Gründungszeit

1919 gründete A. E. Staley in Decatur (Illinois) eine unternehmensfinanzierte Football-Mannschaft, genannt die Decatur Staleys. Als Trainer und Manager beauftragte er den Angestellten George Halas. Dieser nahm am 17. September 1920 bei einem Treffen von mehreren Footballclub-Besitzern teil. Man traf sich in einer Garage in Canton, Ohio, und gründete die American Professional Football Association (APFA). Auf einen Rat von Halas hin wurde die APFA 1922 in National Football League umbenannt.

1921 zog sich der Besitzer der Staleys aus wirtschaftlichen Gründen zurück. George Halas und der Spieler Dutch Sternaman erwarben jeweils die Hälfte der Anteile an den Staleys und zogen mit der Mannschaft nach Chicago um. Für ein Startkapital von 5000 Dollar mussten der Teamname „Staleys“ für eine weitere Saison geführt werden. Nach dem Abgang des Sponsors brauchte das Team einen neuen Namen. Aus Dankbarkeit gegenüber den Besitzern der Chicago Cubs, die dem Team mit ihrem Baseball-Stadion Wrigley Field eine Spielstätte zur Verfügung stellten, wollte Halas das Team zunächst ebenfalls Chicago Cubs benennen. Allerdings kam man schnell zu der Erkenntnis, dass der Name Cubs (Bärenkinder) nicht aggressiv genug für ein Football-Team sei, und so nannte Halas sein Team Chicago Bears.

In diesem Jahr wurden die Bears Zweite in einer aus 18 Teams bestehenden Liga.

Halas rekrutierte Spieler, die es bei anderen Clubs nicht geschafft hatten, und machte sie zu Stars. In seiner zweiten von neun Saisons als Spieler-Trainer gewannen die Bears (damals noch Chicago Staleys) 1921 ihre erste Meisterschaft. Er zog sich nach dem Ende der Saison 1929 als Spieler und vorerst auch als Coach zurück um sich auf seine Besitzer-Tätigkeit zu konzentrieren.

Goldene 30er & 40er

In den 1930ern und 1940ern waren die Bears die Footballmacht. 1932 gewannen die Bears unter Head Coach Ralph Jones das erste jemals stattfindende Playoff-Spiel in der Geschichte der NFL mit 9:0 gegen die Portsmouth Spartans und sicherten sich somit den zweiten Titel ihrer noch jungen Geschichte. Ein Jahr später kehrte George Halas als Trainer zurück und führte die Bears zur Titelverteidigung im NFL Championship Game 1933 gegen die New York Giants.

Im Endspiel 1940 gegen die Washington Redskins sicherten sie sich den bis heute höchsten Sieg in der Geschichte der NFL. Dank der neuen T-Formation, den außergewöhnlichen Fähigkeiten ihrer Offense (allen voran Running Back Bill Osmanski und Quarterback Sid Luckman), gewannen sie dieses Spiel mit 73:0. In den 40ern sollten noch drei weitere Meisterschaften (1941, 1943 und 1946) folgen.

Etwa in dieser Zeit etablierte sich auch der (in den 1980er Jahren schließlich wiederbelebte) Spitzname Monsters of the Midway, den die Bears vom Footballteam der University of Chicago, den Maroons, übernahmen, als die Universität ihr Footballprogramm einstellte, während die Bears gleichzeitig zum dominierenden Team der NFL wurden.

Der Wettbewerb in der Liga wurde immer härter, und bevor Halas 1968 endgültig als Coach zurücktrat, gewann Chicago lediglich noch eine NFL-Meisterschaft, im Jahr 1963.

Halas Bilanz und Nachfolge

In Halas’ Zeit gewannen die Bears 320 Spiele, verloren 147 und holten 30 Unentschieden. Sein Einfluss ist auch heute, nach seinem Tod, noch spürbar. Er brachte Mike Ditka 1961 zum Club, damals als Tight End. Trotz weiterer Stars wie Linebacker Dick Butkus und Runningback Gale Sayers, die alle Mitglied der Pro Football Hall of Fame sind, blieben die Bears Mittelmaß. Hierbei spielten auch Sayers’ schwere Knieverletzung, sowie der tragische Tod von Brian Piccolo eine Rolle, was im preisgekrönten TV-Drama Brian's Song (1971) verfilmt wurde. Als die NFL 1970 umgestaltet wurde, wechselten die Bears in die NFC Central, und sie zogen um, ins Soldier Field.

