Herkunft und Ausbildung (1956–1990)

Henriette Reker wuchs Ende der 1950er Jahre in bürgerlichen Verhältnissen im Kölner Stadtteil Bickendorf auf. Ihre Mutter Gretel Martini (1920–2017) war SPD-Mitglied und stammte aus einer sozialdemokratisch geprägten Familie. Ihr Vater war Koch- und Konditormeister.

Reker besuchte die Liebfrauenschule im Kölner Stadtteil Lindenthal und machte dort 1976 Abitur. Ab 1976 studierte sie Jura an den Universitäten Köln, Regensburg und Göttingen und schloss 1986 nach dem Rechtsreferendariat am Landgericht Münster ihre juristische Ausbildung mit dem Zweiten Juristischen Staatsexamen ab.

Berufliche Karriere (1990–2015)

Von 1990 bis 1992 war sie Sachbearbeiterin bei einer Berufsgenossenschaft in Bielefeld und anschließend bis 2000 Justiziarin beim Landesverband der Innungskrankenkassen Münster. 1996 erhielt sie ihre Zulassung als Rechtsanwältin am Münsteraner Landgericht.

Im Jahr 2000 wurde Reker parteilose Beigeordnete für Soziales, Gesundheit und Verbraucherschutz der Stadt Gelsenkirchen. Auf Vorschlag der Kölner Grünen wechselte sie 2010 als Beigeordnete für Soziales, Integration und Umwelt nach Köln.

Kandidatur bei Oberbürgermeisterwahl 2015

Am 9. Januar 2015 wurde die parteilose Henriette Reker von Ratsfraktion und Parteispitze der Partei Bündnis 90/Die Grünen offiziell als Kandidatin für das Amt des Kölner Oberbürgermeisters vorgestellt. Ihre Kandidatur wurde von einer sogenannten „Regenbogenkoalition“ aus CDU, FDP, den Grünen, den Freien Wählern und der Wählergruppe Deine Freunde unterstützt. Die für den 13. September 2015 geplante Wahl, bei der die Nachfolge von Jürgen Roters bestimmt werden sollte, musste auf den 18. Oktober 2015 verschoben werden. Bei den Stimmzetteln waren die Parteinamen der nicht parteilosen Kandidaten im Widerspruch zum § 75c der nordrhein-westfälischen Kommunalwahlverordnung zu groß gedruckt worden.

Attentat 2015

Am 17. Oktober 2015, einen Tag vor der Oberbürgermeisterwahl, wurden Henriette Reker sowie vier weitere Personen an einem Informationsstand der CDU in Köln-Braunsfeld Opfer eines Messerattentats. Reker und eine der anderen Personen wurden schwer verletzt. Der 44-jährige Täter aus Köln-Nippes wurde von der Polizei festgenommen. Als Grund für die Tat nannte er Rekers Flüchtlingspolitik. Er soll aus fremdenfeindlichen Motiven gehandelt haben und früheres Mitglied der ehemaligen militant-neonazistischen Freiheitlichen Deutschen Arbeiterpartei (FAP) gewesen sein. Nach dem Attentat wurde Rekers Wahlkampf eingestellt. Auch ihr Gegenkandidat Jochen Ott unterbrach seinen Wahlkampf. Die Wahl selbst fand wie geplant am 18. Oktober 2015 statt, da das Kommunalwahlgesetz nur beim Tod eines Kandidaten eine Verschiebung zulässt.

