Labelvertrag

Mit dem 1992 über Earache Records veröffentlichten zweiten Studioalbum Holy Mountain erzielte Sleep Publikums- und Kritiker-Erfolge. Zugleich erhöhte der keimende Erfolg des Stoner Rock in den 1990er Jahren das Interesse großer Unternehmen an der Band. Zu Digby „Dig“ Pearson, dem Labelinhaber des bisherigen Vertragspartners Earache Records, bestand hinzukommend ein angespanntes Verhältnis. Pearson war vorausgehend als schwieriger Charakter bekannt und die Zusammenarbeit zwischen dem Label und der aufstrebenden Band wurde, unter anderem von Axl Rosenberg und Christopher Krovatin in der Metal-Retrospektive Hellraisers, als besonders schlecht und von mangelnder Kommunikation geprägt beschrieben. Dass mit Elektra Records und London Records zwei große Unternehmen der Gruppe anboten, ihren bisherigen Vertrag aufzukaufen und ein folgendes Album zu finanzieren, erschien den Musikern als attraktive und lukrative Chance.

Sleep entschied sich, das Angebot von London Records anzunehmen. Die Gruppe hoffte auf eine bevorzugte Behandlung, da London Records Mitte der 1990er Jahre nur wenige Metal-Bands unter Vertrag hielt. Das finanzielle Angebot des Labels war hinzukommend besser als jenes von Elektra Records. Ein weiterer Faktor war die kreative Freiheit, die der Band eingeräumt wurde. Der A&R-Manager, der mit der Band für London Records verhandelt hatte, zeigte sich offen dafür, das geplante Album mit nur einem Stück zu veröffentlichen.

Bis zum endgültigen Vertragsabschluss vergingen Jahre, da Pearson die Vertragsauflösung in der Hoffnung, bestmögliche Konditionen zu erhalten, hinauszögerte. Entsprechend blockierte er den Vertrag zwischen Sleep und London Records. Nach anderthalb Jahren Rechtsstreit um die Vertragsauflösung zwischen der Band und Earache Records kam es zum Rechtsstreit um die Verlagsrechte zwischen Earache Records und London Records. Die zunehmende Wartezeit erhöhte den Druck innerhalb der Band, die das Album bereits hätte aufnehmen können. Die Bitte der Bandmitglieder an einen unbenannten Freund, eine eigenständige Aufnahme und Veröffentlichung zu finanzieren, wurde von diesem aus Angst vor einer Klage abgelehnt.

Songwriting

Über mehrere Jahre hinweg schrieb die Band an dem Album. Die Musiker nahmen mitunter Bezug zu ihren Anfängen als Schüler und beschrieben die Entstehung und das zentrale Stück als Konsequenz und Höhepunkt der gemeinsamen Zeit. Konkret Gestalt nahm das Album dabei nach der Veröffentlichung von Holy Mountain an. Sleep bestritt für die Promotion dieses Albums mehrere Tourneen und Einzelauftritte in den Vereinigten Staaten und Europa. Unter anderem tourte Sleep mit Hawkwind und The Melvins. Während der Soundchecks dieser Auftritte wurden die Ideen für Jerusalem entworfen. Diese Fragmente wurden anschließend in Hotelzimmern, Unterkünften und bei Proben in ihrer Heimat San José weiter ausgearbeitet. Eine erste Rohfassung des Stücks wurde Teil des Repertoires der Auftritte im Jahr 1994. Bereits in dieser Variante wurde deutlich, dass das Album aus nur einem besonders langen Stück bestehen würde.

Das Material wurde von der Band weiter geprobt, verfeinert und arrangiert. Bis zur Aufnahme des Albums arbeitete die Band etwa vier Jahre daran. Im Zuge der Ausarbeitung wurde der Song langsamer und die Band änderte den Titel. Anfänglich und auch bei Auftritten als Dopesmoker benannt und angekündigt, entschied die Band, das Stück aufgrund der Wüstenthematik umzubenennen. Während der Ausarbeitung des Stücks nahm das Interesse an Wüsten-Themen und der Region des mittleren und nahen Osten zu. Die Idee, das Stück Jerusalem zu nennen, entstand als Witz während einer Probe. Die Idee erschien den Musikern amüsant und passend, wodurch das Stück fortan neu benannt war. Erst zu späteren Veröffentlichungen wurde das Album erneut als Dopesmoker betitelt. Cisneros unterschied die Alben grob als zwei Namen des gleichen Stücks. Jerusalem stünde eher für die langsamen und Dopesmoker für die schnelleren Passagen.