1982 verpflichtete Halas Mike Ditka als Head Coach. Ditka baute eine robuste, körperbetonte Spielweise auf, die in der Offense um den kraftvollen Runningback Walter Payton und den zuverlässigen Quarterback Jim McMahon aufgebaut war. Walter Payton hielt bis zum 27. Oktober 2002 den Rekord für am meisten erlaufene Yards.

Herzstück der Defense war die sog. 46 Defense (angelehnt an die Rückennummer des Strong Safety Doug Plank). In dieser innovativen Taktik standen acht der 11 Feldspieler an der Line of Scrimmage und überwältigen so schnell die gegnerische Offensive Line, dass sich weder ihr Lauf- noch ihr Passspiel entfalten konnten. Durch extrem starkes Tackling der Defensive Line um Richard Dent und Dan Hampton sowie Linebacker Mike Singletary wurde das Risiko minimiert, dass der Gegner mit einem langen Wurf die aufgerückte 46 Defense ausspielen konnte. Mit dieser Spielweise gewannen die Chicago Bears im Januar 1986 Super Bowl XX gegen die New England Patriots mit 46:10. Die Bears waren sich so sicher, dass sie den Super Bowl gewinnen würden, dass das Team noch vor den Playoffs den „Super Bowl Shuffle“ im Studio aufnahm. Namen wie Richard Dent, Mike Singletary, Dan Hampton, William „The Fridge“ Perry und Steve McMichael gehen in die Geschichte als „Monsters of the Midway“ der 80er Jahre ein. Singletary war auch Beteiligter am bizarren Fog Bowl 1988, in dem die Philadelphia Eagles im dichten Nebel 20:12 geschlagen wurden.

George Halas starb am 31. Oktober 1983 an Bauchspeicheldrüsenkrebs. Seine älteste Tochter Virginia Halas McCaskey übernahm als Besitzerin die Bears.

In den 1990er Jahren waren die Bears ein Team unter vielen. Die Bears wechselten regelmäßig ihre Trainer, aber keiner konnte Halas Erfolge weiterführen.

1990er

Nachdem das Team über Jahrzehnte ausschließlich Mitgliedern der Familie Halas/McCaskey gehört hatte, erwarben Anfang 1990 zwei Geschäftsleute aus Chicago, Andy McKenna and Patrick G. Ryan, knapp 20 % der Anteile. Nach der Saison 1992, die die Bears mit 5-11 Siegen abschlossen, musste Coach Mike Ditka gehen. Zu schwach waren die Bears geworden. Nach dem Super Bowl XX gelang es Ditka nicht mehr zu beweisen, dass er allein der Garant des Super Bowl Titels 1986 war. Ihm zur Seite stand zu dieser Zeit Defensive Coordinator Buddy Ryan. Er erfand die 46-Defense, mit der die Bears ihre Gegner terrorisierten. So war es auch Verteidiger Richard Dent, der im Super Bowl XX zum MVP (wertvollster Spieler) gewählt wurde. Ryan verließ Chicago nach dem Super Bowl XX, um bei den Philadelphia Eagles Cheftrainer zu werden. Nach dem Super Bowl waren verschiedene personelle Probleme maßgeblich mit dafür verantwortlich, dass die Bears ihre Dominanz nicht in weitere Super-Bowl-Siege umwandeln konnten. Abgänge wie Wilber Marshall und das andauernde Verletzungspech von Quarterback Jim McMahon, für den kein gleichwertiger Ersatz gefunden werden konnte, seien hier nur als Beispiele genannt.

Zur Saison 1993 wurde Dave Wannstedt als neuer Head Coach verpflichtet, der als Defensive Coordinator der Dallas Cowboys großen Anteil an deren Wiederauferstehung hatte. Als erstes stellte Wannstedt die Offense von einer stark lauforientierten in eine ausgeglichenere Offense um, in der das Passspiel einen größeren Anteil hatte. Nachdem es zunächst so aussah, als ob das Team unter Wannstedt besser wurde, kam der Absturz. So starteten die Bears mit der schlechtesten Bilanz ihrer Vereinsgeschichte in die Saison 1997. Sie verloren die ersten sieben Spiele in Folge. Damit übertrafen sie das Jahr 1945, als sie mit fünf Niederlagen die Saison begannen. Nur ein Playoffauftritt (1994) in sechs Jahren und zwei Saisons mit nur vier Siegen hintereinander, war dann zu wenig. Nach der Saison 1998 war Schluss für Wannstedt.

