Innen- und Finanzpolitik

Friedrich übernahm das Herzogtum in einer schwierigen Lage. Den hohen Schulden, die sein Vater ihm hinterlassen hatte, standen stark verringerte Einnahmen entgegen, denn die Einkünfte aus einem großen Teil des Landes standen Familienangehörigen zu: Nicht nur erhielt sein Onkel die Einnahmen mehrerer Ämter, seiner Mutter († 1639) standen Trittau, Reinbek und Husum als Wittum zu. Und Kiel, Bordesholm, Neumünster, Apenrade und Lügumkloster waren an seine Großmutter und Taufpatin, die dänische Königswitwe Sophie, verpfändet. Der Herzog konnte so bis Mitte der 1630er Jahre nur über die Ämter Tondern und Gottorf und die Landschaften Eiderstedt, Norderdithmarschen und Nordstrand verfügen. Zwar stiegen seine Einnahmen wieder, als die Ämter nach dem Tod seiner Mutter und seines Onkels wieder an ihn fielen, doch musste er in der Zeit des Dreißigjährigen Krieges anders als seine Vorgänger ein kostspieliges stehendes Heer unterhalten. Das wichtigste Anliegen musste für Friedrich daher die Konsolidierung der Staatseinnahmen sein. Deshalb verkaufte er sogar 1649 das Amt Barmstedt für 201.000 Speciestaler an Christian zu Rantzau, der daraus die Grafschaft Rantzau bildete. Dieses Amt war ihm nach dem Tod von Otto V., dem letzten Grafen von Schauenburg und Holstein von dessen nordelbischen Besitz Holstein-Pinneberg zugefallen.

Friedrich versuchte den Einfluss der Equites Originarii zurückzudrängen, indem er nichtritterschaftliche Räte beschäftigte, von denen ab 1636 Johann Adolph Kielmann von Kielmannsegg der bedeutendste wurde. Durch die Zentralisierung der Regierung und moderne Buchhaltung durch akademisch gebildete Beamte sollte seine Verwaltung effektiver und seine Stellung gestärkt werden.

Außenpolitik

Friedrich hatte die schwierige Aufgabe, sein weit verstreutes Land durch den Dreißigjährigen Krieg zu führen. Trotz des Konflikts um die Besetzung des Erzbistums Bremen erneuerte er 1623 die Union von 1533 mit Dänemark, in der sich beide Herzöge zu gegenseitiger Hilfeleistung verpflichteten. Als Christian IV. 1625 zum Oberst des antikaiserlichen Niedersächsischen Reichskreises gewählt wurde, stürzte das Friedrich in einen Loyalitätskonflikt zwischen dem dänischen König, seinem Lehnsherrn im Herzogtum Schleswig, und dem Kaiser, seinem Lehnsherrn im Herzogtum Holstein. Nach Christians Niederlage gegen Tilly und Wallenstein in der Schlacht bei Lutter wurden die herzoglichen Gebiete ebenso besetzt wie die königlichen. Um sich von Einquartierungen und Plünderungen freizukaufen, bot Friedrich den siegreichen Feldherren unter Umgehung von König Christian an, Friedrichstadt den kaiserlichen Truppen zur Verfügung zu stellen. Christian reagierte auf diesen Treuebruch mit der Belagerung der herzoglichen Schlösser. Als sich 1629 Friedrichs Untertanen auf der Insel Nordstrand weigerten, kaiserlichen Truppen Quartier zu gewähren, besetzte Christian auch die Insel und ließ sich als einzigem Landesherr huldigen. Durch den Lübecker Frieden am 22. Mai 1629 erhielt Friedrich zwar seine Länder zurück, sein Versuch, die Unabhängigkeit von Dänemark zu erreichen, scheiterte jedoch. Das „Verhältnis der beiden Landesherren [war jedoch] nachhaltig gestört“.

