1995 bis 2006: Die Anfänge

Die erste Ausrichtung der Messe fand zwischen dem 11. und 13. Mai 1995 im Los Angeles Convention Center statt und hatte über 40.000 Besucher. Aufgrund gescheiterter Verhandlungen mit dem Los Angeles Convention Center fand die Messe 1997 und 1998 im Georgia World Congress Center in Atlanta statt. Die Besuchermesse kehrte 1999 wieder nach Los Angeles zurück und verzeichnete eine deutliche Steigerung der Besucherzahlen.

Seit der ersten Messe 1995 gehören Nintendo, Sony und Sega zu den größten Videospielentwicklern und Publishern, die auf der E3 ihre Spiele präsentieren. Seit 2000 präsentiert auch Microsoft auf der E3 eigene Spiele. Sega war von 2002 bis 2018 nicht mehr bedeutend vertreten.

Bei der E3 2005 wurde ein bis heute gültiger Rekord von über 70.000 Besuchern aufgestellt. Annähernd hohe Besucherzahlen wurden erst 2018 wieder erreicht.

2006 bis 2008: Die E3 in der Krise

Ende Juli 2006 wurde bekannt, dass einige große Firmen der Branche die E3 nicht mehr unterstützen würden, was letztendlich das Aus für die Messe in dieser Form bedeutete. Die Verleger und Entwickler kritisierten vor allem die stetig steigenden Kosten, weswegen die Organisatoren eine radikale Konzeptänderung ankündigten, die unter anderem auch eine Verkleinerung sowie einen Umzug der Veranstaltung beinhaltete.

Am 1. August 2006 bestätigte der Chef des Veranstalters Entertainment Software Association (ESA), dass die E3 in ihrer bisherigen Form nicht weitergeführt werde. Das neue Konzept beinhaltete unter anderem einen neuen Termin statt im Mai nun im Juli, was eine Nähe zum Weihnachtsgeschäft böte. Außerdem sollte die E3 nicht mehr im Los Angeles Convention Center, sondern in den Tagungsräumen eines oder mehrerer Hotels in Los Angeles stattfinden. Als ausschließliche Fachbesuchermesse würden statt mit 60.000 nur noch mit 3.000 bis 4.000 Besuchern gerechnet.

Letztlich fand die E3 2007 mit verändertem Konzept in erheblich kleineren Rahmen als in den vorherigen Jahren in einem Hangar des Santa Monica Municipal Airport in Santa Monica statt. Diese E3 Media & Business Summit 2007 genannte Messe für Fachbesucher und akkreditierte Presse fand vom 11. bis 13. Juli 2007 statt und hatte aufgrund der Einschränkungen deutlich weniger Besucher, als die Messen zuvor.

Als damalige Nachfolgeveranstaltung für Verbraucher fand vom 18. bis 20. Oktober 2007 die Entertainment for All oder E for All erstmals im Los Angeles Convention Center statt. Diese Veranstaltung wurde schon nach der zweiten Ausrichtung 2008 aufgelöst, da man sie im Folgejahr wieder in die E3 integrierte.

Die E3 von 2008 war für den 15. Juli 2008 angesetzt und endete zwei Tage später, am 17. Juli. Sie fand wieder im Los Angeles Convention Center statt, hatte aber immer noch deutlich weniger Besucher, als die vorherigen Veranstaltungen in Los Angeles.

2008 bis 2010: Kritik und Rückkehr zu alter Form

Nach Ende der E3 2008 wurde Kritik seitens der Videospielhersteller laut, unter anderem von Sega, Ubisoft und EA. Sie „hassten die furchtbare E3, die nun wie eine Handwerker-Show im Keller wirke.“ Früher wäre sie noch beachtet worden, doch jetzt „scheine sie an Wichtigkeit verloren zu haben.“ Außerdem sei der Zeitpunkt im Monat Juli unangemessen, da man sein Angebot für das Weihnachtsgeschäft bereits früher, etwa im Mai, zeigen wolle. Auch wurde Kritik seitens der Konsumenten ausgeübt. So nutzten die Hersteller die E3 nicht mehr wirklich, um neue Spiele anzukündigen, Trailer zu zeigen oder anderes Material zu veröffentlichen. Beispielsweise zeigte der Hersteller Nintendo auf seiner Pressekonferenz nur drei eigene Spiele, die von einem einzigen seiner Studios entwickelt werden, obwohl Nintendo über eine nicht geringe Anzahl interner Studios verfügt. Überdies wurde die Zielgruppe dieser Spiele kritisiert.