Sleep war 1995 bereit für die Aufnahme, jedoch verzögerte sie sich durch den anhaltenden Rechtsstreit zwischen Earache und London um ein weiteres Jahr. Dieser Umstand sowie die unklare Vertragslage wirkte sich negativ auf das Verhältnis der Musiker zueinander und die Stimmung in der Band aus.

Aufnahmeprozess

Nachdem alle rechtlichen Fragen geklärt waren, fanden die Aufnahmesitzungen im Studio Record Two Mendocino in der Nähe von Comptche in Kalifornien im Jahr 1996 statt. London Records stellte der Band dazu ein Budget von 75.000 $ zur Verfügung. Entgegen der Legende, dass die Gruppe das vollständige Kapital in Cannabis investiert habe, wurden große Teile des Budgets in Gitarren und Gitarrenverstärkern angelegt. Als exklusives Element ließ sich die Band einen Verstärker mit leuchtend grüner Verkleidung von der Firma Matamp in der Reihe „Matamp Green“ bauen. Matamp gestaltete einen Röhrenverstärker, adaptierte in der Reihe seit 1992 das Aussehen der Verstärker des Unternehmens Orange Music Electronic Company, änderte allerdings die Farbe und den Aufdruck von „Orange“ zu „Grün/Green“. Mit all den ihnen zur Verfügung stehenden Instrumenten häuften die Musiker fortwährend immer langsamer eingespielte Tonspuren an, womit ein besonders monumentaler und dröhnender Klang erzeugt wurde.

In zwei Sitzungen von je einem Monat unter der produzierenden Begleitung von Billy Anderson spielte die Band das Album ein. In der ersten Sitzung wurde der Großteil der Musik eingespielt, während in der zweiten Details nachgearbeitet und verfeinert wurden. Weitere Tontechniker und Studios wurden erst nachträglich von London Records in die Albumgestaltung eingebracht. In der Zeit zwischen den Sitzungen probte die Band. Die Musiker bemühten sich zunehmend darum, Geld zu verdienen, um ihren Alltag zu finanzieren. So berichtete Hakius davon, in dieser Zeit als Gebrauchtwagenhändler gebrauchte PKW überteuert an Schüler verkauft zu haben. Das Ritual des täglichen Konsums von Cannabis lenkte die Musiker von Konflikten untereinander und dem Druck des Labels ab, hielt das Bandgefüge aufrecht und nahm eine zentrale Rolle im weiteren Schaffensprozess ein.

Rückblickend gab Hakius an, dass sich die Musiker zum Zeitpunkt der Aufnahme in keiner guten mentalen Verfassung befanden. Die Strapazen der Tournee und der zehrende Prozess, bis die Band das Album einspielen konnte, führte in individuelle sowie soziale Zerrissenheit. Hinzukommend gerieten die Bandmitglieder in Konflikte über die Ausrichtung des Albums. Hakius benannte die Wiederholungen der Aufnahmen mit leichten Variationen eines etwa einstündigen und durchkomponierten Stücks als zunehmendes Problem. Und auch die Nachfragen des Labels erhöhten den Druck auf und die Anspannung in der Band. Die Aufnahme des Albums gestalte sich des Weiteren als technisch schwierig. Neben Schwierigkeiten mit dem Equipment bot die Magnetaufzeichnung ihnen nur die Option, Stücke von 22 Minuten aufzunehmen. Somit waren die Musiker gezwungen, das Stück in drei Abschnitten einzuspielen. Pike nannte es später eine „wirklich coole“ Erfahrung, die allerdings zugleich „eine der schwierigsten Dinge“ seines Lebens als Musiker war. Hakius erinnerte sich hingegen, dass die Freunde sich aufgrund des Drucks und der ständigen Wiederholungen häufig um Nichtigkeiten stritten. Nach einem Monat im Studio kehrten die Musiker nach San José zurück, probten über mehrere Wochen und kamen für einen weiteren Monat erneut ins Studio. Aus den Aufnahmen resultierten somit mehrere Varianten des gleichen Stücks.

