Verzicht auf eine Kandidatur im Wahlkreis Bethnal Green South West im Oktober 1931

Kurz darauf trat Bellenger der Labour Party als Mitglied bei und wurde bereits im Juni 1930 als möglicher Kandidat bei den Unterhauswahlen vom 27. Oktober 1931 für den Wahlkreis Bethnal Green South West benannt, der seit 1922 von Percy Harris von der Liberal Party gehalten wurde. Trotz den Verlusten der Labour Party bei den vorausgegangenen Wahlen vom 30. Mai 1929 hatte Bellenger Aussichten auf ein gutes Stimmergebnis in diesem zu den letzten Londoner Hochburgen des Liberalismus, wenngleich es innerhalb der örtlichen Labour Party-Organisation einen starken Einfluss eines kommunistischen Flügels gab.

Obwohl Bellinger sich rund ein Jahr lang in der örtlichen Politik engagierte, verzichtete er letztlich Mitte 1931 aus gesundheitlichen Gründen auf eine Kandidatur bei den Unterhauswahlen und Percy Harris konnte sich mit 10.176 Stimmen (59,6 Prozent) deutlich gegen den Labour-Kandidaten, W. J. Humphreys, durchsetzen, auf den nur 3923 Wählerstimmen (23 Prozent) entfielen.

Wahlkampf November 1935 im Wahlkreis Bassetlaw

Nachdem der Vize-Generalsekretär der Vereinigten Gewerkschaft der Lokomotivführer und Heizer (Associated Society of Locomotive Engineers and Firemen), W. R. Squance, auf eine Kandidatur als Unterhausabgeordneter im Wahlkreis Bassetlaw verzichtete, da seine Gewerkschaft dann eine Niederlegung seiner Gewerkschaftstätigkeit gefordert hätte, wurde Bellenger, der zu der Zeit ehrenamtlicher Sekretär der Vereinigung der Labour-Kandidaten war, im November 1933 zum Kandidaten der Labour Party für diesen Wahlkreis nominiert. Im Wahlkampf zu den Unterhauswahlen vom 14. November 1935 sprach er sich wegen des Italienisch-Äthiopischen Krieges gegen eine Aufrüstung und einen Kriegseintritt Großbritanniens aus. Kurz zuvor war der Vorsitzende der Labour Party, George Lansbury, wegen seiner pazifistischen Haltung auf dem Parteitag in Brighton zurückgetreten und durch Clement Attlee abgelöst worden. Obwohl Bellinger für Lansburys Haltung Sympathien zeigte, trat er in der Sicherheitspolitik jedoch für einen kollektiven Schutz durch den Völkerbund ein. Andererseits unterstützte er den 1932 verabschiedeten Parteitagsbeschluss zur Verstaatlichung der Banken ein und war der Überzeugung, dass durch staatlichen Grundbesitz die ländliche Armut verringert werden könnte, wenn dadurch die Leistungsfähigkeit der Landwirtschaft gesteigert werden könnte.

Das herausragende Thema im Wahlkampf war jedoch der Status der Bergbauindustrie, für die die Bergarbeitergewerkschaft MFGB (Miners’ Federation of Great Britain) Lohnerhöhungen forderte. Wenngleich der Wahlkreis Bassetlaw in Nottinghamshire lag, gab es in dem Gebiet mehrere gewerkschaftliche Interessenvertretungen. In Harworth wurde die lokale Nottinghamshire Miners’ Industrial Union von dem Bergwerksbesitzer Barber Walker unterstützt. Wie in anderen Teilen der Grafschaft wurde die örtliche Schwestergewerkschaft der MFGB, die Nottinghamshire Miners’ Association (NMA), nicht von den Bergwerksgesellschaften anerkannt. So waren beispielsweise in Harworth nur sechs der 2355 Beschäftigten in der NMA gewerkschaftlich organisiert. In anderen Teilen des Wahlkreises wie Manton, Shireoaks und Firbeck Main waren die Bergarbeiter in der Yorkshire Miners’ Association organisiert, während die Bergleute in Warsop Main vorwiegend von der Derbyshire Miners’ Association vertreten wurden. Den Unterhauswahlen im November 1935 waren dreimonatige Arbeitsniederlegungen in Manton sowie fünfmonatigen Streiks in Firbeck vorausgegangen.

