Verknüpfte Bahnstrecken

Die Bedeutung der Strecke und ihrer Bahnhöfe stieg mit der Anzahl der verknüpften Bahnstrecken, insbesondere der Bahnhof Rheine mit der Bahnstrecke Duisburg–Quakenbrück der Rheinischen Eisenbahn-Gesellschaft, der Bahnstrecke nach Münster der Königlich-Westfälischen Eisenbahn-Gesellschaft und der ehemaligen Bahnstrecke nach Ochtrup der Preußischen Staatseisenbahnen.

Im Keilbahnhof (Osnabrück-)Eversburg beginnt die Tecklenburger Nordbahn nach Altenrheine und die Oldenburger Südbahn nach Oldenburg Hauptbahnhof.

Darüber hinaus gibt es weitere Verknüpfungen wie die mit der Bahnstrecke Ibbenbüren–Hövelhof nach Gütersloh im Bahnhof Ibbenbüren, mit der Bahnstrecke Bünde–Bassum im Bahnhof Bünde (Westf) und mit der Bahnstrecke Herford–Kirchlengern in Kirchlengern.

Ausbau zur Zweigleisigkeit und Elektrifizierung

Die Strecke wurde zwischen 1902 und 1916 nach und nach durchgehend zweigleisig ausgebaut.

Der Bahnübergang der Reichsstraße 65 in Lotte-Botterbusch wurde in den 1930er Jahren durch den stetig zunehmenden Verkehr eine immer größere Gefahrenstelle. Er lag in einer Kurve am Ende einer Gefällestrecke, was die Sicherheit des Bahnübergangs stark beeinträchtigte, weshalb 1934 mit dem Bau einer Straßenbrücke begonnen wurde. Trotz der Lage der Bahnstrecke in einem Einschnitt mussten zum Bau der Brücke 45.000 m³ Boden zu einem Damm aufgeschüttet werden. Die Brücke, welche 100 Meter nördlich des ehemaligen Bahnübergangs errichtet wurde, ist am 25. Mai 1936 eröffnet worden.

Am 29. September 1974 wurde zunächst der Abschnitt zwischen Osnabrück und Rheine mit Oberleitung versehen, am 30. Mai 1976 folgte dann die Elektrifizierung des Abschnitts zwischen Osnabrück und Löhne.

Ab 2016 wurde die marode Autobahnbrücke Dütebrücke der Bundesautobahn 1, welche westlich von Osnabrück die Bahnstrecke überquert, erneuert. Ebenfalls ersetzt werden müssen die beiden Stahlfachwerkbrücken der Bahnstrecke über den Dortmund-Ems-Kanal in Rheine-Rodde. Im Jahr 2020 wurden starke Bauwerksschäden an den denkmalgeschützten Brücken festgestellt, sodass nur ein kompletter Neubau wirtschaftlich darstellbar ist.

Geplanter Ausbau zur Hochgeschwindigkeitsstrecke

Im September 2012 veröffentlichte die Bezirksregierung Münster eine Liste mit Schienenprojekten, die im Bundesverkehrswegeplan 2030 berücksichtigt werden sollen. ^[veraltet]Darunter befand sich auch der Ausbau der Bahnstrecke Löhne–Rheine (bis zur niederländischen Grenze bei Bad Bentheim). Konkret wurde eine Anhebung der Streckenhöchstgeschwindigkeit auf 200 km/h bzw. 230 km/h „wünschenswert“ genannt. Zur Begründung wurde aufgeführt, die Strecke sei Bestandteil des europäischen Kernnetzes. Weiterhin ist von der niederländischen Regierung die Verbindung Amsterdam–Berlin („Berlin-Linie“) als künftige Hochgeschwindigkeitsstrecke ausgewiesen. In einem ersten Ausbauschritt plante das zuständige Ministerium alle Strecken, auf denen in den Niederlanden internationaler Verkehr abgewickelt wird, mit ERTMS auszustatten.