Der neue Mann an der Seitenauslinie in Chicago hieß Dick Jauron, der zuvor vier Jahre als Defense Coordinator bei den Jacksonville Jaguars gearbeitet hatte. Er konnte jedoch nur zwei Spiele mehr gewinnen als sein Vorgänger. Überschattet wurden die schlechten 90er-Jahre noch vom Tod der Bears-Legende Walter Payton am 1. November 1999.

21. Jahrhundert

13 Siege, drei Niederlagen, Erster der NFC Central, mit einem der schlechtesten Teams der letzten Jahre. Aufgrund dieser Bilanz wurde Dick Jauron zum besten Head Coach der Saison 2001 gewählt, wenn auch in den Divisional Playoffs gegen die Eagles das Aus kam.

Im Jahr 2002 dann wieder ein Zeichen der Unbeständigkeit. Nur vier Siege brachten die Bears zustande. Nach einer weiteren durchwachsenen Saison im Jahre 2003 (7 Siege bei 9 Niederlagen) trennten sich die Bears von Head Coach Dick Jauron und verpflichteten am 15. Januar 2004 Lovie Smith, der zuvor Assistant Head Coach und Defensive Coordinator bei den St. Louis Rams war.

In der ersten Saison unter Lovie Smith gelang den Bears zwar auch nur die Ausbeute von 5 Siegen und 11 Niederlagen, in der Saison 2005 jedoch entwickelten sie sich zu einer Defensivmacht und kamen nach 11 Siegen und fünf Niederlagen als Divisionsieger der NFC North in die Playoffs, aus denen sie jedoch schon in den Divisional Playoffs gegen die Carolina Panthers ausschieden. Da die Chicago Bears im Vorfeld von vielen Analysten als womöglich schlechtestes Team der NFL gehandelt wurden, kann die Saison 2005 als großer Erfolg gewertet werden. Die Leistung von Lovie Smith wurde mit der Wahl zum besten Head Coach der Saison belohnt.

In der Saison 2006 wurden die Chicago Bears mit einer Bilanz von 13 Siegen und 3 Niederlagen Divisionssieger der NFC North. In den Divisional Playoffs setzten sie sich dann knapp mit 27:24 nach Verlängerung gegen die Seattle Seahawks durch. Durch ein deutliches 39:14 in den anschließenden Conference Championships gegen die New Orleans Saints, zog die Mannschaft damit erstmals seit 1986 wieder in den Super Bowl XLI ein. Dort verlor das Team jedoch im strömenden Regen von Miami mit 17:29 gegen die Indianapolis Colts.

Am 7. Oktober 2012 stellten die Bears einen NFL-Rekord ein. Beim 41:3-Sieg gegen die Jacksonville Jaguars gelangen ihnen zwei Interception-Return-Touchdowns durch Charles Tillman und Lance Briggs. Damit erzielten die Bears fünf in den vergangenen drei Spielen. Den Rekord teilen sie sich mit den Cleveland Browns (aufgestellt im Dezember 1960). Die 38 Punkte Differenz wurden nach einem Unentschieden zur Halbzeit erzielt. Dies bedeutet ebenso einen neuen NFL-Rekord.

Bears/Staleys in der Hall of Fame

Mit 37 Personen stellen die Bears, zusammen mit den Pittsburgh Steelers, die meisten Mitglieder in der Hall of Fame. Mit Red Grange, Bronko Nagurski und dem Mitbegründer der Bears und der NFL George Halas haben die Bears zudem drei Gründungsmitglieder in der Hall. Ed Sprinkle und Jim Covert wurden im Zuge der 100. Saison der NFL als zwei von 15 Mitgliedern der „centennial class“, eine speziellen, erweiterten Klasse für das Jubiläum, in die Pro Football Hall of Fame gewählt. Aufgrund der der weltweiten COVID-19-Pandemie wurden die beiden Spieler erst 2021 aufgenommen. Mit Chuck Howley wurde 2023 der bisher letzte Spieler, der für Chicago auflief, in der Hall aufgenommen.

Zurückgezogene Trikotnummern

Die Bears haben 14 Trikotnummern, die nicht mehr vergeben werden. Damit haben sie in der NFL die größte Anzahl an gesperrten Trikotnummern. Außerhalb der NFL haben nur drei Mannschaften mehr gesperrte Trikots (Die Boston Celtics mit 21, die New York Yankees mit 20 und die Canadiens de Montréal mit 15). Am 9. Dezember 2013 wurde mit der Nummer 89 von Mike Ditka die bisher letzte Nummer zurückgezogen.

Aktueller Kader