Erwachsenengefieder

Die Oberseite ist auf einheitlich dunkelgrauem Grund undeutlich und verwaschen schwärzlich gebändert. Auf dem ebenso gefärbten Kopf ist die Sperberung oft noch undeutlicher oder fehlt vollkommen, sodass er etwas heller wirken kann. Bei der Schwesterart B. nitidus ist die Sperberung der Oberseite und des Kopfes wesentlich akzentuierter. Fast immer ist ein dunkler Überaugenstreif deutlich erkennbar. Die gesamte Unterseite ist gleichmäßig und fein schwarz-weiß längsgesperbert. Die leuchtend gelben Füße sind bis zum Intertarsalgelenk befiedert und ebenfalls wie das übrige Unterseitengefieder fein gesperbert. Der Bürzel und der Schwanzansatz auf der Unterseite sind weiß; die Steuerfedern weisen auf der Oberseite eine breite, tiefschwarze Bänderung auf, die neben dem Terminalband meist noch zwei etwas schmälere Bänder umfasst. Auf der Unterseite ist nur das Terminalband schwarz, die weiteren Bänder sind mittelgrau. Die Unterflügeldecken sind etwas feiner als das Körpergefieder gesperbert, ebenso – jedoch undeutlich und unregelmäßig – die Schwingen, deren Innenfahnen hellgrau sind, sodass eine grau-weiß-Abstufung entsteht. Die äußeren fünf, nicht sehr langen Handschwingen sind in ihrem letzten Drittel dunkelgrau, etwas heller gerandet sind die übrigen Schwingen. Die Iris ist dunkelbraun, der Schnabel hornfarben und am Ansatz mit einer gelben Wachshaut überzogen. Weibchen sind ebenso, aber meist geringfügig dunkler gefärbt.

Jugendgefieder

Das Jugendgefieder unterscheidet sich sehr deutlich vom Erwachsenengefieder; vor allem fehlen alle grauen Farbelemente und auch die charakteristische Sperberung ist nur an den befiederten Bereichen der Beine ausgebildet.

Die Oberseite ist matt dunkelbraun. Die meisten Rücken-, Mantel- und Flankenfedern sind heller gerandet, sodass ein gefleckter, scheckiger Eindruck entsteht. Kopf und Nacken sind auf gelblich-weißem Grund deutlich matt dunkelbraun gesträhnt und gefleckt. Markant sind ein heller Überaugenstreif sowie cremebeige Wangen. Die Unterseite ist auf cremeweißem oder gelblichem Grund meist großflächig längslinienförmig dunkel gestrichelt und gefleckt. Die Steuerfedern sind etwas länger als bei Adulten. Sie sind auf der Oberseite mattbraun und weisen eine undeutliche dunkle Bänderung auf, auf der Unterseite sind sie cremebraun und deutlich mehrfach dunkler gebändert, wobei das Terminalband am dunkelsten und breitesten ist. Die Unterflügeldecken sind dunkel gefleckt und merklich dunkler als die Schwingen, deren helle Innenfahnen sie deutlich aufhellen. Die unbefiederten Körperteile entsprechen in ihrer Färbung weitgehend jenen des Erwachsenengefieders.

Während adulte Graubussarde nahezu unverwechselbar sind, ähneln juvenile stark juvenilen Breitflügelbussarden und juvenilen Rotschulterbussarden.

Mauser

Beim Schlupf tragen die Küken ein weißlich-graues Dunengefieder, das nach und nach ausbleicht. Mit etwa 10 Tagen brechen die ersten Steuerfedern durch, danach die Handschwingen. Mit dem 20. Tag sind alle Körperfedern vermausert, nur der Kopf ist noch bedunt. Mit dem Ausfliegen sind die Jungvögel weitgehend ins Jugendgefieder vermausert, doch haben die Steuerfedern und manche Schwingen noch nicht ihre endgültige Länge erreicht. Dieses Jugendgefieder tragen junge Graubussarde bis ins nächste Frühjahr. Zwischen April und August wechseln junge Graubussarde ins Erwachsenengefieder.

Brutgebiet

Der Graubussard ist mit etwa 100 Brutpaaren Brutvogel der südlichsten USA. Die Hauptvorkommen liegen in Arizona zwischen den Flusssystemen des San Pedro und des Santa Cruz, beides linke Zuflüsse des Gila Rivers. Weitere, kleinere Brutvorkommen bestehen am unteren Rio Grande und an anderen Plätzen in Texas sowie sporadisch in New Mexico. In Mexiko sind die Küstengebiete und das anschließende Hinterland sowohl an der Pazifikküste als auch an der Küste des Golfs von Mexiko etwa bis zur Höhe von Tehuacán besiedelt, wo sich das östliche und westliche Brutgebiet vereinen. Weiter südostwärts ist Mexiko in geeigneten Habitaten flächig besiedelt und anschließend auch die mittelamerikanischen Staaten bis ins zentrale Costa Rica. In der Provinz San José endet das Brutgebiet des Graubussards. Nach einer Lücke von etwa 50 km Breite schließt das Brutgebiet des nahe verwandten und bis vor kurzen als konspezifisch erachteten Zweibindenbussards an, das sich über weite Teile des nördlichen und zentralen Südamerikas bis Nordargentinien erstreckt.