Bellenger, der sich eigentlich als Vertreter der Industrie verstand, wurde in dieser Situation zu einem Symbol der Abneigung der Bergleute gegenüber den Bergwerksbetreibern, der National Government von Premierminister Ramsay MacDonald von der National Labour Organisation sowie den örtlichen Vertretern der Regierung. Dies wurde unter anderem deutlich, als der frühere Generalsekretär der Eisenbahnergewerkschaft NUR (National Union of Railwaymen) und damalige Minister für Angelegenheiten der Dominions (Secretary of State for Dominion Affairs), James Henry Thomas, bei Wahlkampfauftritten in Worksop und Retford ausgebuht wurde.

Bei den Unterhauswahlen vom 14. November 1935 trat Bellenger im Wahlkreis Bassetlaw gegen den Sohn von Premierminister Ramsay MacDonald, Malcolm MacDonald, an, der seit 1929 Abgeordneter dieses Wahlkreises war und im Kabinett seines Vaters seit dem 7. Juni 1935 das Amt des Kolonialministers (Secretary of State for the Colonies) bekleidete.

Dabei gelang es Bellenger, MacDonald mit einer Mehrheit von 1139 Stimmen zu schlagen: Während er als Kandidat der Labour Party 21.903 Wählerstimmen (51,3 Prozent) erhielt, entfielen auf MacDonald 20.764 Stimmen (48,7 Prozent).

Die Muar-Meuterei

Gleich zu Beginn seiner Ernennung musste er sich mit der ersten Krise befassen, der Muar-Meuterei. Am 14. Mai 1946 hatten Angehörige des 13. Lancashire-Bataillons der 6th Airborne Division im Standort Muar an der Westküste der Malaiischen Halbinsel Befehle missachtet. Ihr Protest richtete sich dabei gegen die Bedingungen in der Kaserne des Bataillons, dass an der Operation Overlord, der Ardennenoffensive und der Überquerung des Rheins teilgenommen hatte und nach Kriegsende dem Südostasienkommando unterstellt wurde. Nach einem zwischenzeitlichen Einsatz auf Java nach der Kapitulation Japans, wurde die Einheit wieder nach Muar verlegt. Die dortigen Verhältnisse und Lebensumstände waren so erbärmlich, dass 258 Soldaten meuterten und deswegen angeklagt wurden. Daraufhin begann am 12. August 1946 der Prozess, der am 19. September 1946 endete. Ursprünglich wurden drei Angeklagte freigesprochen, während acht Angeklagte zu fünf Jahren Freiheitsstrafe mit schwerer Arbeit und der Rest zu drei Jahren Freiheitsstrafe mit schwerer Arbeit verurteilt wurden. Anschließend wurden zwölf Urteile aufgehoben und die übrigen 243 Angeklagten zu jeweils zwei Jahren verurteilt.

Daraufhin kam es zu breiten Protesten in Großbritannien insbesondere aus der Arbeiterbewegung. Am 8. Oktober 1946 ergingen Anfragen aus dem House of Commons und aus dem House of Lords an den Kriegsminister, während zwei Hinterbänkler der Labour Party eine Petition gegen die Urteile einlegten. Daraufhin teilte er den Parlamentsmitgliedern mit, dass er eine Stellungnahme des Militärgeneralstaatsanwalts (Judge Advocate-General) über die Rechtmäßigkeit des Verfahrens erbeten hätte. Die Intervention des Militärgeneralstaatsanwalts entschärfte die teilweise schwierige Situation für den neuen Minister. Bei seinen ersten Antworten in der Fragestunde wurde deutlich, dass er die Meinung des Militärs vertrat, als er erklärte, dass „es nicht den Schatten eines Zweifels geben könnte, dass die Männer zu Recht der Meuterei angeklagt wurde… Meuterei kann nicht entschuldigt werden“ (‚there can be no shadow of doubt that these men were rightly charged with mutiny… mutiny cannot be excused‘). Als er jedoch später die Verhältnisse in Muar mit seinen Erfahrungen an der Westfront verglich, musste er einräumen, dass die jetzigen Verhältnisse unter Friedensbedingungen zu sehen waren.

