Bethlehem ist der Name einer Town im Grafton County von New Hampshire, einem der Neuenglandstaaten der USA. Der Name wurde am letzten Weihnachtstag des 18. Jahrhunderts gewählt und Bethlehem am 27. Dezember 1799 als selbstverwaltete Gemeinde beurkundet. Das U.S. Census Bureau hat bei der Volkszählung 2020 eine Einwohnerzahl von 2.484 ermittelt.

Geographie

Geschichte

Die erste Siedlungskonzession für das Gebiet des heutigen Bethlehem stammt aus dem Jahr 1774. Der Name war zu der Zeit Lloyd Hills, möglicherweise nach einem Freund von Gouverneur Benning Wentworth. Lloyd Hills war je nach Quelle nicht deckungsgleich mit dem späteren Bethlehem. 1787 oder 1788 kamen zwei, möglicherweise drei Siedler mit ihren Familien aus Massachusetts und siedelten sich zumindest zeitweise auf dem Gebiet des heutigen Bethlehem an. Bei der Ankunft eines weiteren Siedler waren zwei Familien ansässig. In den folgenden Jahren folgten weitere Siedler mit Familien, bis im November 1798 von den Bewohnern von Lloyd Hills, genannt Bethlehem, eine Anerkennung als selbstverwaltete Gemeinde beantragt wurde. Dem Antrag wurde am 25. Dezember 1799 stattgegeben, der Verwaltungsakt am 27. Dezember beurkundet, dem damit offiziellen Gründungsdatum der Town of Bethlehem. Die erste Gemeindeversammlung fand am 4. März des Folgejahres statt. Dabei wurden die ersten Ämter vergeben, unter anderem für den Vorsitzenden der Versammlung, für Steuereintreiber, Straßenvermessung, Zaunbeschauer und Viehwächter. Zugleich wurde die erste Brücke über den Ammonoosuc errichtet. 1849 wurde ein Stück Land zwischen Carroll und Bethlehem zu letzterem dazugeschlagen. Zur Mitte des Jahrhunderts hatte Bethlehem zwei Kirchen, acht Schulbezirke und ein Postamt, fünf große Sägemühlen und eine Stärkefabrik, die 170 Tonnen Stärke im Jahr produzierte. 1880 waren es elf Schulbezirke, drei Säge-, eine Korn- und eine Cidermühle, drei Kirchen, eine Veranstaltungshalle, mehrere Läden und Cafés, drei Meilen Stege, auf denen man auch bei nassem Wetter trockenen Fußes spazieren gehen konnte, sowie mehr als 30 Hotels, Sommerpensionen und kleinere Beherbergungsbetriebe. Das nach eigenen Angaben erste Hotel am Platz, das Maplewood House, hatte eine eigene Haltestelle an der Stichbahn nach Bethlehem. Zu den frühen Investoren, die am Aufstieg Bethlehems zu einem angesehenen Urlaubsort beteiligt waren, gehörte Henry Howard, ab 1873 Gouverneur von Rhode Island.

Bethlehem war bereits im 19. Jahrhundert ein für sein Klima bekannter Ferienort für die Sommerfrische. Für das Jahr 1875 wurden für Gäste, die zwischen einer Woche und drei Monate blieben, in einer vorsichtigen Schätzung Einnahmen von circa 160.000 Dollar angegeben, mehr als die Einnahmen aus dem Bodenertrag. Zu den bekannteren Gästen Bethlehems gehörten die Präsidenten Grant, Hayes, Roosevelt, Taft und Harding, und Künstler und Autoren wie Corra Harris, Helen Hunt Jackson, Thornton Burgess, Will Carleton und Robert Frost. Mit der Erschließung durch die Eisenbahn stiegen die Touristenzahlen noch einmal an. Nachdem die Eisenbahn die Anreise leichter machte, kamen verstärkt Gäste mit Atemwegserkrankungen wie Rhinitis oder Asthma. Darunter war in den 1920er Jahren ein nennenswerter Anteil jüdischer Erholungssuchender. Diese wurden von Hotels und auch den zwei Golfplätzen nicht zugelassen. In der Folge wurden eigene Hotels gekauft oder eröffnet und ein neuer 9-Loch-Golfplatz angelegt. Zum Ende des Jahrzehnts wurde die Hebrew Hay Fever Relief Association gegründet. Mit der Verbreitung von Klimaanlagen und der Verfügbarkeit verbesserter Behandlungsmöglichkeiten ging diese Art des Tourismus jedoch zurück. Im Zweiten Weltkrieg kam es zu einer kurzen Erholung infolge von eingeschränkten internationalen Reisemöglichkeiten sowie Treibstoffverteuerung und letztlich -rationierung, doch nach dem Krieg wurden die meisten der alten Grandhotels abgerissen.

1982 bildete sich eine Bürgerinitiative zur Wiederbelebung der Main Street. Diese kaufte heruntergekommene Gebäude, um sie abzureißen, aber auch das historische Colonial Theater von 1915, das im Anschluss renoviert wurde und eines der ältesten durchgehend in Betrieb befindlichen Filmtheater der USA ist. Es steht seit April 2002 auf der Liste der Historischen Orte New Hampshires.

Wirtschaft

Neben dem Tourismus lebte Bethlehem in frühen Jahren von Landwirtschaft und Holzindustrie. Mit Stand 2018 hatten die größten Betriebe, die Schulen, nur noch zwischen dreißig und gut 50 Beschäftigte.

Infrastruktur und Gemeindeeinrichtungen

Bethlehem hat neben der gemeindeeigenen Polizei einen festangestellten Leiter für die Feuerwehr, deren Besatzung ansonsten aus Freiwilligen besteht, ebenso wie der medizinische Notdienst. Das nächstgelegene Krankenhaus ist das Littleton Regional Hospital in Littleton. Bethlehem gehört zur Profile Schulkooperative, die Mittel- und Oberschule vor Ort betreibt, und hat eine eigene Grundschule. Daneben gibt es drei private oder konfessionell ausgerichtete Schulen und die Bibliothek, die Bethlehem Public Library. Der Müll wird durch eine Müllabfuhr eingesammelt und in Berlin deponiert, sofern nicht das freiwillige Recyclingprogramm in Anspruch genommen wird. Die Wasserversorgung übernimmt ein Wasserbetrieb, die Gemeinde betreibt ein Klärwerk, wobei die Abwasserentsorgung teils öffentlich, teils mittels privater Tanks geschieht.

Personen

• Frances Glessner Lee (1878–1962) frühe Forensikerin

Anmerkungen

1. ↑ Alder Brook, Wing Road, Pierces Bridge, Maplewood und Bethlehem

Weblinks

• Offizieller Internetauftritt der Town of Bethlehem (englisch)
• Bethlehem Heritage Society (englisch)

Einzelnachweise