Lebensraum

Vertikal ist der Graubussard vor allem in Höhen zwischen Meeresniveau und etwa 800 Meter über NHN verbreitet. In besonders geeigneten Habitaten ist er auch noch in Höhen bis 1400 Metern als Brutvogel zu finden. Die meisten Brutplätze zeigen eine gewisse Präferenz zu Wasser, können selbst aber in Randgebieten arider Zonen liegen.

In den USA brütet er vor allem in flussbegleitenden Gehölzen, die ihrerseits an Mequitebestände anschließen, daneben in Canyons mit entsprechender Busch- und Baumvegetation. Neben verschiedenen Arten der Zürgelbäume, sind Weiden, Eschen und Amerikanische Platanen wichtige Bestandteile einer geeigneten Baumvegetation. Es werden aber auch Randbereiche von tropischen Waldgebieten, lockere Eichen- und Kiefernwälder, Palmenhaine, ja sogar Dornensteppen besiedelt, sofern Wasserläufe in der Nähe sind und Eidechsen als Hauptbeutetiere in ausreichender Anzahl zur Verfügung stehen. Weiter südöstlich brütet die Art auch in von Flussläufen durchzogenen und mit Gehölzinseln oder einzelnen Bäumen besetzten Savannen.

Raumbedarf

Der Raumbedarf der Art ist möglicherweise der kleinste aller in Nordamerika lebenden Bussarde. In Arizona wurden Reviergrößen zwischen 59,2 und 90,3 Hektar erhoben. Dieses vergleichsweise kleine Revier wird energisch gegenüber Artgenossen verteidigt, gleichgültig, ob es sich um juvenile oder adulte Graubussarde handelt. Der geringste Nestabstand zu einem Nest eines Artgenossen betrug 1,18 Kilometer, zu einem Nest eines anderen Greifvogels (Rundschwanzsperber) nur 50 Meter. Diese auffällige Duldung anderer Greifvögel innerhalb des Reviers, selbst in unmittelbarer Nestnähe, lässt sich durch die starke Nahrungsspezialisierung von B. plagiatus erklären. Ob die Reviere auch im Winterhalbjahr aufrecht bleiben und wie Reviergröße und Art der Territorialität außerhalb der USA beschaffen sind, ist nicht bekannt.

Migration

Einige Populationen der südlichen USA und des nördlichen Mexiko sind Kurzstreckenzieher. Die Grenze zwischen ziehenden und residenten Populationen liegt zwischen 28° und 29° Nord. Das Brutgebiet verlassen Graubussarde spät, erst Ende September/Anfang Oktober. Frühestens Ende Februar, vor allem aber im März, kehren die meisten wieder zurück.

Paarbildung und Balz

Graubussarde sind bei der ersten Brut vollkommen ins Erwachsenengefieder vermausert, also zumindest zwei Jahre alt. Weibchen dürften in diesem Alter häufig erstmals brüten, die Mehrzahl der Männchen jedoch erst im dritten Lebensjahr. Die Paarbindung ist monogam und hält über die Brutsaison oft noch ins Winterhalbjahr hinein an, sodass letztjährige Brutpartner sich oft auch im darauffolgenden Jahr wiederverpaaren. Die Art brütet einmal im Jahr, Ersatzbruten wurden bei sehr frühem Gelegeverlust festgestellt.

Die Paare bilden sich in den USA und im nördlichen Mexiko im zeitigen Frühjahr, meist zwischen Ende März und Anfang April; im zentralen und südlichen Mexiko um bis zu einem Monat früher. In Costa Rica wurde Nestbau bereits Ende Dezember festgestellt. Der Nestbau beginnt bereits sehr bald nach dem Eintreffen im Brutrevier oder zeitgleich mit dessen Errichtung und ist ein wesentlicher Teil der Paarbindung.

Das Balzritual entspricht dem anderer Bussarde. Im Wesentlichen besteht es aus gemeinsamen Schauflügen oder Schauflügen des Männchens, bei denen das Weibchen anwesend ist. Häufig erfolgen diese Ausdrucksflüge knapp über dem Kronendach und dienen auch der Revierabgrenzung. Zuweilen steigen die Partner aber höher auf und fliegen mit stark betonten Flügelschlägen, gaukeln und fallen steil ab, um anschließend wieder an Höhe zu gewinnen; manchmal stößt das Männchen auf das tiefer fliegende Weibchen nieder, das erst kurz vor einer Berührung zur Seite ausweicht; gelegentlich umfassen einander die Partner auch mit den Krallen und stürzen spiralig trudelnd fast bis zu den Baumkronen ab, bevor sie sich wieder lösen. Häufige Rufreihen begleiten diese Balzrituale. In dieser Zeit kopulieren die Bussarde oft, meist längsseits auf einem starken Ast und sitzen und ruhen in großer Nähe, doch ohne Körperkontakt.

