Rollenverständnis von König und Fürsten

Mit der Thronbesteigung des Königs Ping konnte zwar die Dynastie der Zhou vor dem Untergang gerettet werden, doch wenige Jahrzehnte später war die Autorität des Königs geschwunden. Dass der König selbst Kriege an der Grenze des chinesischen Reiches führte oder Streitereien zwischen seinen insgesamt anfänglich 200 Vasallenstaaten regelte, endete mit dem Jahr 707 v. Chr., als der König Huan bei einer Strafaktion gegen den Fürsten Zhuang von Zheng eine schmähliche Niederlage erlitt. Nicht nur blieb der König seither militärisch und politisch deutlich schwächer als die ihm formell untergebenen Fürsten, er war auch finanziell immer stärker von ihnen abhängig. Zwar wurde der König anfangs noch dazu benutzt, bestimmte Aktionen zu legitimieren oder den Titel des „Fürstenführers“ (霸王, bàwáng, siehe Fünf Hegemonen) zu bestätigen, wirkliche Bedeutung hatte er jedoch bald nicht mehr. Offene Kämpfe zwischen den Staaten und die Annexion von schwächeren durch stärkere Staaten wurden Tagesordnung. Dagegen waren die Zhou-Könige mittlerweile machtlos.

Bereits im Jahr 703/704 v. Chr. erklärte sich der mächtige Zi (Vizegraf) Wu von Chu zum Wang, also zum König seiner südlichen Territorien einschließlich seiner nicht wenigen Vasallen. Historiker erklären diese Selbsterhöhung mit diplomatischen Schwierigkeiten, welche der Zi von Chu mit seinen südlichen Nachbarn gehabt haben müsse. Führer jener nichtchinesischen Regionen und Stammestümer bezeichneten sich ebenfalls als Könige. Nachdem Wu ein gebührender Rang (etwa der eines Gongs) durch die regierenden Zhou jahrzehntelang trotz inständigen Bittens verweigert worden war, sei die Königs-Ernennung weniger als Akt der Rebellion gegen die Zhou-Könige zu verstehen denn als Bemühung, sich den Respekt der Vasallen und Nachbarreiche zu erhalten.

Die Existenz des mächtigen und politisch unabhängigen Chu im Süden des Zhou-Reiches bewog die Zhou-treuen Fürsten des Nordens, nicht aus ihrem Bündnis rund um den Königshof von Luoyang auszuscheren. Sie, die Fürsten der stärkeren Staaten im Norden, waren die tatsächlichen politischen Führer jener Zeit, die gleichwohl raffiniert „im Namen des Königs“ oder „auf des Königs Befehl“ handelten. Zu mehreren Zeitpunkten gab es unter ihnen besonders stark dominierende Figuren, welche in der Geschichtsschreibung zu „Fünf Hegemonen“ stilisiert wurden. Nichtsdestotrotz führte der Chu-König Zhuang 606 v. Chr. sein Heer bis zur Grenze des Zhou-Königs und fragte keck den königlichen Gesandten, wie schwer der Topf sei, aus dem die königliche Speise gekocht werde.

In der Mitte des 6. Jahrhunderts begannen zwei weitere mächtige Fürsten im Süden, sich selbst als Wang („König“) zu bezeichnen, nämlich in den noch jungen Staaten Wu und Yue. Dieser Sitte folgten die übriggebliebenen Gongs („Herzöge“) bis Mitte des 4. Jahrhunderts, was in etwa den Beginn der Zeit der Streitenden Reiche markiert. Der Zhou-König wurde nicht einmal zu den sieben bedeutenden Fürsten der streitenden Reiche gezählt. Gegen Ende der Dynastie war sein Herrschaftsbereich auf ein Gebiet rund um die Hauptstadt beschränkt.

Ende der Zhou

Um 325 v. Chr. bezeichnete sich schließlich auch der Gong Huiwen von Qin als König, als einer der letzten Aufsteiger unter den mächtigen Streitenden Reichen. Seine Nachfolger gewannen noch an Macht hinzu; sein Enkel Zhaoxiang von Qin wurde vom Zhou-König Nan als derartig große Bedrohung wahrgenommen, dass er einer Anti-Qin-Koalition beitrat. Diese unterlag militärisch 256 v. Chr., woraufhin Nan von Zhou sich zum Hof des Königs Zhaoxiang begab und von diesem zu einem Herzog degradiert und abgesetzt wurde. Nan starb im Arrest, sein Territorium wurde von Qin annektiert. Ein Nachfolger des Qin-Königs Zhaoxiang proklamierte sich dann 220 v. Chr. zum ersten Kaiser Chinas.