Alliierte Truppenstärke 1941

Ende 1941, kurz vor dem Ausbruch des Pazifikkrieges, bestand die Burma-Armee aus rund 50.000 Soldaten, darunter 4.621 Offiziere. Unter den restlichen Truppen waren rund 30.000 indische Soldaten: die meisten davon waren kampferprobte Sikhs und Gurkhas, die jedoch nicht genügend Waffen und Munition besaßen. Ungefähr 20.000 Soldaten waren Briten, und nahezu auch alle höheren Offiziere. Zu diesen Truppen, die nicht ausreichend mit schweren Waffen und Flugzeugen ausgerüstet waren, kamen etwa 10.000 chinesische Soldaten, die der Y-Force angehörten, der nationalchinesischen Streitmacht in Indochina. Diese chinesischen Einheiten waren ebenfalls schlecht ausgerüstet, da ihre Bewaffnung nur aus alternden amerikanischen Springfield M1903 oder erbeuteten Arisaka Typ 99 Gewehren bestand. Sie besaßen auch keine schwere Artillerie. Bis November 1941 wurde die Truppenstärke der Burma-Armee auf rund 60.000 Mann erhöht, doch bis auf die britischen und wenigen indischen Einheiten waren die restlichen Soldaten unzureichend ausgebildet und bewaffnet. Im November 1941 standen der Royal Air Force in Burma an modernen Kampfflugzeugen nur 69 P-40 Warhawk Jäger, 28 Hawker Hurricanes und etwa 30 Brewster Buffalo Jagdflugzeuge, die gegenüber den japanischen Jägern unterlegen waren, zur Verfügung.

Im Dezember 1941 stand fest, dass diese Armee gegenüber einer möglichen japanischen Invasion keine Chance haben würde. Flugabwehrgeschütze, Panzer und moderne Kampfflugzeuge fehlten. Großbritannien und die USA stellten Gouverneur Cochrane im Rahmen des Lend-Lease-Act jedoch in Aussicht, bis März 1942 für eine adäquate Ausrüstung zu sorgen.

Die britisch-indischen Einheiten in Burma standen zunächst unter dem Oberbefehl von General Claude Auchinleck, bis das Kommando dann am 5. Juli 1942 auf General Archibald Wavell überging. General William Slim übernahm im März 1942 den Befehl über die indischen Truppen des Burma Corps, wobei er diese versprengten Truppen von Nordburma nach Indien zurückführte. Im weiteren Verlauf des Feldzuges wechselte Anfang 1945 auch die Nationale Burmesische Armee (später Patriotic Burmese Forces (PBF)), deren Guerillatruppen seit dem Beginn des japanischen Angriffes mit der Kaiserlich Japanischen Armee gekämpft hatten, die Seiten. Die chinesischen Truppen der Y-Force wurden im Laufe des Feldzuges durch zwei weitere komplette nationalchinesische Armeen verstärkt, die Anfang 1942 noch unter dem Oberbefehl von Chiang Kai-shek standen, jedoch ab März 1942 unter dem Befehl des US-amerikanischen Militärabgesandten General Joseph Stilwell standen. Dazu kam die von Major General James Bruce Scott befehligte 1. Burmesische Division, ein selbständiger Verband. Sie wurde ab März 1942 in das Burma Corps umformiert.

Der japanische Angriffsplan

Der japanische Generalstab hatte bereits im Oktober 1941 einen Operationsplan für den geplanten Angriff auf Burma ausgearbeitet. Dieser sah vor, zunächst die britischen Verbände im Süden Burmas, sowie in der Hauptstadt Rangun anzugreifen, und sie von der restlichen Garnison im Norden abzuschneiden. Falls die Einkesselung der britischen Truppen um Rangun nicht gelingen sollte, sollten die beteiligten japanischen Armeen die feindlichen Truppen bis zum Sittang zurückdrängen und Rangun einnehmen. Bei diesem Plan blieb allerdings offen, was nach der Eroberung Ranguns geschehen und ob man sich erst der britischen Besatzung im Norden zuwenden oder erst die wichtigsten Ortschaften und Straßen im Süden befreien sollte. Im November 1941 forderte General Iida Shōjirō, Befehlshaber der beteiligten japanischen Truppen, den Burma-Operationsstab persönlich auf, in den Plänen nach der Eroberung Ranguns einen Vorstoß in Richtung Norden vorzusehen, um den versprengten britischen Truppen keine Gelegenheit zum Sammeln zu bieten. Kriegsminister Tojo stimmte diesem Plan ebenfalls zu. Die Befehlshaber der zwei japanischen Armeen, die für die Ausführung der Operation gegen Burma vorgesehen waren, insbesondere General Iida, der während der Operation das taktische Kommando führen würde, wurden über diese Entscheidung informiert. Um die Kommunikation mit Singapur zu unterbrechen, sollte auch die Grenze zwischen Burma und Malaya von Iidas Truppen eingenommen und gesichert werden, und gleichzeitig zum japanischen Vormarsch sollten schwere Luftangriffe auf die alliierten Truppen in Rangun, Mandalay und der wichtigen Verkehrsarterie der Burmastraße, die von Nordburma nach China führte, erfolgen, um jegliche feindliche Truppenbewegungen zu unterbinden.

