College

Ditka studierte von 1958 bis 1960 an der University of Pittsburgh. In allen drei Studienjahren bekam er in sämtlichen Spielen seiner Mannschaft Einsatzzeit und konnte jeweils die meisten Passfänge für sein Team verbuchen. Neben Tight End spielte er auch als Defensive End, Linebacker und Punter. Zwar gewannen die Pittsburgh Panthers während des Studiums von Ditka in jeder Saison mehr Spiele als sie verloren, den Einzug in ein Bowl-Spiel gelang ihnen aber nicht. 1960 wurde Ditka Mannschaftskapitän seines Teams und wurde in diesem Jahr auch zum All American gewählt. Ditka ist seit seinem Studium Mitglied der Sigma Chi Fraternity.

NFL

Ditka wurde in der NFL Draft 1961 in der ersten Runde an fünfter Stelle von den Chicago Bears ausgewählt. In seiner Rookiesaison fing er 56 Pässe für einen Raumgewinn von 1076 Yards und zwölf Touchdowns. 1963 zogen die Bears unter ihrem Head Coach George Halas in das NFL Championship Game gegen die New York Giants ein. Sie konnten das Spiel mit 14:10 gewinnen, Ditka gelangen in diesem Spiel drei Passfänge für einen Raumgewinn von 38 Yards. 1963 war auch sein statistisch bestes Spieljahr. Er fing 75 Pässe für einen Raumgewinn von 897 Yards und erzielte dabei fünf Touchdowns. Die Anzahl seiner Passfänge ließ bei Ditka ab 1964 kontinuierlich nach. 1967 wurde er an die Philadelphia Eagles abgegeben, konnte aber, unter anderem bedingt durch eine Verletzung, an seine Erfolge, die er bei den Bears erzielt hatte, nicht anschließen.

1969 gaben die Eagles Ditka an die von Tom Landry trainierten Dallas Cowboys ab. Ditka kam bei den Cowboys überwiegend als Ersatzspieler zum Einsatz. Seine Leistungen blieben im Mittelmaß. 1970 fing er nur noch acht Pässe in der Saison. Mit dem Einsatz von Roger Staubach als Quarterback der Cowboys stieg allerdings auch die Einsatzzeit von Ditka ab 1971 wieder deutlich an. Den Cowboys gelang in diesem Jahr der Einzug in den Super Bowl VI gegen die Miami Dolphins. Ditkas Team gewann mit 24:3. Ditka fing dabei einen Touchdownpass von Staubach. Nach der Saison 1972 beendete Ditka seine Spielerlaufbahn.

Assistent in Dallas

Der General Manager der Cowboys, Tex Schramm, verpflichtete Ditka 1973 sofort als Assistenztrainer von Tom Landry. Landry war als pedantischer Analytiker bekannt, der zahlreiche Neuerungen und Verbesserungen in den Footballsport eingeführt hatte. Darüber hinaus machte er sich auch als Ausbilder von jungen Nachwuchstrainern einen Namen. Ditka sollte davon profitieren. Er verbrachte neun Jahre in Dallas, achtmal gelang den Cowboys dabei der Einzug in die Play-offs. Dreimal zogen die Cowboys in den Super Bowl ein, den Super Bowl XII konnten sie 1977 gegen die Denver Broncos mit 27:10 gewinnen.

Chicago Bears

1982 verpflichtete George Halas Ditka als Head Coach der Bears. Die Bears waren damals eines der schlechtesten Teams der Liga und auch Ditka brauchte eine Saison lang um die Leistungen der Mannschaft zu steigern. 1985 konnte Ditka mit seinem Team das erfolgreichste Jahr feiern. Sie konnten in der Regular Season 15 ihrer 16 Spiele gewinnen. Sein Quarterback Jim McMahon hatte ein ausgezeichnetes Jahr und wurde in den Pro Bowl gewählt. Walter Payton erzielte als Runningback einen Raumgewinn von 1551 Yards und die Defense war eine der besten Abwehrreihen der Liga. In den Play-offs wurden zunächst die New York Giants mit 21:0 und danach im NFC Championship Game die Los Angeles Rams mit 24:0 geschlagen. Im Super Bowl waren die New England Patriots beim 46:10-Sieg der Bears dann weitestgehend chancenlos.

Auch die nachfolgenden Spieljahre waren für Ditka erfolgreich. 1986 wurden 14 von 16 Spielen gewonnen. In den Play-offs musste man sich allerdings früh den Washington Redskins mit 27:13 geschlagen geben. Im folgenden Jahr, 1987, war die Mannschaft aus Washington, D.C. erneut in den Play-offs, nach einer Saison mit elf Siegen, nicht zu schlagen. In der Saison 1988 waren dann die San Francisco 49ers in den Play-offs ein nicht zu überwindender Gegner. Die Mannschaft mit Head Coach Bill Walsh und Quarterback Joe Montana konnte die Bears mit 28:3 besiegen. 1989 hatten die Bears dann ein schwächeres Jahr und zogen nicht in die Play-offs ein. In den folgenden beiden Jahren gelang der Mannschaft von Ditka erneut eine jeweils positive Saisonbilanz, es wurden 11 von 16 Spielen gewonnen. Gegen die New York Giants schieden sie allerdings 1990 in den Play-offs mit 31:3 aus. 1991 mussten sie sich den Cowboys mit 17:13 geschlagen geben. 1992 beendete Ditka nach einer Bilanz von fünf Siegen bei 16 Spielen seine Trainerlaufbahn in Chicago.

New Orleans Saints

Ditka trainierte von 1997 bis 1999 die New Orleans Saints. Er konnte allerdings keine Saison positiv gestalten. Der Einzug in die Play-offs gelang ihm nicht mehr. Im NFL Draft 1999 tauschte er alle Rechte für ihre sechs Spieler in diesem Jahr, und die Rechte für die erste und dritte Runde in der NFL Draft 2000, an die Washington Redskins um Ricky Williams als fünften Spieler auszuwählen.