Oberbürgermeister-Wahl 2015

Die Wahl zum Oberbürgermeister der Stadt Köln am 18. Oktober 2015 gewann Henriette Reker im ersten Wahlgang mit 52,66 Prozent der abgegebenen Stimmen, bei einer Wahlbeteiligung von 40,28 Prozent. Zu jenem Zeitpunkt lag sie in Folge des Attentats im künstlichen Koma. Sie unterschrieb am 22. Oktober 2015 im Krankenhaus die Annahmeerklärung und wurde so erste Oberbürgermeisterin der Stadt Köln. Am 20. November 2015 trat Henriette Reker ihren Dienst im Kölner Rathaus an. Eine ihrer ersten Amtshandlungen war die Verleihung des Heinrich-Böll-Preises an die Schriftstellerin Herta Müller. Die offizielle Amtseinsetzung fand am 15. Dezember 2015 statt. Sie ist Mitglied des Aufsichtsrates der Kliniken der Stadt Köln, des kommunalen Unternehmens Neurochirurgische Rehabilitationsklinik Köln GmbH (RehaNova Köln) und der Reha Godeshöhe e. V.

Silvesternacht 2015/16

Bald nach Rekers Amtsantritt geschahen die sexuellen Übergriffe in der Silvesternacht 2015/16 am Kölner Hauptbahnhof. Neben der neuen Regelung, dass künftig auch bei Großveranstaltungen ohne offiziellen Veranstalter Sicherheitskonzepte vorliegen sollen, nannte Reker auf Nachfrage Verhaltensempfehlungen für Frauen und Mädchen: „Es ist immer eine Möglichkeit, eine gewisse Distanz halten, die weiter als eine Armlänge betrifft“; außerdem könnten Frauen und Mädchen innerhalb einer festen Gruppe bleiben und zur Not Umstehende zu Hilfe rufen. In sozialen Netzwerken, der Presse und auch seitens der Politik wurden die Empfehlungen Rekers als unzureichend, unrealistisch und als Schuldumkehr kritisiert; die erste ihrer Empfehlungen wurde dabei oft kurz als „eine Armlänge Abstand“ wiedergegeben. Reker verteidigte sich, sie sei verkürzt zitiert worden.

In einer Pressekonferenz am 5. Januar 2016 gemeinsam mit dem Kölner Polizeipräsidenten Wolfgang Albers erklärte Reker, die Behörden hätten keinerlei Hinweise, dass es sich bei den an den Übergriffen Beteiligten um Personen aus der „Flüchtlingsgruppe“ handele. Solche Vermutungen seien „absolut unzulässig“. Am 8. Januar teilte sie in einer Presseerklärung mit, sie habe „Informationen insbesondere zur Herkunft von ermittelten Beteiligten aus der Gruppe der Täter“ erst aus der Presse erhalten, und kündigte Albers das Vertrauen auf, der kurz darauf in den einstweiligen Ruhestand versetzt wurde.

Das nordrhein-westfälische Innenministerium widersprach Rekers Darstellung: Albers habe die Oberbürgermeisterin am 2. Januar telefonisch über die bis dahin vorhandenen Erkenntnisse unterrichtet. Bei einer Pressekonferenz am 4. Januar habe die Polizei erklärt, „dass es sich bei der alkoholisierten Menschenmenge vornehmlich um Personen aus dem nordafrikanisch-arabischen Raum handelte“. In einem Gespräch am 5. Januar habe Albers Reker dann erneut über den Erkenntnisstand informiert. Zudem habe er öffentlich berichtet, dass sich unter den rund 70 von der Polizei kontrollierten Störern zwischen den etwa eintausend Menschen am Bahnhofsvorplatz viele mit einer „Bescheinigung über die Meldung als Asylsuchender“ ausgewiesen hatten. Rekers Erklärungen seien somit nicht nachvollziehbar.

Oberbürgermeister-Wahl 2020

Reker kandidierte bei den Kommunalwahlen in Nordrhein-Westfalen 2020 erneut als Kölner Oberbürgermeisterin, verfehlte anders als 2015 jedoch im ersten Wahlgang mit 45,05 Prozent bei einer Wahlbeteiligung von 51,38 Prozent die absolute Mehrheit der Stimmen.

Die Stichwahl am 27. September gewann sie mit 59,27 Prozent gegen Andreas Kossiski (SPD) bei einer Wahlbeteiligung von 36,24 Prozent. Die zweite Amtszeit für Henriette Reker endet regulär am 31. Oktober 2025.