In der Folge verfolgte Friedrich eine Politik der Neutralität. Bereits 1626 hatte er um Maria Elisabeth von Sachsen, die Tochter von Johann Georg I. von Sachsen, geworben. Ihr Vater, obwohl evangelisch, hatte zunächst Neutralität gegenüber dem Kaiser gewahrt. Eine Verbindung mit dem von Dänemark abhängigen Herzog von Schleswig-Holstein-Gottorf schien ihm daher nicht ratsam. Durch Fürsprache von Friedrichs Großmutter, der dänischen Königswitwe Sophie, kam es im September 1626 zur Verlobung. Die politischen Umstände verhinderten die Hochzeit. Nach dem Lübecker Frieden hielt Friedrich noch einmal um Maria Elisabeth an. Im Februar 1630 wurde die Vermählung in Dresden mit einem zweiwöchigen Fest gefeiert.

1643/44 besetzten schwedische Truppen Schleswig-Holstein. Friedrich sah sich gezwungen einen Neutralitätsvertrag mit Schweden zu schließen. Als in der Folge kaiserliche Truppen seine Länder verwüsteten, baute er Tönning zur Festung aus. Im Frieden von Brömsebro 1645 musste Dänemark Schweden die Bistümer Bremen und Verden abtreten. Um sich eine Landbrücke in die neuen Besitz über Jütland zu sichern, unterstützte Schweden Schleswig-Holstein-Gottorf gegen Dänemark. In dieser Phase spielte der 1644 zum Kanzler ernannte Kielmannsegg die wichtigste Rolle. Es gelang ihm, die Hochzeit von Friedrichs Tochter Hedwig Eleonora mit dem schwedischen König Karl X. Gustav auszuhandeln, die 1654 stattfand. Unterstützt von Schweden verfolgte Friedrich den Plan der völligen Souveränität seines Herzogtums und die Aufhebung der Gemeinschaftliche Regierung mit Dänemark.

Zunächst schien sich dieses Bündnis auszuzahlen, als 1657 Schweden in den Zweiten Nordischen Krieg eintrat, einen schnellen Sieg gegen Dänemark errang und Schleswig-Holstein-Gottorf, das den schwedischen Truppen freien Durchzug erlaubt hatte, im Frieden von Roskilde vom 24. Februar 1658 die Souveränität zugesprochen wurde. Damit besaß der Herzog von Schleswig-Holstein-Gottorf im Herzogtum Schleswig keine Lehnsverpflichtungen mehr gegenüber dem dänischen König. Zusätzlich erhielt er das Amt Schwabstedt und die Hälfte der Besitzungen des säkularisierten Bistums Schleswig. Die im Vertrag von Ripen festgeschriebene Union mit Dänemark und die Gemeinschaftliche Regierung wurden jedoch nicht aufgehoben. Mitte 1658 begann Karl X. Gustav einen neuen Feldzug gegen Dänemark. Diesmal gelang kein Überraschungsangriff. Der dänische König Friedrich III. wurde von Kurfürst Friedrich Wilhelm von Brandenburg unterstützt, der die schwedischen Truppen aus Holstein vertrieb und dabei die Länder des Gottorfer Herzogs besetzte.

Fernhandel

Zu seinen Versuchen, die Einnahmen seines Landes zu steigern, gehörte die Förderung des Fernhandels. Dafür suchte er Anschluss an den sich entwickelnden Überseehandel. Zu diesem Zweck gründete er 1621 Friedrichstadt im heutigen Kreis Nordfriesland nach dem Vorbild des 1617 von Christian IV. an der Unterelbe gegründeten Glückstadt. Um ausländische Kaufleute anzuziehen, erließ er 1620 zwei Oktroys, die den niederländischen Remonstranten Land, Religionsfreiheit, wirtschaftliche Privilegien, Niederländisch als Amtssprache und eine Verwaltung nach dem Vorbild von Amsterdam und Leiden zusicherten. Um seine neue Stadt als Handelsplatz zu etablieren, sandte er Gesandtschaften.

