Die Briten

Nach dem Fall Singapurs, der Zerstörung der Force Z und der Zerschlagung der ABDA-Flotte in der Schlacht in der Javasee hatte die britische Militärführung auf Ceylon ein neues Hauptquartier unter Admiral Geoffrey Layton gebildet, zu dem die britische Eastern Fleet gehörte. Diese war im März auf dem Addu-Atoll in den Malediven aus Überbleibseln der ABDA-Flotte sowie anderen herangezogenen Einheiten unter dem Befehl von Admiral Sir James Somerville, zuvor Befehlshaber der Force H, neu formiert worden.

Die britischen Pläne basierten auf diesen Kriegsschiffen und Landstreitkräften, die nur sechs Infanteriebrigaden umfassten, sowie einer kleinen Anzahl weitgehend veralteter Kampfflugzeuge.

Japanische Planungen

Die Briten fürchteten als logische Folge der Eroberung Burmas einen Versuch der Japaner, nach Ceylon vorzudringen, doch diesen fehlten sowohl die Truppen als auch die Transportmittel, die für ein Unternehmen dieser Art erforderlich gewesen wären. Eine Operation dieser Art hätte die britische Nutzung des Indischen Ozeans effektiv unterbrechen und somit die maritime Kommunikationslinie zwischen Australasien, dem Nahen Osten und Großbritannien stark einschränken, wenn nicht sogar unterbrechen können. Die japanische Führung entschloss sich am 5. März 1942 die britische Flotte in einer großangelegten Operation unter Einsatz ihrer schnellen Trägergruppe (Kidō Butai/1. Luftflotte) und der Nagumo Chūichis zu vernichten. Dazu mussten zuerst alle zugehörigen Schiffe zusammen gezogen werden.

Am 12. März teilte der Stabschef der Kombinierten Flotte, Kapitän zur See Fukudome Shigeru, dem Stabschef der 1. Luftflotte mit, dass die 5. Trägerdivision nach Abschluss der Operation gegen feindliche Einheiten an die Kidō Butai zurückgegeben werden sollte. Allerdings sollte der Flugzeugträger Kaga zur Reparatur auf das japanische Festland zurückgebracht werden. Als Antwort schickte der Stabschef der 1. Luftflotte ein Telegramm am 13. März an den Stabschef der Kombinierten Flotte, in dem er mitteilte, dass die Kidō Butai die Staring Bay vor der südöstlichen Halbinsel Celebes um den 21. März verlassen sollte, um Ceylon um den 1. April anzugreifen. Da es schwierig war vorherzusehen wann die 5. Trägerdivision der Kidō Butai beitreten könnte, sollte die Kaga an der Ceylon-Operation teilnehmen, obwohl ihr gegenwärtiger Zustand Bedenken hinsichtlich ihrer Einsatzbereitschaft aufkommen ließ und ob ein Flugzeugträger in Bereitschaft gehalten werden musste.

Nachdem keine feindlichen Bewegungen mehr gemeldet wurden, erteilte der Oberbefehlshaber der Kombinierten Flotte, Admiral Yamamoto Isoroku, am 15. März den Befehl, dass die 5. Trägerdivision zur Kidō Butai zurückkehren sollte. Noch am selben Tag um 14:00 Uhr meldete der Kommandeur der 5. Trägerdivision, Konteradmiral Hara Chūichi, dem Stabschef der 1. Luftflotte, dass die Division ihr Einsatzgebiet am 15. verlassen, am 16. zur Auffüllung der Ressourcen in Yokosuka eintreffen und am 17. März wieder verlassen werde. Die Ankunft in Staring Bay war für den 24 März vorgesehen.

Mit dem telegrafischen Befehls Nr. 145 hatte Vizeadmiral Kondō Nobutake am 17. März um 18:40 Uhr die folgenden Befehle der südlichen Einsatzgruppe erteilt:

1. Die 3. Trägeroperation der südlichen Einsatzgruppe wird als Operation C bezeichnet, Das geplante Angriffsdatum wird als Tag C bezeichnet und Tag C wird für den 5. April angesetzt.
2. Der obige Deckname wird gleichzeitig mit dem Abschluss des Angriffs aufgegeben.