Vorgesehene Truppen

Für die Eroberung Burmas war eine reguläre japanische Einheit, die 15. Japanische Armee, die aus der 33. und 55. Infanteriedivision bestand und von Generalleutnant Iida Shōjirō befehligt wurde, vorgesehen. Diese Einheit umfasste rund 38.000 Mann. Dabei handelte es sich um gut ausgebildete Soldaten, überwiegend Veteranen, die man zumeist aus China und Mandschukuo nach Thailand verlegt hatte. Diese Truppen waren erfahrene und kampferprobte Männer, die durch Maschinengewehre und andere schwere Infanteriewaffen unterstützt wurden, doch die meisten Soldaten waren nur mit relativ einfachen Arisaka Typ 99 Gewehren ausgerüstet. Auch bestanden bei der 15. Armee Nachschub- und Versorgungsprobleme, die aufgrund der wenigen Lastwagen und motorisierten Einheiten auftraten und sich insbesondere in einem Mangel an Verpflegung und Treibstoff bemerkbar machten. Außerdem fehlte es an Fernmeldegerät, Fahrzeugen, großkalibriger Munition und anderen Gütern, die nicht zur 15. Armee gesandt wurden, da sie zu General Yamashita Tomoyukis Armee, die auf der Malaiischen Halbinsel operierte, gesandt wurden. Wegen der Knappheit an Funkgeräten war die Verbindung unter den einzelnen Verbänden besonders anfällig für Störungen. Daneben waren in der 15. Armee keine Panzer- oder Fallschirmjägerdivisionen vorhanden, die einen raschen Vormarsch erlaubten. Die Verbände der zwei Divisionen der 15. Armee an der Burma-Thailand-Grenze waren stark verstreut und im Falle eines feindlichen Gegenangriffes in Burma nicht in der Lage, schnell zusammengezogen zu werden, um dem Feind eine durchgängige Front gegenüberzustellen.

Die Truppen der 15. Armee wurden später durch die 28. Japanische Armee unter Generalleutnant Sakurai Shōzō und die 33. Japanische Armee unter Generalleutnant Masaki Honda verstärkt und bildeten ab März 1943 die Regionalarmee Burma, eine kampferprobte, trainierte und noch gut bewaffnete Einheit, deren Operationshauptquartier in Rangun lag. Zudem kämpfte auf Seiten der japanischen Eroberungstruppen in Burma auch die Thailändische Nordwestarmee, die Indische Nationalarmee unter dem indischen Revolutionsführer Subhash Chandra Bose und die Nationale Burmesische Armee, die aus Thakin-Truppen und Freiwilligen bestand und Anfang 1945 die Seite wechselte. Die thailändischen Truppen der Nordwestarmee und die indischen Einheiten unter Subhash C. Bose bestanden aus eingezogenen Männern, die keinerlei militärische Ausbildung hinter sich hatten. Sie wurden von den japanischen Truppen mit Waffen und Munition, Transportmitteln und Artillerie versorgt, während die Freiwilligen der Nationalen Burmesischen Armee zumeist nur mit erbeuteten Gewehren kämpften.

