Sopracomito di galera (1570–1573) im Osmanenkrieg, Kreta (1577–1579, 1588–1591), Piratenbekämpfung

Im Krieg gegen die Osmanen von 1570 bis 1573 war er Sopracomito di galera, er bewährte sich in der Seeschlacht von Lepanto, wo er, obwohl er verletzt wurde, mit seinen Mannschaften drei Galeeren kapern konnte. Danach nahm er an der Eroberung des albanischen Sopotò, des heutigen Finiq teil, ebenso wie der Eroberung des nordwestgriechischen Margariti. Doch der Versuch, die Insel Santa Maura, heute Lefkada, zurückzuerobern, das die Osmanen seit 1504 hielten, scheiterte Anfang 1572.

Von 1577 bis 1579 war Bembo Capitano della guardia in der kretischen Hauptstadt Candia, dem heutigen Iraklio. Dabei kam ihm vor allem die Aufgabe zu, die Küsten zu bewachen. Als Capitano del Golfo – mit golfo wurde war die obere Adria gemeint – setzte er von 1581 bis 1583 den Kampf gegen Piraten fort, ebenso wie im Amt des Capitano generale. Damit war er bereits oberster Flottenkommandant. In Candia blieb er von 1588 bis 1591; dort verstärkte er die Befestigungsanlagen und setzte den Hafen instand.

Ende 1591 bis Anfang 1595 war er Provveditore d'armata, worüber er dem Senat einen Bericht (relazione) vorlegte. Darin beschrieb er am 25. April 1595 vor der Signoria seine Bemühungen, die Kosten stärker einzudämmen, was ihm wiederum gestattete, die Soldzahlungen zu erhöhen (stipendi). Deutlich beklagte er sich dabei über die barbieri, denen auch die Gesundheitspflege der Mannschaften oblag, die aber allzu gierig exorbitante Gewinne einstrichen.

Schwere Erkrankung (1596), Kampf gegen die Uskoken (bis 1598)

1596 sollte er den Provveditorato generale der Festung Palma ersetzen, doch erkrankte Bembo schwer, so dass ihn wiederum Marcantonio Memmo ersetzte. Auch als Provvidore generale nel Golfo, Dalmazia e Albania, worin er 1597 bis 1598 tätig war, plagten ihn Krankheiten. Er selbst schrieb von üblem Fieber und sehr schlechtem Gesundheitszustand. Dessen ungeachtet verfolgte er den Kurs seines Vorgängers Almorò Tiepolo, der bei Zara im Kampf gegen die Uskoken ums Leben gekommen war.

Das entschiedene Vorgehen Bembos bewirkte, dass Kaiser Rudolf in Venedig wegen einer vertraglichen Regelung anfragen ließ. Doch Erzherzog Ferdinand arbeitete nur pro forma mit ihm zusammen, so dass in Venedig der Eindruck aufkam, der Kaiser verfolge eine Verzögerungstaktik. Nachdem die Uskoken – vor den Osmanen geflohene christliche Gruppen verschiedener Ethnien, deren Zahl auf 2000 geschätzt wurde, von denen etwa 1000 in Senj lebten – weiter ihre Angriffe durchführten, erhielt Bembo freie Hand. Venedig akzeptierte weder den Raub von eigenen Schiffen, noch den von osmanischen, es verlangte von den Habsburgern die Verbrennung der Senjer Uskokenschiffe, was der Kaiser ablehnte.

Bembo ließ den Handel der erzherzöglichen Schiffe unterbinden, was vor allem Triest traf, aber auch Fiume (Rijeka), er ließ die Küsten scharf bewachen und so viele der Uskokenführer wie möglich hinrichten. Dabei standen ihm 15 Galeeren und 30 Langboote mit 800 Soldaten zur Verfügung. Mit der Eroberung von Novi Vinodolski, im Besitz der Grafen Frankopan, die wiederum als Vasallen des Erzherzogs die Uskoken unterstützten, gelang ein bedeutender Schlag gegen die Piraterie. Doch diese schlugen zurück und kaperten in Rovinj eine Galeere und zehn Handelsschiffe, bei Veglia überraschten sie mit 300 Mann fünf albanische Barken und ermordeten die gesamte Mannschaft – dabei blieben die Kommandanten zweier Galeeren mangels Befehlen untätig. Zudem terrorisierten Uskoken die Bevölkerung zwischen Labin und Plomin, Venedig beschoss im Gegenzug Rijeka.

Im Februar 1598 gelang es Bembo – Venedig sollten 1599 bereits 18.000 Mann zur Verfügung stehen, davon 12.000 Söldner – die Uskoken einer Blockade zu unterwerfen, und auch die Osmanen waren entschlossen, ihr Gebiet gegen die Piraten abzuriegeln. In Österreich fürchtete man bereits einen Doppelkrieg gegen Venedig und Istanbul. So wurden 700 Uskoken sowie 70 Deutsche in Senj eingeschlossen – von Venezianern zur See, von Osmanen vom Land her. Doch am 17. Februar gelang den Uskoken, wie Bembo am 12. September vor dem Senat berichtete, in der Dunkelheit der Nacht und in einem Sturm die Flucht. Bembo trat von seinem Posten zurück und wurde durch Nicolò Donà ersetzt. In seiner relazione, seinem Abschlussbericht, beschreibt Bembo auch, dass Dalmatien in großer Not und Bedrängnis lebte, in einem bemitleidenswerten Zustand der Armut. Besonders beim dortigen Adel genieße die Republik nur wenig Sympathie.

Prokurator von San Marco (1601), Oberbefehlshaber der Flotte (1607)

In Venedig wurde Bembo, nachdem er Savio grande und Consigliere geworden war, am 14. August 1601 zum Prokurator von San Marco de ultra in der Nachfolge des Alvise Giustinian gewählt. Im Januar 1607 wurde er schließlich zum Capitano generale da Mar gewählt. Allerdings trauten ihm nicht alle den Posten zu, der mehr verlangte, als das bloße Ausführen von Befehlen.

Der Konflikt mit Spanien spitzte sich weiter zu, nachdem es, im Zusammenwirken mit dem hl. Stuhl, an der Westgrenze des venezianischen Gebietes zu einem offenen Konflikt gekommen war. Doch eine schnelle Einigung mit Rom entzog Spanien den Vorwand, seine Flotte in die nördliche Adria zu entsenden, wie es schon im Vorjahr geschehen war. Bembo hatte derweil Korfu zu seiner Basis gemacht, wobei er sorgsam darauf achtete, die Spanier nicht zu provozieren. In seiner relazione vom 12. Januar 1608 stellte er heraus, dass er trotz Schwierigkeiten die Handelsstraße freigehalten, die Flotte in besseren Zustand und die Untertanen getröstet habe. Doch hätten ihn die widersprüchlichen und dunklen Anweisungen des Senats in große Schwierigkeiten gebracht – was seine Kritiker erwartet hatten.

Wahl zum Dogen

1612 war Bembo einer der Elektoren des Dogen Marcantonio Memmo, ein Amt, um das er selbst sich gleichfalls bewarb. Der neue Doge starb bereits am 31. Oktober 1615, so dass es zu einer neuerlichen Wahl kam. Dabei konnten sich die Elektoren nicht auf einen der vier Kandidaten einigen. Daher einigten sie sich am 2. Dezember auf Giovanni Bembo, um überhaupt einen Dogen zu wälen. Innerhalb der 24 Tage des Wahlvorgangs war es, trotz des Druckes, den die Signoria ausgeübt hatte, zu 114 Abstimmungen gekommen.