Im Mai 2014 wurde vom Bundesverkehrsministerium eine Liste aller Projektanmeldungen für den Bundesverkehrswegeplan 2030 veröffentlicht. Beim Vorhaben „ABS Amsterdam–Berlin“ wurde in der Maßnahmenbeschreibung eine „Ertüchtigung der West-Ost-Achse für den Hochgeschwindigkeitsverkehr“ gefordert. Bei der Erstveröffentlichung des Bundesverkehrswegeplans am 21. März 2016 wurde die Strecke zunächst nur in den potenziellen Bedarf eingestuft.

Nach einer erneuten Prüfung der Sachlage wurde jedoch schon kurze Zeit später der Ausbau der Strecke als vordringlicher Bedarf hochgestuft. Die Streckenhöchstgeschwindigkeit soll in den nächsten Jahren von 140 km/h auf 200 km/h angehoben werden. Außerdem sollen mehrsystemfähige Loks verwendet werden, die einen Lokwechsel an der Grenze überflüssig machen. Hierzu müssen an der Strecke 80 Bahnübergänge ersetzt werden. Im November 2018 wurde jedoch bekannt, dass dem Ausbau nach erneuter Prüfung kein Bedarf eingeräumt wird. Im dritten Gutachterentwurf des Deutschlandtakts ist nunmehr eine Geschwindigkeitserhöhung zwischen Löhne und Osnabrück auf bis zu 160 km/h enthalten. Damit sollen im Fernverkehr drei Minuten Fahrzeit gewonnen werden. Dafür sind, zum Preisstand von 2015, Investitionen von 190 Millionen Euro vorgesehen.

Im Nahverkehrsplan des Zweckverband Nahverkehr Westfalen-Lippe (NWL) ist ein Untersuchungsauftrag für die Reaktivierung des Haltes Westerkappeln-Velpe enthalten. Wegen Fahrplan- und Infrastrukturzwängen ist die Einbindung des Haltes in die RB 61 derzeit nicht möglich.

Nach dem Fahrplanwechsel Dezember 2017

In einer europaweiten Ausschreibung konnte sich die eurobahn den Betrieb der Linie RB 61 im Teutoburger Wald-Netz für 15 Jahre sichern. Das Unternehmen übernahm zum Fahrplanwechsel im Dezember 2017 den Betrieb von der Westfalenbahn. Mit der Betriebsaufnahme ist die Linie RB 61 über ihren bisherigen Endpunkt Bad Bentheim in die Niederlande nach Hengelo verlängert worden. Dazu beschaffte das Unternehmen neue fünfteilige Mehrsystem-Triebzüge vom Typ Stadler FLIRT.

Nach dem Fahrplanwechsel Dezember 2023

Mit dem Fahrplanwechsel im Dezember 2023 soll das Fernzugangebot zwischen dem Ruhrgebiet und Berlin deutlich verändert und ausgebaut werden, davon betroffen ist auch die IC-Linie Amsterdam–Berlin. Diese wird in eine ICE-Linie umgewandelt, auf der neue Züge vom Typ ICE L zum Einsatz kommen. Die Linie wird Richtung Berlin um 15 Minuten beschleunigt und in ihrer Fahrplanlage verschoben. Die Halte in Minden und Bad Oeynhausen entfallen, Bünde wird im Gegenzug immer bedient. Zwischen Löhne und Rheine soll eine neue RE-Linie eingeführt werden, die in Löhne Anschluss von den Zügen der Linie RE 70 aus Richtung Braunschweig hat und die Fahrten der Linie RE 60 nach Rheine zum Stundentakt ergänzt. Durch die neue Linie sollen Anschlüsse weiterhin gewährleistet werden, die durch die Verschiebung der Fernzuglinie verloren gehen würden. Ebenso werden die Fahrten der Linie RB 77 aus Hildesheim ab Löhne nicht mehr weiter nach Bünde, sondern nach Herford fahren.