Einmarsch japanischer Truppen

Am 16. Januar 1942 drangen die beiden Divisionen der Kaiserlich Japanischen Armee von der thailändischen Grenze aus in das südliche Burma ein. Am 16. Januar begann die 33. Division bei besten Wetterbedingungen unter Generaloberst Sakurai Shōzō ihren Angriff gegen die britische Front in Südburma. Bis gegen 19.00 Uhr am 16. Januar hatten diese Truppen den linken Flügel der Verteidigungsstellungen der britischen und indischen Soldaten des Burma Corps durchbrochen und gingen auf den Fluss Salween vor, während die Truppen der 55. Division von Norden her vorstießen. General Iida und Generalstabschef Sakurai befahlen noch in derselben Nacht, die britischen Truppen zu verfolgen um sie bei den wenigen Übergängen des Salween einzukesseln, während der britische Befehlshaber der indischen Truppen in der Gegend, General James Bruce Scott, sofort befahl, die eingebrochenen japanischen Verbände durch Flankenangriffe der 39. Indischen Division (oder auch 1. Burma-Infanteriedivision) und der 17. indischen Division (Gen. Sir John Smyth) abzuschneiden. Diese isolierten Gegenangriffe einzelner Einheiten, die zudem keine schweren Artilleriewaffen besaßen, konnten von den japanischen Truppen der 33. Division schnell zurückgeschlagen werden, und die englischen Truppen der beiden versprengten Divisionen trafen am Vormittag des 19. Januars bei einer der wenigen Brücken über den Salween zusammen. Am Abend des 19. Januar konnten japanische Vorausverbände der 33. Division eine strategisch wichtige, aber aufgrund von Versäumnissen des örtlichen Kommandanten Gen. Scott unverteidigte Brücke über den Fluss einnehmen. Nach der Übersetzung von einigen feindlichen Truppen wurde diese Brücke jedoch von englischen Pionieren gesprengt.

Ein japanisches Bataillon der 15. Armee trat hingegen ab dem 19. Januar gegen den rechten Flügel der britischen Front an und traf dort auf erbitterten Widerstand der britischen Truppen. Erst mit dem Durchbruch der kompletten 15. Armee im Norden gelang es dem japanischen Bataillon, durch die entstandene Lücke die britische Front zu umgehen. Bis zum 20. Januar nahm diese Einheit schließlich mehrere unverteidigte Dörfer am östlichen Ufer des Salween ein. Fast gleichzeitig erfolgte von Norden her der Vorstoß der restlichen Verbände der japanischen 33. Division über das Ufer auf die letzte intakte Brücke zu, welche jedoch am 21. Januar mitsamt seinen wichtigen Verteidigungsstellungen von den abziehenden britischen Truppen gesprengt wurde. General Iidas Truppen stießen vor und eroberten mit einem Bataillon Victoria Point, der von britischen Truppen der 17. indischen Division stark verteidigt wurde. Nach der Eroberung wurde durch japanische Pioniere und chinesische Zwangsarbeiter auf Victoria Point das erste japanische Flugfeld auf burmesischem Boden errichtet. Die wichtige Stadt Tavoy fiel am Abend des 19. Januar an die japanischen Truppen der 33. Division, während die britischen Truppen in der Umgebung zum Salween zurückwichen. Durch die Einnahme Tavoys konnten die japanischen Einheiten alle Rückzugsmöglichkeiten der restlichen 17. Division am östlichen Ufer des Salween abschneiden. Damit war es der britischen Einheit, deren Hauptquartier in Mergui war, nicht mehr möglich, über Land zu entkommen. Am 20. Januar wählten diese Truppen den Seeweg, und 4.700 Mann entkamen bis zum 23. Januar auf mehreren britischen Transportschiffen nach Rangun. Die restlichen 10.000 Mann der 17. Division zogen sich zum Salween zurück.

Auf britischer Seite herrschte in diesen Tagen größte Verwirrung. Die ersten japanischen Luftangriffe gegen Victoria Point und die Städte Mergui und Moulmein unterbrachen die Telefonverbindung zwischen den verschiedenen im Süden stationierten britischen Einheiten. Die operative Reservegruppe des Burma Corps in Rangun konnte daraufhin nicht eingesetzt werden, da der Generalstab der Burma-Armee in der Stadt seit dem 19. Januar keine Lageberichte von der Front mehr bekam. Die einzige Informationsquelle waren die operationsfähigen Flugzeuge der beiden RAF-Aufklärungsgeschwader in Rangun, die seit dem 20. Januar bewaffnete Aufklärungsflüge über die umkämpften Gebiete im Süden flogen. Währenddessen erkannte Gen. Thomas Hutton, Befehlshaber der britischen Streitkräfte in Südburma, bald die Gefahr, die seinen Truppen um den Salween drohte. Er ersuchte deshalb beim Generalstab der Burma-Armee, und besonders beim Oberbefehlshaber der alliierten Truppen Gen. Wavell, um die Genehmigung, zu einer flexiblen Verteidigung mit Ausweichmöglichkeiten in der Gegend von Moulmein übergehen zu dürfen. Dies wurde jedoch von General Wavell verweigert und Hutton wurde angewiesen, jeden Meter Boden südlich des Salween zu verteidigen. Im Falle eines Rückzuges jedoch, wurde Hutton befohlen, alle Brückenübergänge des Salween zu sprengen. Die zwei Brücken im Norden waren bereits am 18. Januar, während des Rückzuges der 17. Division, gesprengt worden, doch die südlichen Übergänge wurden noch von britischen Truppen verteidigt.