Haushaltsdebatte 1947 und Beginn des Kalten Krieges

Bellengers Einsatz für die Anliegen der Militärführung wurde auch deutlich in seiner Rechtfertigung von deren Forderung nach Personal. Entgegen einer Erklärung gegenüber dem bekannten Militärhistoriker Basil Liddell Hart, dass er diese „Nessel erfassen würde“, tat er dies nicht. Daraufhin wurde er zum Angriffsziel von Labour-Hinterbänklern bei der Debatte zum Militärhaushalt im März 1947. Zu dieser Zeit diskutierte der linke Flügel der Partei (Keep Left Group) eine radikalere wirtschafts- und außenpolitische Strategie für die Regierung. Eine Reduzierung der Verteidigungsausgaben war ein grundlegender Bestandteil innerhalb dieser Alternative. Mitglieder dieser Keep Left Group kritisierten Bellenger für sein Versagen bei der Kontrolle der Generalität im Kriegsministerium und für den Mangel an Transparenz. George Wigg, Woodrow Wyatt, James Callaghan, Stephen Swingler und Richard Crossman unterstützten in der Debatte die Notwendigkeit der Kürzungen bei den Verteidigungsausgaben.

Als die Gefahren für den Beginn des Kalten Krieges wuchsen, wurde die Arbeit des Kriegsministers zunehmend schwieriger. Dies wurde insbesondere einige Wochen später deutlich, als er zu den verantwortlichen Ministern für den Gesetzentwurf für eine Einberufung zu Friedenszeiten wurde. Dieser National Service Bill führte nicht nur zum Widerstand bei den Labour-Hinterbänklern, die mit der Außenpolitik der Regierung unzufrieden waren, sondern auch bei denjenigen Parlamentariern, deren Vision von Sozialismus nicht mit Militarismus vereinbar war. Die Regierung reagierte auf die weitverbreitete und unterschiedliche Kritik mit der Verkürzung der Dienstzeit von 18 auf 12 Monate.

Weiterhin griffen ihn auch die oppositionellen Tories an wegen der langsamen Aufklärung des vollen Ausmaßes von Vermögensverlusten durch Unternehmenspekulationen von britischen Truppeneinheiten in den Niederlanden, Österreich und insbesondere in Deutschland. In der zweiten Jahreshälfte 1946 Spekulationen durch die Einführung eines Pfund-Sterling-Gutscheinsystems anstelle von Barzahlungen an Truppen verhindert, nachdem es bis dahin zu einem Gesamtvermögensverlust von 58 Millionen Pfund Sterling gekommen war. Dabei wurde seine Unkenntnis insbesondere bei der Debatte zum Heeresnachtragshaushalt am 18. Februar 1947 deutlich, als er erst am 26. Februar 1947 den Gesamtverlust beziffern konnte. Die Conservative Party warf ihm darauf hin in einer späteren Debatte im Ausschuss für öffentliche Konten (Public Accounts Committee) am 21. Juli 1947 vor, dass er den Umfang des Falles nicht verstanden hätte.

Entlassung als Kriegsminister Oktober 1947

Derartige Vorwürfe waren zwar Bestandteil der üblichen Oppositionsarbeit bei Verfehlungen von Ministern, wogen allerdings schwerwiegender in der für die Labour-Regierung schwierigen Zeit im Sommer 1947. Die Brenn- und Heizstoff-Krise im Winter 1946/47 hatte bereits das Vertrauen in die Labour Party zerstört und wurde nunmehr durch eine im Juli 1947 begonnene Finanzkrise verstärkt, der die Einführung eines Wechselkurses für das Pfund vorausgegangen war. Vorwürfe zwischen den Ministern und ein sich vertiefender Pessimismus unter den Hinterbänklern schürten die Erwartungen nach einer Regierungsumbildung, die letztlich am 7. Oktober 1947 stattfand.

Bellenger wurde daraufhin als Kriegsminister entlassen und durch Emanuel Shinwell ersetzt, dessen Wechsel als Minister für Brennstoffe und Energie (Minister of Fuel and Power) zu einer politischen Notwendigkeit wurde. Nachfolger Shinwells wurde der bisherige Parlamentarische Sekretär im Ministerium für Brennstoffe und Energie (Parliamentary Secretary to the Minister of Fuel and Power), Hugh Gaitskell. Attlee selbst befürwortete letztendlich die Ablösung Bellengers, der nach wie vor wenig Rückhalt in der eigenen Fraktion besaß.