Er versuchte auch eine Handelsroute nach Russland und Persien zu finden, die nicht um Afrika herumführte. Aus diesem Grund entsandte er am 6. November 1633 von Hamburg aus eine Expedition nach Moskau. Die Leitung hatten der Kaufmann Otto Brüggemann und der herzogliche Rat Philipp Crusius. Sekretär der 34 Personen umfassenden Expedition war Adam Olearius. Am 14. August 1634 traf die Delegation in Moskau ein. Zwar gelang es nicht, mit Zar Michael I. ein Handelsabkommen zu schließen, doch wurde sofort nach der Rückkehr der Delegation am 6. April 1635 nach Schloss Gottorf mit der Vorbereitung der nächsten Expedition begonnen. Diese sollte an den Persischen Hof nach Isfahan führen. Die Leitung lag wieder in den Händen von Brüggemann. Mitglieder der Delegation waren, neben dem Sekretär Olearius, unter anderem Johann Albrecht von Mandelslo, Hans Christoph von Uechtritz und Paul Fleming. Am 22. Oktober 1635 begann die Reise in Hamburg. Über Moskau und nach einem Schiffbruch im Kaspischen Meer erreichte die Expedition am 3. August 1637 Isfahan. Aufgrund des selbstherrlichen Verhaltens der Mitglieder der Delegation wurde die Reise ein totaler Fehlschlag. Am 21. Dezember musste die Expedition unverrichteter Dinge wieder abziehen. Am 1. August 1639 erreichte sie wieder Gottorf. Der Leiter Brüggemann wurde alleine für das Scheitern verantwortlich gemacht, des groben Amtsmissbrauchs angeklagt und zum Tode verurteilt. Die öffentliche Hinrichtung erfolgte am 5. Mai 1640. Mit Brüggemann waren auch Friedrichs Handelspläne beerdigt.

Burchardiflut

In Friedrichs Regentschaft fiel die katastrophale Sturmflut, die im Oktober 1634 die Westküste verwüstete. Die fruchtbare Insel Nordstrand wurde fast völlig zerstört. Auch der ehrgeizige Plan, die gesamte Dagebüller Bucht einzudeichen und damit weiteres Land zu gewinnen, wurde dadurch zunichtegemacht. Weder Friedrich noch die Überlebenden der Katastrophe besaßen die Mittel, die verlorenen Länder zurückzugewinnen, daher vergab der Herzog Oktroys, um fähige Deichbauer aus den Niederlanden anzulocken. Diesen wurden weitreichende Privilegien zugestanden, die auch Religionsfreiheit umfassten.

Kultur

Erfolgreicher war Friedrich als Förderer von Wissenschaft, Kunst und Kultur. So ließ er seinen Hofgelehrten und Bibliothekar Adam Olearius nach seinem eigenen Entwurf den Gottorfer Riesenglobus konstruieren. Die Ausführung übernahm wie bei der Sphaera Copernicana der Büchsenmacher Andreas Bösch.

Herzog Friedrich beschäftigte den Rembrandt-Schüler Jürgen Ovens als Hofmaler sowie Hans Gudewerth den Jüngeren, den bedeutendsten Bildschnitzer des 17. Jahrhunderts im norddeutschen Raum. Die Pflanzungen seines Neuwerk-Gartens am Gottorfer Schloss ließ Friedrich III. im Gottorfer Codex durch den Hamburger Blumenmaler Hans Simon Holtzbecker katalogisieren. Berühmt waren die Sammlungen seiner Kunstkammer, deren Grundlage die Cranachgemälde aus der Mitgift seiner Frau Maria Elisabeth von Sachsen bildeten, und seine umfangreiche Bibliothek. Er machte Schloss Gottorf zum bedeutendsten Kulturzentrum des Nordens.

Gemeinsam mit Christian V. gab er die Kartierung Schleswig-Holsteins durch Johannes Mejer in Auftrag. 1652 erschien Caspar Danckwerths Neue Landesbeschreibung der zwei Herzogtümer Schleswig und Holstein mit Mejers Karten.

Zusammen mit Kielmannsegg bereitete Friedrich die Gründung einer nordischen Universität vor. 1652 erlangte er ein kaiserliches Privileg, auf seinem Territorium eine Universität zu gründen. Sein Residenzort Schleswig kam daher nicht in Frage, weil die neue Universität sich auf dem Gebiet des Heiligen Römischen Reichs befinden musste. Der Krieg mit Dänemark verzögerte die Universitätsgründung. Erst sein Sohn Christian Albrecht konnte diesen Plan 1665 in Kiel vollenden.

Am 3. September 1642 nahm Ludwig I. von Anhalt-Köthen Friedrich III. mit dem Gesellschaftsnamen Der Hochgeachtete in die Fruchtbringende Gesellschaft auf.