möglicherweise noch weiter über die Welt ausbreiten könne.

2013/14 kam es zu einem Ausbruch in Französisch-Polynesien, in dessen Verlauf 30.000 Personen – 10 Prozent der Einwohner – infiziert wurden; vermutlich durch Reisende wurden die Viren danach auch auf die Cookinseln, nach Neukaledonien und Vanuatu verschleppt. Zwischen Januar und Mai 2014 wurden Infektionen auf der Osterinsel gemeldet, deren auslösende Zika-Viren vermutlich aus Französisch-Polynesien stammten.

Lateinamerika

Als Ursache für das erstmalige Auftreten des Virus auf dem südamerikanischen Kontinent Anfang 2015 vermutete der Leiter des Instituto de Ciências da Saúde der Universidade Federal da Bahia (UFBA), Gúbio Soares, die intensive Reisetätigkeit während der Fußballweltmeisterschaft 2014 in das brasilianische Salvador da Bahia; Soares war gemeinsam mit einem Kollegen der erste Nachweis des Virus im Blut von Erkrankten gelungen. Bis Ende April 2015 waren dann auch in Salvador bereits bis zu 500 erkrankte Personen gemeldet. Die größte Ähnlichkeit wiesen die in Südamerika aufgetretenen Virusstämme zu polynesischen Stämmen auf, mit 99,7 Prozent Identität der RNA-Sequenz und 99,9 Prozent Identität der Aminosäuresequenzen. Im Juni 2015 wurde unter Erkrankten Salvadors das Zika-Virus mit dem Guillain-Barré-Syndrom in Verbindung gebracht.

Im weiteren Verlauf des Jahres 2015 wurden aus immer mehr mittel- und südamerikanischen sowie karibischen Ländern und Territorien Erkrankungen gemeldet, Ende Januar 2016 war deren Anzahl auf insgesamt 23 gestiegen. Die Organización Panamericana de la Salud, eine regionale Organisation der Weltgesundheitsorganisation, erklärte am 25. Januar 2016, dass ein Auftreten des Zika-Virus im gesamten regionalen Verbreitungsgebiet der Aedes-Stechmücken zu erwarten sei – das beträfe den gesamten amerikanischen Doppelkontinent mit Ausnahme von Kanada und Chile. Rekordwärme, die vor dem Hintergrund eines besonders starken El-Niño-Ereignisses und der globalen Erwärmung in der zweiten Jahreshälfte 2015 im nördlichen und östlichen Südamerika auftrat, begünstigte die Ausbreitung der Krankheit. Bei höheren Temperaturen vergrößert sich das Verbreitungsgebiet der Aedes-Mücken, die die Krankheit übertragen, weibliche Mücken stechen häufiger, und die Entwicklungszeit der Krankheitserreger verkürzt sich. Bis Januar 2016 wurden beispielsweise in Kolumbien mehr als 13.500 Erkrankungen registriert.

Von Oktober 2015 bis Mitte Januar 2016 wurde in Brasilien eine deutliche Zunahme der Fälle von Mikrozephalie registriert, was auf Zika-Infektionen der Mütter zurückgeführt wurde; rund 3900 Verdachtsfälle von Mikrozephalie sollen in dieser Zeitspanne dem brasilianischen Gesundheitsministerium gemeldet worden sein (zum Vergleich: zuvor rund 200 Fälle pro Jahr). Laut dem Virologen Jan Felix Drexler stammten 95 % der gemeldeten Mikrozephalie-Fälle aus dem Nordosten Brasiliens, obwohl es auch in anderen Regionen vergleichbare Zika-Infektionsraten gegeben hat. Die Gründe für diese Häufung blieben unklar. Obwohl kein Zusammenhang zwischen der Häufung von Mikrozephalie und Zika-Infektionen zu erkennen war, empfahlen Ende Januar 2016 die Gesundheitsbehörden von Kolumbien, Ecuador, El Salvador und Jamaica, Schwangerschaften in den nächsten Monaten zu vermeiden. Lokalen Medienberichten zufolge erhöhte sich in Brasilien die Anzahl der Abtreibungen.

In einem am 27. Januar 2016 in der medizinischen Fachzeitschrift The Journal of the American Medical Association (JAMA) erschienenen Artikel warfen die Autoren, zwei angesehene US-amerikanische Epidemiologen und Virologen, der Weltgesundheitsorganisation zu große Passivität vor und warnten vor einer Zika-Virus-Pandemie. Es drohe eine weltweite Ausbreitung zumindest auf die tropischen Länder. Es müsse deswegen von der WHO erwogen werden, einen „öffentlichen Gesundheitsnotstand internationalen Ausmaßes“ (Public Health Emergency of International Concern, PHEIC) auszurufen. Tags darauf kündigte die Weltgesundheitsorganisation an, umgehend ein internationales Notfallkomitee (International Health Regulations Emergency Committee) für die Zika-Epidemie einzuberufen. Zugleich wurde bekannt, dass die WHO drei bis vier Millionen Erkrankungen vorhersagte. Aufgrund der Beratungen des Notfallkomitees erklärte die WHO am 1. Februar 2016 den „Öffentlichen Gesundheitsnotstand internationalen Ausmaßes“. Dies hatte zur Folge, dass die WHO Hilfsmaßnahmen für die betroffenen Regionen sowie Forschungsprojekte koordinieren und finanzielle Zuwendungen verstärkt einwerben und verteilen konnte. Insbesondere der damals nur vermutete, aber noch nicht streng wissenschaftlich bewiesene Zusammenhang zwischen dem erhöhten Auftreten von Mikrozephalie bei Neugeborenen und der Zika-Virus-Infektion sollte genauer untersucht werden. Auch der mögliche Zusammenhang zwischen Zika-Virus-Infektion und neurologischen Erkrankungen wie dem Guillain-Barré-Syndrom sollte geklärt werden.

Im Mai 2016 forderten 151 Wissenschaftler aus aller Welt in einem Schreiben an die Weltgesundheitsorganisation eine zeitliche oder räumliche Verlegung der Olympischen Sommerspiele 2016, die im August 2016 in Rio de Janeiro stattfinden sollten. Nach Brasilien anreisende Touristen könnten zu einer weltweiten Ausbreitung des Zika-Virus beitragen. Laut der WHO bestand allerdings keine Gefahr einer Pandemie: Das Zika-Virus breite sich durch die Olympischen Spiele nicht schneller aus, weil im August auf der Südhalbkugel Winter herrsche. Allerdings wies die WHO ausdrücklich darauf hin, dass Schwangere das Gebiet um Rio de Janeiro meiden sollten. Auch solle man lange, helle Kleidung tragen, Mückenschutzmittel verwenden und beim Sexualverkehr Kondome benutzen.

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