1947 bis 1958

In den folgenden mehr als 20 Jahren nahm Bellenger kein Regierungsamt mehr war, sondern gehörte bis zu seinem Tod dem House of Commons als Hinterbänkler an, wobei er regelmäßig an den Debatten im Parlament und der Fraktion teilnahm. Innerhalb der Fraktion blieb sein Rückhalt jedoch gering, was mit seiner extremrechten Position innerhalb der Partei, insbesondere bei außenpolitischen Fragen zusammenhing. Als die Labour Party nach den Unterhauswahlen vom 23. Februar 1950 nur noch über eine Mehrheit von fünf Abgeordneten verfügte, enthielt er sich auf Nachfrage Churchills bei einer Abstimmung in einer verteidigungspolitischen Frage, so dass die Regierung diese Abstimmung letztlich nur mit einer Stimme Mehrheit gewann. Allerdings verneinte er die Erwartung, dass er wie Raymond Blackburn die Labour Party verlassen würde.

Seine Ergebnisse im Wahlkreis Bassetlaw blieben jedoch sicher und es gab bei den nachfolgenden Wiederwahlen keine ähnlich knappen Ergebnisse wie 1935 mehr. Diese Ergebnisse basierten im Wesentlichen auf der Unterstützung der Bergarbeiterstädtchen des Wahlkreises. Bei der Wahl vom 23. Februar 1950 erhielt er 31.589 Stimmen (57,6 Prozent) und schlug seinen Gegner J. J. C. Irving von der Conservative, auf den 17.622 Wählerstimmen (32,2 Prozent) entfielen, mit einer Mehrheit von 13.967 Stimmen. Nach der Niederlage der Labour Party bei den Wahlen vom 25. Oktober 1951, die zum Ende der Regierungszeit Attlees führte, kandidierte er im November 1951 für einen Sitz im Fraktionsvorstand seiner Partei (PLP Parliamentary Committee). Er erreichte dort mit nur zehn Stimmen allerdings nur den letzten Platz unter 52 Kandidaten und bewarb sich danach nie wieder für eine solche Position. Bei der für die Labour Party vernichtenden Niederlage bei den Wahlen vom 25. Oktober 1951 konnte er sein Ergebnis jedoch sogar weiter ausbauen und bekam in seinem Wahlkreis 32.850 Stimmen (66,7 Prozent), wohingegen der Gegner der konservativen Tories W. A. Sime trotz eines Zugewinns auf 21.257 Wählerstimmen (34,3 Prozent) weiterhin unterlag.

Allerdings führten die überragenden Wahlergebnisse dazu, dass sich Bellenger – bedingt durch seine Parlamentsarbeit, seine militärischen Funktionen und seinem Wohnsitz in Barnby Moor – zunehmend von der Wählerschaft entfernte und seltener den Wahlkreis bereiste. So sagte ihm sein Wahlkampfmanager bei den Unterhauswahlen 1951, Harry Dunn, wegen Bellengers häufigen Reisen nach Deutschland in die Heimat seiner Frau, dass er für Bassetlaw und nicht für Deutschland im Unterhaus sitzen würde. Als sich Mitte der 1950er Jahre innerhalb der Labour Party ein Faktionalismus bildete, wurde Bellenger zu einem der ersten Unterstützer Hugh Gaitskells bei dessen Kandidatur um den Parteivorsitz. Bellenger unterstützte dabei insbesondere Gaitskells Positionen bezüglich der Anglo-Amerikanischen Allianz, der Sowjetunion und der Wiederbewaffnung der Bundesrepublik Deutschland.

Anfang der 1950er Jahre distanzierte sich Bellenger von der offiziellen Haltung der Labour Party zu Afrika und Rhodesien. In den letzten zwei Wochen der Amtszeit der Regierung Attlee gaben zwei Minister, der Minister für Angelegenheiten des Commonwealth of Nations Patrick Gordon Walker sowie der Kolonialminister James Griffiths, die formelle Zustimmung für die Grundsätze einer Zentralafrikanischen Föderation, die Südrhodesien, Nordrhodesien und das Njassaland einschloss. Die Unterstützung fand gegen den Widerstand Afrikas statt und wurde in erster Linie damit gerechtfertigt, dass eine Föderation möglicherweise eine effektive Grenze gegen Übergriffe aus Südafrika darstellen könnte. Die nachfolgende Regierung von Premierminister Churchill setzte zwar die Planungen für eine Föderation fort, schwächte aber die Sicherheitsvorkehrungen für Afrikaner ab. Dagegen sprach sich die Labour Party in einem Votum vom 24. März 1953 aus, wobei 16 zum rechten Flügel der Partei gehörende Parlamentarier unter Führung von Patrick Gordon Walker sich der Stimme enthielten. Diese sogenannte Keep Right-Gruppe umfasste auch die ehemaligen Minister für öffentliche Arbeiten George Brown, für Ernährung Maurice Webb und den früheren Lordsiegelbewahrer Richard Stokes sowie die Abgeordneten George Hobson, Thomas Reid, Stanley Evans und William Coldrick, der zwischen 1945 und 1955 Vorsitzender der mit Labour kooperierenden Co-operative Party war. Bellenger nahm an der Abstimmung jedoch nicht teil, ebenso wie bei einer anderen Abstimmung am 23. Juli 1953. Die parteiinternen Abweichler waren optimistisch bezüglich der Durchführbarkeit einer multirassischen Partnerschaft und der Ansicht, dass jedes glaubwürdige Gegengewicht zum Einfluss Südafrikas akzeptabel war. Ferner war die Keep Right Group optimistisch bezüglich der Fähigkeit der Föderation zur Verbesserung des Wirtschaftswachstums.