Neststandort und Nest

In den USA und im nördlichen Mexiko wird die Mehrzahl der Nester in flussbegleitenden Gehölzen, vor allem auf unterschiedlichen Pappeln und Weiden, daneben auch in Walnussbäumen Juglans major, in verschiedenen Eschenarten, gelegentlich auch in Eichen errichtet. Mesquitebestände, die in älterer Literatur als häufigste Nestträger beschrieben wurden, werden zur Zeit weniger oft gewählt. Auch weiter südlich überwiegen Pappeln und Walnussbäume sowie in zunehmendem Maße im zentralen und südlichen Mexiko und in Mittelamerika Mexikanische Sumpfzypressen, unterschiedliche Eichenarten und Kiefern. Das Nest liegt 6 – 32 Meter hoch, gut versteckt, meist in der Gabelung eines starken Seitenastes.

Das Nest wird von beiden Partnern errichtet. Das Männchen schafft das meiste Material heran, das Weibchen besorgt die Hauptarbeit an der sehr kompakten und stabilen Konstruktion. Verbaut werden vor allem grüne Zweige, die das Männchen von äußeren Ästen abbricht. Die Nestmulde wird mit mehreren Blätterlagen ausgekleidet, die auch noch während der Brut und der Nestlingszeit erneuert werden. Das Nest ist mit durchschnittlichen Maßen von 51 Zentimetern Durchmesser und 26 Zentimetern Höhe verhältnismäßig klein, und mit einer Napftiefe von nur wenigen Zentimetern sehr flach. Die Nester werden häufig zweimal, seltener dreimal benutzt.

Gelege und Nestlingszeit

Der Legebeginn in Mittelamerika liegt meist im Februar, im südlichen Mexiko im März. Die zentralmexikanischen Graubussarde beginnen mit der Eiablage Anfang April, die nordmexikanischen und die Bussarde der südlichen USA beginnen Ende April und Anfang Mai mit der Eiablage. Die Gelege des Graubussards umfassen 2 –3 (1 – 4) meist ungezeichnete, mattweiße oder bläulichweiße Eier mit den durchschnittlichen Maßen von 50,4 × 40,3 Millimeter. Die Gelegegröße scheint mit dem Breitengrad zuzunehmen, in Arizona betrug sie im Durchschnitt 2,6 Eier. Über Legeabstand und Brutbeginn ist nichts bekannt. Es brütet nur das Weibchen.

Beim Schlupf sind die Küken mit grau-weißlichen Dunen bedeckt. Schwingen und Steuerfedern brechen mit etwa 12 Tagen durch, in dieser Zeit sind auch die ersten Körper- und Deckfedern sichtbar. Mit 20 Tagen stehen nur mehr am Kopf Reste der Kükendunen. Graubussarde verlassen ab dem 42. Tag endgültig das Nest, nachdem sie sich oft schon einige Tage zuvor in den Ästen der unmittelbaren Nestumgebung aufgehalten hatten. Zu dieser Zeit haben Schwingen und Steuerfedern annähernd, aber nicht immer ihre endgültige Länge erreicht, und die Jungen weisen das Gewicht adulter Individuen auf.

Während der Brutzeit und in den ersten zwei bis drei Wochen der Nestlingszeit versorgt das Männchen allein das Weibchen und später Weibchen und Küken. Wenn die Jungen weitgehend dazu imstande sind, Beutetiere zu zerlegen, bringen beide Eltern Nahrung herbei; die Jungen bleiben dann oft lange Zeit allein und werden nur bei Schlechtwetter gehudert oder bei zu intensiver Sonneneinstrahlung beschattet.

Dismigration, Bruterfolg und Lebenserwartung

Alle zur Verfügung stehenden Untersuchungen zu diesen Parametern umfassen nur kleine Samples und stammen aus den US-amerikanischen Brutgebieten.

Nach einer in ihrer durchschnittlichen Dauer unbekannten Führungszeit verlassen die Jungvögel zwar die unmittelbare Nestumgebung, entfernen sich aber nicht allzu weit vom Geburtsort. Die Brutortstreue des Graubussards scheint sehr groß zu sein. Jungvögel versuchen mit Eintritt der Geschlechtsreife in der weiteren Umgebung ihres Aufwuchsortes ein eigenes Brutterritorium zu errichten. Zwei nestjung beringte Bussarde wurden nach 5 Jahren als Brutvögel 13,6 km beziehungsweise 59 km wiedergefunden.

Bruterfolg und Ausfliegerate scheinen gering zu sein. Zwischen 1995 1997 wurden in Arizona 27 Niststandorte genau beobachtet. In diesen 3 Jahren brachten 33 % der Brutpaare jedes Jahr zumindest ein Junges zum Ausfliegen und je 26 % waren zweimal beziehungsweise einmal erfolgreich. 15 % der Bruten scheiterten in jedem Jahr. Als durchschnittliche jährliche Reproduktionszahl erbrachte diese Untersuchung 1,32 Junge.

Über die durchschnittliche Lebenserwartung existieren keine Informationen.