Admiral Yamamoto genehmigte den Befehl. Admiral Kondō erteilte daraufhin den Befehl für einen zweigleisigen Vorstoß in den Indischen Ozean. Den Hauptschlag gegen Ceylon sollte die bewährte und bisher durchweg erfolgreiche Streitmacht unter dem Kommando von Vizeadmiral Nagumo Chūichi führen, bestehend aus fünf Flugzeugträgern mit rund 300 Flugzeugen an Bord, vier Schlachtschiffen, drei Kreuzern und acht Zerstörern. Vizeadmiral Ozawa Jisaburō sollte unterdessen mit einem leichten Träger, sechs Kreuzern und acht Zerstörern die britische Schifffahrt im Golf von Bengalen angreifen.

Angriffe auf Handelsschiffe

Bei Tagesanbruch starteten von der Ryūjō etwa 420 Kilometer westlich der Andamanen drei Kawanishi H6K Wasserflugzeuge zur Fernaufklärung, aber sie sahen nichts. Nach einem Bericht eines Wasserflugzeugs, das von einem Kreuzer gestartet worden war, über einen Konvoi von etwa zehn Schiffen, startete die Ryūjō jedoch zwischen 11:33 Uhr und 12:10 Uhr zehn Nakajima Ki-27 Jagdflugzeuge in fünf Paaren und schickte sie auf Such- und Bombenmissionen nach Nordwesten. Die Flugzeuge waren mit 60-kg-Bomben bewaffnet, allerdings mit nur vier pro Maschine. Drei der fünf Paare fanden Ziele. Aus Aufzeichnungen der Alliierten geht hervor, welche Schiffe angegriffen wurden:

• Harpasa, ein britisches Frachtschiff von 5.082 Tonnen auf dem Weg von Kalkutta nach Mombasa – sechs Tote, 33 Überlebende, Schiff gesunken.
• Dardanus. ein britisches Schiff von 7.823 Tonnen auf dem Weg von der Mündung des Hugli nach Colombo – keine Verluste, aber Maschinenschaden und abgeschleppt nach Madras.
• Point Clear, ein in den USA gebautes griechisches Schiff mit 4.839 Tonnen auf dem Weg von Kalkutta nach Suez – ein Toter, aber kaum Schaden am Schiff.

Keines der angreifenden Flugzeuge wurde beschädigt.

Um 17:30 Uhr am 5. April formierte Vizeadmiral Ozawa seine Streitkräfte neu und bildete drei Gruppen:

• Nördliche Gruppe: Kumano, Suzuya und Shirakumo, unter Konteradmiral Kurita Takeo
• Mittlere Gruppe: Ryūjō, Chōkai, Yura, Yugiri und Asagiri, unter Ozawa an Bord der Chōkai
• Südliche Gruppe: Mikuma, Mogami und Amagiri, unter Mikumas Kapitän Sakiyama Shakao

Die drei Gruppen steuerten weit voneinander entfernte Punkte vor der indischen Küste an. Tatsächlich befanden sich die nördlichen und südlichen Gruppen am nächsten Morgen fast 650 Kilometer voneinander entfernt.

Angriffe auf Colombo

Die reguläre Anzahl der Flugzeuge auf jedem Träger der 1., 2. und 5. Trägerdivision war wie in der folgenden Tabelle dargestellt:

Am Morgen des 5. April befanden sich 46 britische Jagdflugzeuge in Ratmalana – 22 Hurricane IIB der 30 Squadron, alle einsatzbereit, und 24 Fulmars II der 803 und 806 Naval Air Squadron. Zwölf Fulmars hoben am Morgen ab, aber es ist nicht bekannt, wie viele der verbleibenden zwölf noch einsatzbereit waren. Die 258 Squadron hatte auf Racecourse 14 einsatzbereite Hurricanes zur Verfügung. Insgesamt gab es demnach bis zu 60 einsatzbereite Flugzeuge um Colombo vor einer japanischen Streitmacht zu verteidigen.