Japanischer Vormarsch auf Rangun

Mit dem Rückzug der Briten aus Victoria Point und Mergui am 20. Januar fielen den japanischen Truppen der 33. Division drei weitere, bereits gebaute Flugfelder in die Hände. Mehrere militärische Anlagen waren von den englischen Pionieren vor dem Abzug ihrer Einheiten gesprengt worden. Am Morgen des 21. Januars jedoch konnten die ersten japanischen Flugzeuge einen Luftangriff gegen Rangun fliegen, wobei sie vor allem die Docks und Depots der britischen Truppen am Hafen bombardierten. Am selben Tag begannen die japanischen Jagdflugzeuge, die Straßen in Südburma anzugreifen, um jegliche feindliche Truppenbewegung zu unterbinden. Während die britischen Truppen sich aus Südburma zum Salween zurückzogen, traten am 22. Januar auch die Truppen der 55. Infanteriedivision im Norden von Mergui zur Offensive an. Der Angriff der 55. Division der 15. Armee unter Generaloberst Iida durchbrach am Abend des 22. Januars die britischen Verteidigungslinien der 1. indischen Division am östlichen Ufer des Salween. Die 55. Division stieß am 23. Januar in den rückwärtigen Raum vor und konnte schon am 4. Oktober mit einigen Einheiten der 33. Division zwei Brücken über dem Strom einnehmen, doch britische Pioniere konnten beide Übergänge zerstören. Die Truppen der 55. Division drangen in Richtung Tenasserim vor, wobei die britischen Truppen der 1. und 17. indischen Infanteriedivision zum Rückzug gezwungen wurden. Die japanischen Truppen konnten am 25. Januar mehrere feindliche Stellungen am Ufer des Salween einnehmen, doch eine intakte Brücke wurde von den japanischen Aufklärungsflugzeugen nicht gefunden, da die britischen Soldaten, laut dem von Wavell erhaltenen Befehl, alle Brücken nach ihrem Übergang sprengten.

Die 16. Indische Brigade, die in der Kleinstadt Kawkareik stationiert war, wurde jedoch bis zum 23. Januar von den feindlichen Verbänden der 55. Division aus dem Ort verdrängt, wobei die indischen Soldaten durch feindliche Luftangriffe schwere Verluste erlitten. Die Truppen der 16. Brigade flüchteten nach der Schlacht in einem ungeordneten Rückzug in ein Areal westlich von Moulmein, wobei sie von britischen Offizieren reorganisiert wurden. Währenddessen versuchten die japanischen Truppen der 55. Division, die indische Brigade durch Flankenangriffe endgültig aufzureiben, doch alle japanischen Angriffe wurden unter schweren eigenen Verlusten von den britischen Truppen zurückgeschlagen. Die beiden Kommandeure im Areal von Moulmein Brigadier John Smyth von der 17. Indischen Infanteriedivision und Generalleutnant Hutton hatten unterschiedliche Ansichten über die Verteidigung der Linie Moulmein-Salween, die jetzt von dem britischen Generalstab in Rangun als neue Verteidigungslinie (Main Line of Resistance) gewählt worden war. Während Smyth sich bis an den Sittang-Fluss zurückziehen wollte, um dort die indischen Truppen der 1. und 17. Division zu reorganisieren und in besserer Umgebung die Kampfkraft dieser Truppen für einen späteren Gegenangriff stärken wollte, entschied Hutton, dass jedes Stück Land südlich des Salween verteidigt werden sollte. Hutton setzte sich bei dem Generalstab in Rangun durch und Smyth musste auch auf Befehl von General Wavell ein weiteres indisches Bataillon seiner 17. Division für die Verteidigung von Moulmein abkommandieren.