Postproduktion

Das fertige Produkt wurde inklusive aller Masterbänder und Gestaltungsideen an London Records weitergegeben. Das Album wurde dem Label ohne Showeffekt zugeschickt und nicht, so die Legende, als Digital Audio Tape, das in einer Schädel-Bong mit Stahlhelm verpackt war. London Records ließ der Band über ihren Manager mitteilen, dass das Album in der eingereichten Version nicht veröffentlicht und überarbeitet werden sollte. Das Label ließ Jerusalem um etwa zehn Minuten kürzen und von den Toningenieuren David Sorry und Fred Kevorkian und den Assistenten Philo Hayward, Doug Henderson und Adam Muñoz in vier Tonstudios, darunter The Magic Shop in New York City, überarbeiten. Die Band, immer noch um ein Ergebnis in ihrem Sinn bemüht, reiste über Monate hinweg mehrmals nach New York City, um die Arbeit der Ingenieure zu begutachten. Der Wunsch des Labels, mehrere Radio Edits aus dem Stück zu formen, scheiterte. Ein von Pike als „lächerlich“ beschriebenes und auf vermeintliche Radiotauglichkeit heruntergekürztes Stück entstand dabei, wurde jedoch auch vom Label verworfen.

Gemastert wurde das Album von Steve Mar für das Unternehmen Precision Mastering in Los Angeles. Das so überarbeitete, gekürzte und in sechs Titel unterteilte Album ging erneut an das A&R-Management des Labels. London Records verschickte Promo-Kassetten des Albums zusammen mit einer VHS-Kassette, auf der Sleep das Stück Dragonaut live spielte, beschloss dann jedoch, das Album nicht zu veröffentlichen. Promo-CDs befanden sich bereits in Produktion, wurden jedoch vollständig vernichtet. In den Folgejahren wurde das Album durch die Promo-Kassette in Tape-Trading-Kreisen populär. Pike räumte ein, dass sich die Band auch bei einer Veröffentlichung des Albums aufgelöst hätte. Sowohl die Konflikte innerhalb der Gruppe, als auch mit dem Label führten zu diesem Zeitpunkt unweigerlich zur Trennung der Band. Auch über die später realisierten Veröffentlichungen von Jerusalem blieb die Band uneins. Cisneros lehnte eine Veröffentlichung ab, während Pike das Erscheinen begrüßte.

Inhalt

Während der von der Band verfasste Text gelegentlich als „satirische Vermengung religiöser Motive und plumper Cannabis-Glorifizierung“ wahrgenommen wird, beschreiben andere, wie der Musikjournalist und Sachbuchautor Dan Franklin, den Inhalt als Vermengung von Religion und Cannabis-Konsum analog zur Ideologie der Rastafari. In einem donnernden Choral besinge Cisneros eine Pilgerreise der als „Weedians“ oder „Lungmen“ benannten Cannabis-Konsumenten auf der Suche nach einem glorreichen Land des Riffs mit Verweisen auf das Alte Testament. Die Geschichte der „Karawane von Gras-Priestern“, die auf ihrer Reise über ein „Sandmeer“ zieht, verpacke banale Beobachtungen des Cannabis-Konsumenten in der barocken Semantik der Band und verleihe der Rauscherfahrung einen sakralen und sublimen Charakter. Textpassagen wie „Earthling inserts to chalice the green cutchie/Groundation soul finds trust upon smoking hose“ (englisch In den Kelch legt der Erdling den grünen Cutchie/Die geerdete Seele findet Vertrauen im rauchenden Schlauch) seien mit Verweisen auf vorchristliche kedaritische Stämme von der Sinai-Halbinsel versehene Varianten davon, Aussagen wie „ein Typ raucht etwas Gras“ zu formulieren. Cutchie ist ein Slangbegriff der Rastafari der vornehmlich für eine Pfeife als Rauchwerkzeug, jedoch gelegentlich auch für die Droge selbst benutzt wird. In der Erläuterung der religiösen Bezugspunkte verwies Cisneros auf die Beschäftigung mit levantinischer Religion und setzte die Bildsprache von Dopesmoker dabei in den Kontext abrahamitischer Religionen. Mit Aspekten wie „Jordan, Zion und Jesus von Nazaret als Prediger sowie als Sohn Gottes“ spielte die Entstehung von Religionen in die Texte des Albums. In seinem Essay über das Album griff Eric Davis die Verquickung von Religion und Konsum auf und verglich die ersten Textzeilen mit einer rituellen Anweisung, die den Zuhörer als Suchenden anspreche und als Geste eines asketischen Hedonismus in ein zeitloses, dunstiges und heiliges Land abdriften ließe. Vorstellungen von einem asketischen Hedonismus beginnen in der Antike durch die Deutung von Epikur, der damit eine lustvolle Tugendhaftigkeit im Sinn hatte, die dem Ziel folgte, „unvernünftige Begierden zu kontrollieren, um so konsekutives Leiden zu minimieren“. Eine Deutung die bis in die theistische und philosophische Gegenwart Widerhall findet und im Konsum der erwähnten Rastafari ebenso wie dem der Sadhu anzuwenden ist. Der bewusste Konsum birgt so den Genuss und zurückgezogene Meditation zugleich.