Bei der Wahl vom 26. Mai 1955 verschlechterte sich sein Wahlergebnis zwar auf 26.873 Stimmen (58,1 Prozent), allerdings lag er damit immer noch deutlich vor seinem Herausforderer K. V. Maiden von der Conservative Party, auf den 19.375 Wählerstimmen (41,9 Prozent) entfielen. Die Verschlechterung lag aber ursächlich darin, dass die Wahlbezirksgrenzen neu zugeschnitten wurden und der Wahlkreis Bassetlaw statt 64.139 nur noch 58.203 Wahlberechtigte besaß, also rund 6000 Wähler weniger.

Anders als Gaitskell lehnte Bellenger im Frühjahr 1958 die Haltung der Transportgewerkschaft (Transport and General Workers’ Union) unter deren Generalsekretär Frank Cousins beim Londoner Busfahrerstreik ab.

1959 bis 1968

Bei den Wahlen vom 8. Oktober 1959 schlug Bellenger mit 27.875 Stimmen (58 Prozent) den späteren bekannten Historiker Maurice Cowling, der für die konservativen Tories antrat und 20.162 Stimmen (42 Prozent) erhielt. Zu der Zeit weitete er seine politische Arbeit auf die Wirtschaftspolitik aus und kritisierte das Festhalten seiner Partei am öffentlichen Eigentum, nachdem die Labour Party bei den Wahlen 1959 zum dritten Mal in Folge schlechte Wahlergebnisse erhielt.

Sein Wahlergebnis konnte er bei den Wahlen vom 15. Oktober 1964, die zur ersten Labour-Regierung nach dreizehn Jahren unter Premierminister Harold Wilson führte, halten: Auf ihn entfielen 27.612 Stimmen (59 Prozent) und auf seinen diesmaligen Herausforderer von den konservativen Tories, R. W. M. Orme, 19.167 Wählerstimmen (41 Prozent).

Zu Begin der 1960er Jahre befasste sich Bellenger erneut mit der Zentralafrikanischen Föderation, die jedoch 1963 zerfiel. In der Folge wurden Nordrhodesien als Sambia und Njassaland als Malawi unabhängige Staaten innerhalb des Commonwealth of Nations, während Südrhodesien als Kolonie zunächst weiterbestand. Bellenger besuchte Rhodesien und kehrte mit einer Anerkennung der Ansichten und Standpunkte der in der Minderheit dort lebenden weißen Siedler zurück. Diese Anerkennung wurde von Hinterbänklern der Conservative Party gelobt und auch der Wahlerfolg der Labour Party 1964 und die einseitige Unabhängigkeitserklärung Südrhodesiens als Republik Rhodesien durch den südrhodesischen Premierminister Ian Smith im November 1965 änderten seine Ansichten nicht.

Zuletzt wurde er bei den Unterhauswahlen vom 31. März 1966 mit 27.623 Wählerstimmen (61,6 Prozent) bestätigt, während Orme, der wieder für die Conservative antrat, sich auf 17.195 Stimmen (38,4 Prozent) verschlechterte.

Bellengers Unterstützung für die weißen Rhodesier erreichte ihren Höhepunkt während der Unterhaus-Debatte nach dem Fehlschlagen der sogenannten Tiger-Verhandlungen Anfang Dezember 1966. Dabei drückte er seinen Skeptizismus gegenüber Sanktionen aus und schloss sich den Anliegen der Siedler an. Bei der anschließenden Abstimmung enthielt er sich der Stimme, während der Labour-Abgeordnete Reginald Paget als Parlamentarischer Geschäftsführer (Whip) zurücktrat und gegen die Regierung stimmte.