Schlacht am Fluss Bilin

Die britischen Truppen der 17. Division (Gen. Smyth), die den Salween überqueren konnten, wurden vom Operationsstab in Rangun und vor allem von General Hutton am 13. Februar angefordert, neue Verteidigungsstellungen am Fluss Bilin zu bemannen, doch die englischen Truppen hatten bereits bei Rückzug alle Kraftfahrzeuge und Geschütze verloren. Deshalb konnten die indischen und britischen Soldaten die gut befestigte Stellung am Bilin-Fluss gegen einige angreifende japanischen Einheiten der 33. Division, die durch Flugzeuge unterstützt wurden und dank einer Pontonbrücke über den Strom Salween gekommen waren, nicht lange halten und mussten nach dreitägigen Kämpfen zum Sittang zurückweichen. Dem japanischen Oberkommando kam es nun darauf an, die erschöpften Kräfte der 33. Division, welche die Positionen am Bilin am 18. Februar eingenommen hatte, durch die infanteristischen Kräfte der 55. Division abzulösen und die Truppen der 33. Division somit für einen weiteren Vorstoß in Richtung Rangun freizumachen. Doch die 55. Division kam aufgrund des zähen britischen Widerstands im Großraum Bilin, der noch nicht von allen dort stationierten britischen Einheiten geräumt worden war, nur langsam vorwärts. Nach dem Abschluss der Kämpfe um die britischen Positionen bei Bilin waren das Kaiserliche Hauptquartier in Tokio und das Oberkommando der 15. Armee der Ansicht, dass der Gegner keine wesentlichen Kräfte mehr zur Verteidigung Ranguns hätte, da alle britischen Truppen in der Umgegend zerschlagen worden waren. Doch der geplante Vormarsch auf Rangun konnte nicht fortgesetzt werden, da ab Mitte Februar die 55. Division und ihre motorisierten Kräfte nicht mehr vorankamen. Auch die Verfolgungsverbände der 55. Division, die die versprengten britischen Truppen der 17. indischen Division einkesseln sollten, lagen fest. Die 55. Division meldete am 19. Februar, dass ihre motorisierten Verbände wegen des dichten Dschungel und der eingetretenen Regenschauer nur noch 2 km in der Stunde vorankämen. Eine geordnete Versorgung dieser Truppen war bald nicht mehr möglich. Auch die japanischen Flugzeuge waren aufgrund der schlechten Witterung immer weniger in der Lage in die Kämpfe einzugreifen.

Schlacht an der Sittang-Brücke

Die sich nach der Schlacht am Fluss Bilin auf dem Rückzug befindliche 17. Indische Infanterie Division hatte am 19. Februar, wenige Stunden nach dem Beginn des Rückzuges, durch den Operationsstab in Burma die Freigabe erhalten sich über den Fluss Sittang abzusetzen. General Smyth beschloss mit seinen erschöpften indischen und britischen Truppen einen Gewaltmarsch anzutreten, um die letzte intakte Brücke schnellstmöglich zu erreichen. Diese Brücke, über der die Bahnstrecke von Peku, dem heutigen Bago, nach Thaton verlief, war nahe dem Ort Mokpalin gebaut. In der Nacht vom 19. auf den 20. Februar konnten sich die indischen Soldaten fast 50 km von den anrückenden japanischen Verbänden der 33. Division in westliche Richtung entfernen. Zwei japanische Regimenter der 33. Division konnten jedoch am folgenden Tag schnell über ihre Flanke vorrücken um den britischen Truppen noch vor Erreichen der Brücke den Weg abzuschneiden und sie somit, zusammen mit den weiteren Einheiten der 33. Division, einzukesseln. Am 21. Februar konnten die japanischen Jagdflugzeuge, die in den vorherigen Tagen durch schlechte Wetterbedingungen behindert worden waren, mehrere zusätzliche Luftangriffe gegen die vorrückenden Kolonnen der 17. Division, die unter anderem unter starkem Wassermangel litt, fliegen. Unter Aufgabe vieler Fahrzeuge, Geschütze und Material sowie mehreren Hundert Verwundeten suchten diese Truppen weiter ihren Weg in Richtung der Brücke über den Sittang, wurden jedoch mehrmals von den Einheiten der beiden japanischen Regimenter beschossen. Gegen 17:00 Uhr am 21. Februar geriet das britische Hauptquartier von General Smyth bei dem Dorf Kyaikto unter Beschuss der Japaner; die feindlichen Truppen bestanden jedoch nur aus einigen versprengten Soldaten der 33. Division und konnten von den indischen Truppen abgewehrt werden. Unterdessen begannen die ersten britischen Einheiten die Brücke zu überqueren. Da Smyth eine Intervention japanischer Luftlandetruppen befürchtete beorderte er ein Gurkha-Regiment zur Westseite der Brücke um diese gegen feindliche Angriffe oder Luftlandungen zu schützen. Mittlerweile hatten die ersten japanischen Soldaten der 33. Division den östlichen Bereich vor der Brücke erreicht und begannen mit einem heftigen Beschuss, dem etliche indische Sanitäter am Brückenende zum Opfer fielen. Dazu konnten die japanischen Flugzeuge mehrere Bombentreffer gegen die britischen Stellungen vor der Brücke erzielen, doch die Struktur selbst, die etwa 550 Meter lang war, und aus solidem Eisen bestand, nicht treffen.