Dabei gab Cisneros an, dass eben diese Zeilen, als Mantra und Glaubensbekenntnis seines Lebenswandels und seiner persönlichen mentalen Konstitution im Zeitraum der Aufnahme und Entstehung des Albums, gelten könne. Entsprechend hoch benennt die Band den Einfluss des Konsums auf den Liedtext. Der Text wird aus seiner religiösen Beschaffenheit als gegenwärtige Variante einer heiligen Schrift oder eines „religiösen Epos“ wahrgenommen, der das Potential besitzt, eine eigene Religion zu begründen.

Als weiterer Bezugspunkt wird Dune von Frank Herbert assoziiert. Sowohl die enthaltene messianische Heilslehre wie auch die Beschreibung der endlosen Wüstenebene, über die die Pilger ziehen, besäßen markante Ähnlichkeit. Franklin verwies hinzukommend darauf, dass Sleep dem Marihuana eine Bedeutung zusprechen würden, die der fiktiven Droge Spice entsprechen würden. Eine Droge, die in der Erzählung Weltraumreisen ermöglicht, die Lebenskraft steigert und hellseherische Fähigkeiten fördert: „Das Spice ist das Leben. Für Sleep ist Marihuana ihr Spice.“

Stil

Auf dem Album agiert Sleep mit Elementen des Stoner Doom und Drone Doom. Bei einer Spieldauer von etwa einer Stunde nutzt die Band im Hauptstück vier Gitarrensoli. Bis der Gesang erstmals einsetzt, entwickelt sich das repetitive Stück über acht Minuten hinweg. Die Nähe zu Earth 2, jenem Album, das den Drone Doom prägte, sei frappierend. Mit einer ähnlichen Ausnutzung von Verzerrung, Bordun und Übersteuerung für einen möglichst raumfüllenden dröhnenden Klang und der gleichzeitig deutlichen Fortführung der spielerischen Tradition des Doom Metal wirke das Album wie „Earth 2 ohne eine Unterteilung in Einzeltitel“ oder die frühen „Black Sabbath in Slowmotion“. Der Musikjournalist und Verfasser der Enzyklopädie-Reihe Doom Metal Lexicanum, Aleksey Evdokimov, beschreibt die in einem Metrum von 97 BpM eingespielte Musik als „ultra-heavy und ultra-langsam“. Das Stück wiederhole und variiere ausdauernd den Hauptriff bei minimalistischer Abwechslung und einem hartnäckig langsamen Tempo. In diesem behäbigen Tempo variiert die Taktart „nahtlos zwischen 4/4, 6/8 und 3/4“.

Der Musikwissenschaftler John Deathridge verglich das musikalische Vorgehen mit den ersten 136 brummenden Takten in Es-Dur der Ouvertüre von Wagners Das Rheingold. Die Konzentration auf einen einzelnen Klang in Tonhöhe und Akkord, bei Wagner in Es-Dur, bei Sleep in C-Dur, sei ein provozierendes Spiel mit dem Hörerlebnis. Während Wagner nach 136 Takten in das Rheingold-Motiv übergeht, behält Sleep die Konzentration auf einen Klang über 15 Minuten hinweg bei. Der Effekt des anhaltenden Tons biete die Stabilität einer Basis, die ein brüchiges Gefühl von Sicherheit impliziere. Die Variationen der Texturen und die Modulation der Töne um diese Basis erzeugen ein zunehmendes Gefühl der Unsicherheit. Dadurch beginnt der Zuhörer, sich im schieren Klang zu verlieren.

Als Jerusalem

Die ersten offiziellen und inoffiziellen Veröffentlichungen des Albums erschienen unter dem Titel Jerusalem. Diese verwerteten das von London Records überarbeitete Ausgangsmaterial und machten das Album erstmals einem breiten Publikum zugänglich. Allerdings kam es hierbei erneut zu Unstimmigkeiten zwischen den Musikern und den verlegenden Unternehmen. Insbesondere fehlende Werbung wurde bemängelt, und weiterhin entsprach das Album nicht den Vorstellungen der mittlerweile aufgelösten Band.

Als Dopesmoker

Ab dem Jahr 2003 wurde das Album wie das Stück umbenannt. Unter dem Titel Dopesmoker wurden erweiterte und häufig wiederveröffentlichte Varianten herausgegeben. Insbesondere die durch Southern Lord herausgegebene Fassung wurde populär und gilt als ultimative Variante des Albums.