Um 9:00 Uhr starteten die Japaner Aufklärungswasserflugzeuge, die zu Suchmissionen über den Gewässern westlich der Flugzeugträger aufbrachen. Gleichzeitig begannen sich die ersten Einheiten für den Angriff auf Colombo und die Trägerdeckung bereit zu machen. Um 9:45 Uhr meldete ein Flugzeug der Hiryū, dass sie ein feindliches Flugzeug gesichtet hatte. Das britische Flugboot wurde um 10:46 Uhr von Flugzeugen der Hiryū abgeschossen. Besagte Catalina konnte den Alliierten aber noch die aktuelle Position der anlaufenden japanischen Träger, die sich rund 555 Kilometer südlich befanden, melden. Etwa um diese Zeit stiegen von der Akagi die ersten Flugzeuge in Richtung Ceylon auf. Vizeadmiral Nagumo schickte 53 Aichi-D3A-Sturzkampfflugzeuge, 36 Nakajima-B5N2-Bomber und 36 Zero-Jäger zum Angriff nach Colombo.

Zwei zur Aufklärung gestartete Hurricane-Jäger der Briten unterrichteten am Morgen die Basis über die aktuelle Wetterlage. Ceylon lag zu 80 % unter Schlechtwetterwolken, die sich nur langsam auflösten. Auch wussten die Briten nicht viel über die Reichweite der japanischen Flugzeuge, die sie deutlich unterschätzten. So wurde ein Angriff auf die Insel erst für den nächsten Tag erwartet.

Das Ratmalana-Flugfeld bei Colombo war mit einer kleinen Radaranlage ausgestattet, die vom Hauptquartier aus für die aktuellen Operationen gelenkt und eingewiesen werden konnte. Ob es nun am normalen Sonntagsbetrieb oder an einem Ablösevorgang der Radarbesatzung gelegen hat, lässt sich nachträglich nicht mehr feststellen; jedenfalls war das gesamte Radarsystem zum Zeitpunkt des japanischen Angriffs unbesetzt.

Aus all diesen Gründen waren die Briten höchst überrascht, als gegen 7:50 Uhr ohne Vorwarnung die japanischen Luftangriffe begannen. Sie konnten zwar noch eigene Maschinen vom Ratmalana-Flugfeld starten, jedoch gelang ihnen nur der Abschuss von sieben japanischen Flugzeugen. Selbst verloren sie bei den Luftkämpfen 19 Hurricane, eine Fulmar und sechs Swordfish. Die britischen Maschinen waren in der Wendigkeit und Bewaffnung den japanischen weit unterlegen, zudem hatten die Hurricanes keine Leuchtspurmunition an Bord, da Tage zuvor einige Munitionsgürtel in der Hitze explodiert und deswegen ausgewechselt worden waren.

Die Stadt Colombo wurde bei diesem Angriff heftig in Mitleidenschaft gezogen. Besonders die Hafenanlagen wurden schwer beschädigt. Der im Hafen liegende ZerstörerTenedos und der Hilfskreuzer Hector wurden versenkt. Das U-Boot-Depotschiff Lucia und das Patrouillenschiff Kelantan wurden beschädigt. Weiterhin fielen dem Angriff zivile Handelsschiffe zum Opfer. So wurden der norwegische Tanker Soli mit 5.384 Tonnen versenkt und das Cargo-Schiff Benledi mit 5.943 Tonnen schwer beschädigt. Zwei Hangars und eine Reparaturwerkstatt wurden schwer getroffen, ebenso Piers, Marinebüros, Kasernen, Eisenbahnen und andere Ziele. Die Commonwealth War Graves Commission (CWGC) sprach später von 70 bei den Angriffen getöteten Zivilisten.

Gegen Mittag um 13:00 Uhr (Tokio-Zeit) wurden die beiden britischen Kreuzer Cornwall und Dorsetshire von einem Aufklärer des japanischen Kreuzers Tone 370 Kilometer südwestlich von Ceylon gesichtet. Nach Erhalt dieses Berichts ließ Vizeadmiral Nagumo sofort je ein Aufklärungswasserflugzeug der Tone und der Chikuma zu Sondierungen starten und erließ um 13:23 Uhr den vorbereitenden Angriffsbefehl. Die beiden Schiffe, die von einem Aufklärer der Abukuma fälschlicherweise als Zerstörer gemeldet wurden, sollten daraufhin umgehend von siebzehn Bombern der Akagi und je achtzehn Bombern der Hiryū und der Sōryū angegriffen werden. Nachdem aber der Aufklärer der Tone die Fehlmeldung korrigierte und beide Schiffe als Kreuzer eindeutig identifiziert hatte, sollte der Angriff umgehend eingestellt werden, doch es war zu spät die bereits auf dem Weg befindlichen Flugzeuge zurückzurufen. Die japanischen Bomber näherte sich den Schiffen aus Richtung der Sonne und führten von 16:38 Uhr bis 16:55 Uhr einen Überraschungsangriff auf die Schweren Kreuzer durch. Nachdem die Maschinen mit den meisten Bomben Treffer erzielt hatten, versenkte sie sie um 16:58 Uhr. Die Dorsetshire sank bereits acht Minuten nach dem ersten Treffer. 500 Seeleute konnten sich ins Wasser retten, aber für 234 kam jede Hilfe zu spät. Von der sinkenden Cornwall gelang etwa 1000 Seeleuten der rettende Absprung, 200 kamen ums Leben. Die Überlebenden wurden später vom Leichten Kreuzer Enterprise und zwei Zerstörern an Bord genommen.