General Smyth stand nun vor einer schweren Entscheidung. Brachte er die 17. Division komplett auf die Westseite des Sittang, blieb keine Möglichkeit die Brücke zu zerstören, und die Japaner hatten damit freien Weg nach Rangun. Andererseits musste er bei einer Sprengung der Brücke mehrere Brigaden auf der östlichen Seite des Sittang zurücklassen, und diese Truppen würden in Kriegsgefangenschaft geraten. Die britischen Pioniere hatten die Sprengladungen unter der Brücke schon angelegt, doch etliche Einheiten der Briten waren noch auf dem Weg zum östlichen Brückenende. Manche waren durch die japanischen Luftangriffe abgeschnitten worden, da mehrere Fahrzeuge vernichtet wurden. Andere wurden durch Flankenangriffe der japanischen Truppen im Dschungel abgeschnitten. Der stark umkämpfte Pagoda-Hill direkt bei der Brücke wechselte mehrfach die Fronten. Der Kampf wurde immer unübersichtlicher. Immer mehr Zugangswege zur Brücke wurden von den Japanern gesperrt und bei Mokpalin steckten zwei Brigaden der Briten fest, ohne Kommunikation und mit brennenden Fahrzeugen. Die einzelnen Soldaten versuchten nun auf eigene Faust zur Brücke durchzukommen. Nachdem mehrere japanische Einheiten auf den Eisenbahnschienen der Ostseite die Brücke erreicht hatten, die Briten kaum noch Munition zur Verfügung hatten und ein Halten der Brücke unmöglich erschien, gab General Smyth um 5:30 Uhr am 23. Februar den Befehl zur Sprengung. Die Ladungen detonierten kurz darauf, wodurch ein Teil der Brücke zum Einsturz kam. Den zurückgebliebenen britischen und indischen Soldaten blieb nichts anderes übrig als den Sittang zu durchschwimmen, was nur einigen gelang und wodurch sie ihre Waffen und ihre Munition aufgeben mussten. Andere indische Einheiten wurden bei dem Versuch den Fluss zu erreichen von den Japanern eingekesselt und vernichtet. Einzelne und versprengte britische Soldaten wurden von den Truppen der 33. Division erschossen oder gerieten in deren Gefangenschaft.

Nach der Schlacht bestand die 17. Indische Infanteriedivision nur noch aus 3.484 Soldaten, etwa 40 % ihrer ursprünglichen Stärke, die bereits seit Anfang des Feldzuges schon unter Soll war. Zwar hätten die japanischen Truppen die feindliche Division vernichten können, doch war ihnen ein schneller Vormarsch auf Rangun wichtiger. Die von den Briten gesprengte Brücke konnte von den japanischen Pionieren der 33. Division innerhalb von nur sechs Stunden wieder instand gesetzt werden, wodurch die Verbände der 33. und 55. Division den Sittang kurz darauf in voller Stärke überqueren konnten. Bei dem darauffolgenden Vormarsch in Richtung Rangun trugen die japanischen Truppen etwa ein Drittel des von den britischen Soldaten am Sittang zurückgelassenen Materials mit sich.

Schlacht um Pegu

Nachdem die britischen Truppen am Sittang schwere Verluste erlitten hatten und alle Gegenangriffe der indischen Truppen in der Umgebung gescheitert waren beantragte General Wavell noch am 25. Februar eine Zurücknahme seiner Front in die Linie Rangoon-Yenangyaung. Unterdessen hatte jedoch General Harold Alexander, der Hutton und Smyth des Kommandos enthoben hatte, das Oberkommando in Burma übernommen und sich angesichts der japanischen Übermacht entschieden Rangun nicht zu verteidigen, aber den Japanern zumindest eine starke Verteidigungsbereitschaft durch einen gesicherten und nur unter Widerstand stattfindenden Rückzug zu zeigen. Doch erst am Nachmittag des 2. März konnten alle noch kampffähigen Truppen, die durch M3 Stuart Panzer der 7. britischen Panzerbrigade (Brigadier John H. Astice) und indische Truppen der 64. Infanteriebrigade verstärkt worden waren, ihre Positionen in der neuen Main Line of Resistance einnehmen. Jedoch konnten mehrere indische Verbände, die weit zurückgestaffelt waren und bereits von japanischen Truppen der 55. Division, die durch Typ 95 Ha-Gō Panzer unterstützt wurden, angegriffen wurden, ihre Stellungen nicht besetzen. Einige britische Infanterie- und Panzerverbände versuchten die eingebrochenen japanischen Truppen bei dem Dorf Pegu aufzureiben. Als eine Schwadron der 7. Hussaren, die zur 7. Panzerbrigade gehörte, den Ort Payagyi, nördlich von Pegu, erreichte, stellten die englischen Truppen fest, dass dieser schon von den japanischen Soldaten besetzt war. Feuergefechte entbrannten, wobei die Sicht schlecht war und auch die Funkverbindungen sich als schwierig erwiesen. Nach einem weiteren kurzen Feuerwechsel der britischen Infanterie, die in einen japanischen Hinterhalt westlich von Payagyi geriet, gelang es einigen Briten, mehrere japanische Soldaten aus dem nahen Dschungel zu vertreiben. Die dann heranrückenden britischen Panzer eröffneten das Feuer und konnten zwei japanische Panzer vom Typ 95 Ha-Go auf freiem Feld ausschalten. Ein weiterer war so schwer beschädigt worden, dass er von seiner Besatzung verlassen werden musste. Obwohl die Schlacht recht unübersichtlich verlief, gelang es den britischen Infanterietruppen wenig später noch, vier japanische Panzerabwehrgeschütze zu erobern, bevor sie den Befehl erhielten, sich durch Pegu nach Hlegu zurückzuziehen, um dort auf die anderen Einheiten der 7. Panzerbrigade zu treffen. Die britischen Truppen hatten nach dem Gefecht bei Payagyi einen ihrer Panzer aufgeben müssen, konnten aber auf dem Weg Richtung Hlegu noch zwei weitere japanische Panzer zerstören.