Aufgrund dieser Reaktionen entschied man sich, mit der E3 2009 wieder zum alten Konzept vor 2007 zurückzukehren und die Messe für das allgemeine Publikum zu öffnen, also auf eine Einladungspflicht zu verzichten. Mit diesem Schritt möchte der Veranstalter die E3 wieder als wichtigste Besuchermesse im Computer- und Videospielesektor etablieren.

Die E3 2009 fand vom 1. bis 4. Juni wieder in Los Angeles statt. Sie war zwar weiterhin größtenteils Fachbesuchern und Presse vorbehalten, doch die Besucherzahlen konnten trotzdem auf 41.000 gesteigert werden. Seitdem findet die Messe wieder unter dem alten Namen „Electronic Entertainment Expo“ alljährlich im Juni im Los Angeles Convention Center statt.

2010 bis 2020: Die E3 im Aufwind und neue Entwickler

Zur E3 2010 kamen mit Electronic Arts, Konami und Ubisoft drei neue Spieleentwickler mit eigenen Präsentationen dazu. Konami war allerdings nur bis 2013 auf der E3 vertreten. Ebenfalls seit 2013 veranstaltet Nintendo keine Pressekonferenz mehr, sondern zeigt stattdessen ein vorher aufgezeichnetes Präsentations-Video per Livestream.

Seit der E3 2014 überträgt Twitch die Pressekonferenzen der Entwickler und Publisher per Live-Streaming auf seiner Plattform. Dazu ging Twitch eine Partnerschaft mit dem Veranstalter Entertainment Software Association ein.

Größere Bedeutung erfuhr die E3 2015, seitdem präsentieren mit Bethesda und Square Enix zwei weitere bekannte Spieleentwickler bzw. Publisher ihre Spiele auf der E3 in eigenen Pressekonferenzen. Seit 2016 präsentiert Electronic Arts neue Spiele nicht mehr auf der E3, sondern bei einer separaten Veranstaltung, der „EA Play“, die kurz vor der E3 stattfindet. Aufgrund der vor der E3 stattfindenden Pressekonferenzen wird die „EA Play“ von der Presse weiterhin zur E3 gezählt.

Für die E3 2017 wurden erstmals 15.000 Tickets für die allgemeine Öffentlichkeit freigegeben. Die Karten waren ausverkauft. Seitdem können auch Privatbesucher ein Ticket für die E3 erwerben. Zuvor wurden einige Tickets von Entwicklern und Publishern an deren Fans verkauft.

Im Oktober 2017 führte die „ESA“ ein neues Logo für die E3 ein, dabei wurde das alte dreidimensionale Logo durch ein flaches mit stilisierter Grafik ersetzt.

Mit der E3 2018 erreichte die E3 die höchsten Besucherzahlen seit 2005, mit knapp 70.000 Besuchern. Aufgrund fehlender Modernisierungen des Los Angeles Convention Centers wurden von der „ESA“ keine weiteren Termine für die E3 nach 2019 bekanntgegeben, da Alternativen geprüft würden. Somit könnte die E3 nach 2019 Los Angeles erneut verlassen. Nach der E3 2019 gab die „ESA“ jedoch bekannt, auch die nächste E3 im Jahr 2020 im Los Angeles Convention Center stattfinden zu lassen.

Seit 2020: Die E3 während der Corona-Pandemie

Die E3 2020 wurde im März 2020 aufgrund der COVID-19-Pandemie abgesagt. Sie sollte stattdessen als Online-Event per Livestream stattfinden. Anfang April 2020 sagte die „ESA“ auch das Online-Event ab, Aussteller präsentierten stattdessen Neuheiten in individuellen Präsentationen. Die darauffolgende E3 im Jahr 2021 fand vom 12. bis 15. Juni 2021 nur als digitale Online-Veranstaltung per Livestream und mit einer eigenen App statt.

Die E3 2022 sollte zwischen dem 11. und 14. Juni 2022 ursprünglich wieder als Veranstaltung vor Ort in Los Angeles mit Besuchern stattfinden. Im Januar 2022 wurde diese physische Veranstaltung von der „ESA“ aufgrund der COVID-19-Pandemie abgesagt, ob es ein digitales Event geben würde, war lange unklar. Ende März 2022 wurde schließlich die komplette E3 2022 abgesagt, eine Online-Veranstaltung fand wie 2020 nicht statt. Die „ESA“ plante für 2023 eine „neu belebte“ Rückkehr als physische und digitale Veranstaltung in Los Angeles mit neuen Konzepten. Die E3 sollte im Juni 2023 mit dem neuen Veranstalter „Reedpop“ als Präsenzveranstaltung in Los Angeles zurückkehren. Nach der Absage von etlichen Hardwareherstellern und Publishern wurde die E3 2023 abermals abgesagt.