Eine geplante zweite Angriffswelle auf Colombo wurde daraufhin abgesagt. Am späteren Nachmittag sichteten die Japaner britische Flugzeuge von einem ihrer Schiffe aus. Zero-Jäger der Hiryu fingen zwei Doppeldecker ab, die sie als Swordfish identifizierten, schossen eine Maschine ab und vertrieben die andere. Die Flugzeuge waren eigentlich Albacores vom Träger Indomitable.

Die japanischen Aufklärer suchten den ganzen Tag nach den restlichen Schiffen der Briten, aber obwohl der Abstand zu ihnen teilweise nur bei 370 Kilometern lag, gelang es ihnen nicht, die Schiffe zu entdecken, da diese sich nach Südwesten abgesetzt hatten. Am 6. April erhielt Somerville den Befehl, sich nach Kilindini in Kenia abzusetzen. Er schickte die langsamere Gruppe 2 voraus und blieb mit Gruppe 1 zurück, um den Rückzug zu decken. Auch an den beiden Folgetagen wurde die britische Flotte nicht entdeckt, da die Japaner ihre Position südöstlich Ceylons vermuteten.

Angriff auf Trincomalee

Nachdem Admiral Ozawa seinen Verband in eine Nord-, Zentral- und Südgruppe teilte und Handelsschiffe an der indischen Küste bombardiert worden waren, begannen Flugzeuge der Ryujo Bombardements auf die Städte Visakhapatnam und Kakinada.

Nach dem 5. April setzte die 222 Group der RAF, die die auf Ceylon stationierten Lufteinheiten befehligte, ihre begrenzte Anzahl an Catalinas ein, um nach den Japanern zu suchen, zu denen der Kontakt verloren gegangen war. Die Briten vermuteten, dass sich die im Indischen Ozean operierenden japanischen Kriegsschiffe mit denen treffen würden, die im Golf von Bengalen operieren und gemeinsam um den 7. April Trincomalee angreifen würden. Folglich wurde einer Catalina befohlen, in einer Tiefe von 640 Kilometer östlich von Ceylon eine Überkreuzpatrouille durchzuführen, die ein Gebiet abdeckt, von dem aus die Japaner sich nähern könnten. Am 8. April um 15:07 Uhr meldete die Catalina die Sichtung von drei Schlachtschiffen und einem Träger etwa 760 Kilometer Ostsüdost von Trincomalee und etwa 24 Kilometer östlich der Ostbegrenzung ihres Suchfelds.

Dies war nicht die erste Warnung vor einem Anlaufen der japanischen Flotte. Schon drei Stunden vorher fing eine Peilstation auf den Kokosinseln ein Signal auf 7650 kHz mit dem Rufzeichen „M E H U“ ab, von dem angenommen wurde, dass es das von der Akagi sei. Obwohl es keine Kreuzpeilung gab könnte eine Trägereinsatzgruppe nahe genug an Trincomalee gewesen sein, um eine Startposition bis zum nächsten Morgen zu erreichen.

Nach diesen Meldungen, dass sich die japanischen Träger wieder Ceylon näherten, wies Admiral Somerville alle noch im Hafen von Trincomalee liegenden Schiffe an, sofort auszulaufen und Schutz im Süden zu suchen. Der Rest der britischen Ostasienflotte lief bereits in das Addu-Atoll ein.