Unterdessen war Pegu von den Japanern weitgehend zerstört worden, doch als die Briten bei Dunkelheit den Ort erreichten fanden sie die einzige Brücke über den Sittang unbeschädigt vor. Kurz vor Hlegu hatten die japanischen Soldaten der 55. Division eine befestigte Straßensperre angelegt, die sie gegen die anrückenden britischen Panzer mit kleinen Maschinengewehren und Molotowcocktails verteidigten. So gelang es ihnen einen der M3-Stuarts auszuschalten. Nachdem die britischen Verbände aber mit mehreren Panzern das Feuer auf die Straßensperre konzentrieren konnten waren die Japaner gezwungen diese aufzugeben. Die nachrückenden britischen Infanterieeinheiten, die durch Pegu zogen, gerieten im Ort immer wieder unter Feuer isolierter japanischer Scharfschützen. Etliche Soldaten wurden verwundet und zuerst innerhalb des Ortes versorgt. Schlussendlich wurden die Verwundeten auf kleine Lastkraftwagen verladen und am Ende des Konvois durch die eingenommene japanische Straßensperre abtransportiert.

Eroberung der Hauptstadt

Nach Auffassung Alexanders und des gesamten Generalstabes in Rangun, wurde aufgrund der großen Geländeverluste die Phase der statischen Verteidigung im Großraum Rangun als beendet angesehen und der Burma-Armee wurde am 7. März die Evakuierung der Stadt befohlen. Die britischen Geschwader der RAF und die amerikanischen Flugzeuge der AVG (Flying Tigers) waren in den vorherigen Wochen durch die japanischen Flugzeuge in heftige Luftkämpfe verwickelt worden, wodurch ein Großteil der noch einsatzfähigen alliierten Flugzeuge zerstört worden waren. Japanische Bomber des Typs Mitsubishi Ki-21 und Nakajima Ki-49 hatten seit Anfang Februar mehrere erfolgreiche Luftangriffe gegen Rangun geflogen, wodurch viele militärische Einrichtungen der Stadt zerstört oder beschädigt worden waren. Vor allem die Hafenanlagen am Mündungsdelta des Irrawaddy und mehrere Flugabwehrkanonen in der Stadt waren durch die feindlichen Angriffe zerstört worden. General Alexander und General Wavell ordneten am 7. März, als bereits etwa 4000 Truppen der 67. Infanteriebrigade, der 7. Panzerbrigade und der 16. Division die Stadt verlassen hatten, eine Verminung der wichtigsten militärischen Anlagen, der Hafendocks und des zurückgelassenen Materials in Rangun an. Etwa 400 indische und britische Pioniere blieben in der Stadt zurück um die Ladungen anzubringen und die 500.000 Bewohner Ranguns über ihr Verhalten gegenüber den anrückenden japanischen Truppen anzuweisen. Bei allen zurückweichenden burmesischen, indischen oder britischen Soldaten der Burma-Armee im Raum Rangoon wurde ab dem 7. März Fahnenflucht vor den japanischen Truppen durch Todesstrafe bestraft.