Am 9. April um 6:45 Uhr startete der japanische Kreuzer Tone ein Aufklärungswasserflugzeug für eine verdeckte Wetteraufklärung über Trincomalee. Um 9:00 Uhr startete die erste Einsatzeinheit bestehend aus 91 trägergestützten Angriffsflugzeugen und 38 Zero-Kampfflugzeugen. Die Flugzeuge für den Deckungsschirm hoben ebenfalls ab. Um 10:08 Uhr wurde ein britisches Flugboot gesichtet, das in einer Entfernung von 30 Kilometern der Flugzeugträger-Gruppe nachflog. Ein Deckungsflugzeug der Hiryū brachte es kurz drauf zum Absturz. Commander Fuchida Mitsuo, Kommandant der Einheiten für den Trincomalee-Angriff, befahl um 10:20 Uhr allen Einheiten den Angriff.

Die japanischen Kampfflugzeuge führten die Angriffe wie vorgesehen von 10:30 Uhr bis 10:45 Uhr durch und kehrten um 12:30 Uhr zu ihren Flugzeugträgern zurück, nachdem sie den leichten Kreuzern und Handelsschiffen im Hafen sowie Landanlagen, Flugabwehrgeschützen und anderen Zielen hohen Schaden zugefügt hatten. Der Verlust der Japaner betrug ein Flugzeug.

In der Zwischenzeit entwickelte sich über Trincomalee ein heftiger Luftkampf. Die Japaner berichteten 39 feindliche Kampfflugzeuge und ein Aufklärungswasserflugzeug abgeschossen zu haben, während sie zwei Hurricanes und ein mittelgroßes Flugzeug sowie einen kleinen Doppeldecker in Brand steckten. Bei diesem Gefecht verlor die japanische Truppe drei Zero-Jäger. Die Japaner sprachen zudem von sehr starkem Flugabwehrfeuer. Die japanischen Träger hatten nur sehr leichte Schäden durch britische Nahtreffer abbekommen.

Nach späteren britischen Berichten hatten die Japaner 28 britische Flugzeuge abgeschossen, bzw. anderweitig aus dem Kampf genommen.

Kurz nachdem die Einheiten ihren Angriff auf Trincomalee beendet hatten, meldete das dritte Aufklärungsflugzeug der Haruna die Sichtung des Flugzeugträgers Hermes und zwei Zerstörer. Um 11:00 Uhr erging der Befehl zur Aufrüstung der Bomber und Kampfflugzeuge. Um 11:43 Uhr starteten dann 85 trägergestützte Bomber und neun Zero-Jäger. Die Angriffseinheit entdeckte um 13:30 Uhr den Träger, führte von 13:35 Uhr bis 13:50 Uhr Sturzbombenangriffe durch und versenkte die Hermes um 13:55 Uhr. Ohne Unterbrechung griff die Angriffseinheit die Zerstörer, Handelsschiffe, Patrouillenboote und andere Schiffe an, die sich in der Nähe befanden und berichteten, einen Zerstörer, ein Patrouillenboot und zwei Handelsschiffe versenkt zu haben. Dazu gehörten der australische Zerstörer Vampire, die Korvette Hollyhock und zwei Tanker.

Auf dem Rückflug zu den Flugzeugträgern kam es zweimal zu Luftkämpfen mit britischen Flugzeugen. Zunächst gegen 14:40 Uhr mit vier Blenheim Bombern, von denen zwei abgeschossen wurden, und etwas später kam es zum Kampf mit neun weiteren Maschinen. Hier gelang der Abschuss von mindestens fünf. Die Japaner verloren dabei einen Zero-Jäger. Om 15:45 Uhr befanden sich die restlichen Maschinen wieder auf ihren Trägern.

Schiffsverluste bei beiden Angriffen

Daten nach

Ebenfalls südlich von Trincomalee wurde der 2.924 Tonnen schwere norwegische Frachter Norviken versenkt, der am 8. April nicht in Trincomalee war. Am Folgetag war er auf dem Weg von Madras nach Bombay und hatte das Pech, von einigen der Sturzkampfbomber erwischt zu werden, die zum Angriff auf die Hermes geschickt wurden, als er durch das Gebiet fuhr. Vier der 46 Besatzungsmitglieder wurden dabei getötet. Der Frachter wurde aufgegeben und driftete am nächsten Tag nahe Timkovie auf Ceylon an Land, fing später Feuer und zerbrach in zwei Teile.