Am selben Tag begann der japanische Großangriff gegen Rangun mit der Bombardierung durch Sturzkampfbomber und Jagdflugzeuge und massivem Beschuss aus Feldartillerie und kleineren Mörsern auf die Innenstadt. Später wurde die breit angelegte Bodenoffensive eröffnet. Dabei gingen die motorisierten Einheiten der 55. Division sofort gegen die Innenstadt vor, während die Infanterietruppen die umliegenden Hügel und Bezirke gegen leichten Widerstand einiger versprengter indischer Soldaten sicherten. Am 8. März erreichten die ersten japanischen Panzer, begleitet durch bewaffnete Infanteristen und Motorräder, die Docks am Ufer des Irrawaddy und konnten bereits nach wenigen Stunden die gesamte Innenstadt komplett sichern. Gegen Nachmittag traf auch Generalleutnant Iida in der Stadt ein, besetzte mit dem Stab der 15. Armee einige Gebäude im Zentrum und etablierte in Rangun sein Hauptquartier.

Rückeroberung 1943–1945

Im August 1943 wurde von den Alliierten ein gemeinsames Südostasienkommando (SEAC) eingerichtet, dessen Leitung Ende 1943 der Brite Louis Mountbatten übernahm. Die britischen Bodentruppen wurden kontinuierlich verstärkt und im Rahmen der im Oktober 1943 aufgestellten 14. Armee unter den Oberbefehl von General William Slim gestellt. In Ledo befand sich das Hauptquartier des überwiegend aus chinesischen Truppen gebildeten und von Stilwell geführten Northern Combat Area Command (NCAC), das Ende 1943 eine Operation zur Rückeroberung von Myitkyina begann. Durch diesen Kommandowechsel veränderte sich die Situation im Kampfgebiet erheblich. Dies war auch nicht zuletzt auf eine bessere Ausbildung der Truppen und eine bessere Ausrüstung zurückzuführen, was auch eine Auswirkung auf die Moral der Soldaten hatte. Ebenso wurden die kommunikativen Möglichkeiten verbessert und mehr Gebrauch von einer Versorgung der Einheiten aus der Luft gemacht.

Im Norden Burmas rückten ab Oktober die Chinesen mit einer Division von Ledo aus nach Myitkyina und Mogaung vor, während US-amerikanische Bautrupps mit der Unterstützung indischer Arbeiter die Ledo-Straße hinter ihnen ausbauten. Die 18. Japanische Division konnte von der US-Spezialeinheit Merrill’s Marauders umgangen werden, so dass ihr die Einkesselung drohte. Weiter südwestlich drangen die Chindits während der groß angelegten Luftlandung, der Operation Thursday, wieder tief in Zentralburma ein, errichteten Flugfelder und konnten mit insgesamt drei Brigaden in Burma hinter den japanischen Linien operieren.

Trotz großer Bedenken des japanischen Hauptquartiers der Südarmee in Singapur gegen die Pläne von Generalleutnant Renya Mutaguchi, dem neuen Befehlshaber der 15. Japanischen Armee, befürwortete das Kaiserliche Oberkommando in Tokio einen Feldzug nach Indien. Im März 1944 begannen die Japaner die Operation U-gō mit dem Ziel der Einnahme Imphals und Kohimas, die bis Juni unter hohen Verlusten fehlschlug. Es machte sich bei den Japanern nun bemerkbar, dass Japan seine Truppen nicht mehr ausreichend versorgen konnte. Es fehlte vor allem an Nachschub. Die massiven Angriffe der Alliierten gegen die japanischen Transportschiffe hatten deren verfügbaren Schiffsraum dramatisch verringert, die Verluste konnten nicht mehr ausgeglichen werden. Japan befand sich nun an allen Fronten auf dem Rückzug. Die Alliierten verfolgten die sich zurückziehenden Japaner bis Ende 1944 zum Chindwin. Im August 1944 konnte von den Merrill’s Marauders nach dreimonatiger Belagerung Myitkyina eingenommen werden. Die Ledo-Straße wurde im November 1944 bei Mongyu mit der Burmastraße verbunden. Damit war der wichtigste Nachschubweg nach Westchina wiederhergestellt.

Im November 1944 wurde die bisher übergeordnete 11. Heeresgruppe (General Sir George Giffard) aufgelöst und mit der Person von Generalleutnant Oliver W. Leese ein neuer Oberbefehlshaber für die Alliierten Landstreitkräfte in Südostasien (ALFSEA) eingerichtet.

Anfang 1945 überschritt die 14. Armee in der Operation Extended Capital den Irrawaddy und nahm im März 1945 Mandalay und Meiktila ein. Schließlich wurde Anfang Mai Prome und Pegu befreit und am 3. Mai die burmesische Hauptstadt Rangun in der amphibischen Operation Dracula fast kampflos besetzt. Dabei kam ihnen ein nationaler Aufstand entgegen, bei dem die Nationale Burmesische Armee die Seite wechselte. Der letzte organisierte japanische Widerstand in Burma endete im August 1945 am Fluss Sittang.