Der Howmet TX (Turbine eXperimental) war der Prototyp eines US-amerikanischen Rennsportwagens, der 1968 entworfen wurde, um die Wettbewerbsfähigkeit von gasturbinengetriebenen Fahrzeugen bei Sportwagenrennen zu untersuchen. Der Rennfahrer Ray Heppenstall kombinierte für seinen Wagen ein von McKee Engineering gebautes Fahrgestell mit einer von Continental Aviation & Engineering geleasten Gasturbine. Finanziell wurde das Projekt von Howmet Castings getragen.

Obwohl der Howmet TX nicht der erste Versuch war, eine Gasturbine im Automobilrennsport einzusetzen, war er der erste und bisher einzige Wagen, der auch ein Rennen gewonnen hat, und zwar zwei Siege bei Rennen des Sports Car Club of America (SCCA) und zwei Qualifikationen in dem einzigen Jahr, das er in Wettbewerben gemeldet war. Der TX stellte später sechs FIA-Landgeschwindigkeitsrekorde für Gasturbinenwagen auf, nachdem er aus den Rennen zurückgezogen worden war.

Entwicklung

Das Interesse am Einsatz von Gasturbinen anstelle von Hubkolbenmotoren in der Automobilindustrie stieg in den 1960er-Jahren. Chrysler begann mit den Versuchen in den 1950er-Jahren und stellte sein Turbine Car 1963 Testkunden zur Verfügung, während der britische Automobilhersteller Rover und das Rennteam B.R.M. zusammen einen Rennwagen für das 24-Stunden-Rennen von Le Mans 1963 und 1965 bauten. Beide Wagen waren zuverlässig, konnten aber in Le Mans keine Siege erringen und auch die Öffentlichkeit nicht überzeugen. 1967 hatte der Rennteambesitzer und Automobilentwickler Andy Granatelli einen gasturbinengetriebenen Roadster für Indianapolis 500 entwickelt, der fast das Rennen mit Parnelli Jones als Fahrer gewonnen hätte, aber nach einer Führung über 2/3 der Renndistanz mit mechanischen Problemen ausschied. Ein ähnlicher Versuch 1968 mit einem Lotus 56 führte trotz erheblichem Siegpotential ebenfalls zum Ausfall.

Zur gleichen Zeit, zu der Granatellis Turbowagen in Indianapolis seinen ersten Auftritt hatte, begann Rennfahrer Ray Heppenstall die Konstruktion für seinen eigenen Sportwagen zu entwickeln, wobei er die des Rover-B.R.M. in einigen Punkten verbesserte, in denen sich diese einige Jahre vorher als nicht geeignet erwiesen hatte. Heppenstall dachte sich, dass eine einfachere Konstruktion des Fahrgestells ein turbinengetriebenes Auto wettbewerbsfähiger machten könnte. Heppenstall versuchte ursprünglich, die Allison Engine Company und später Williams International für sein Vorhaben zu gewinnen. Dann wandte er sich an seinen Rennkollegen Tom Fleming mit der Bitte um Unterstützung. Fleming war zu dieser Zeit Vizepräsident von Howmet Castings, einer Firma, die Turbinengehäuse an die Flugzeugindustrie lieferte. Heppenstall und Fleming schafften es, Howmet zu überzeugen, dass eine Unterstützung für einen einzigartigen, wettbewerbsfähigen Sportwagen den Bekanntheitsgrad der Firma in der Öffentlichkeit vergrößern könnte. Howmet erklärte sich dazu bereit, das Projekt finanziell zu unterstützen und dem Wagen ihren Namen zu verleihen.

Renngeschichte

Nach ihrer Fertigstellung wurden die beiden Howmet TX beim 24-Stunden-Rennen von Daytona gemeldet, dem Eröffnungsrennen der Sportwagen-Weltmeisterschaft 1968. Bereits vor dem Start konnte der TX das Publikumsinteresse auf sich ziehen, weil er prominent auf dem Umschlag des Rennprogramms abgebildet war. Obwohl beide Wagen zur Verfügung standen, wurde nur der neuere im Rennen eingesetzt; den anderen behielt man in Reserve. Heppenstalls Rennteam, Dick Thompson und Ed Lowther konnten sich mit der siebtschnellsten Rennrunde qualifizieren. Viele Wettbewerber mussten vorzeitig nachtanken, sodass sich der Howmet TX auf den dritten Platz verbessern konnte. In Runde 34 jedoch öffnete das Wastegate nicht mehr, sodass der Wagen für die Kurve zu schnell war, schleuderte und in eine Streckenbegrenzung krachte, sodass das Team aufgeben musste.

Beim 12-Stunden-Rennen von Sebring einige Monate später konnte sich der TX verbessern und schaffte die Qualifikation an dritter Stelle nach einem Porsche 907 und einem Ford GT40. Zunächst lief die Turbine problemlos, aber bei Rennbeginn wurde sie durch Trümmerteile beschädigt, sodass sie sich aus ihrer Befestigung losriss. So musste der TX auch diesmal wieder nach sechs Stunden aufgeben. Nach Sebring kehrte die Sportwagenweltmeisterschaft nach Europa zurück und das Howmet-Team zog mit. Der Wagen wurde bei der BOAC 500 in Brands Hatch gemeldet. Probleme mit dem Wastegate führten erneut zu einem Unfall, diesmal schon nach nur sieben Runden. Das Howmet-Team blieb in Großbritannien und meldete den Wagen bei einem Sprintrennen in Oulton Park mit dem britischen Fahrer Hugh Dibley. Hier versagte der Anlasser nach einem Boxenstopp und der TX konnte wiederum das stundenlange Rennen nicht beenden.

Anstatt für die verbleibenden Rennen der Sportwagenweltmeisterschaft in Europa zu bleiben, holte man den TX in die USA zur Teilnahme an der SCCA National Championship zurück. Nahe der Heimat waren die Probleme wohl leichter zu bewältigen, denn der Wagen konnte sein erstes Rennen, die Vandergraft Trophy in New Cumberland (West Virginia), beenden. Heppenstall belegte mit dem Wagen den zweiten Platz und stellte einen neuen Rundenrekord auf. Bei einem Rennen in Michigan fiel der Howmet TX wieder aus, konnte aber das Rennen „Heart of Dixie“ in Huntsville (Alabama) beenden. Ein kurzes Sprintrennen lief am Tag vor dem Hauptrennen, um die Startaufstellung festzulegen. Der Howmet TX gewann das Sprintrennen, sodass er im Hauptrennen von der Pole-Position starten und einen Start-Ziel-Sieg einfahren konnte. Diese beiden Siege waren die ersten Siege, die ein turbinengetriebener Wagen jemals in einem Wettbewerb erzielt hatte.

Nach diesem ersten Sieg traten Heppenstall und Dick Thompson erneut zusammen bei der Marlboro 300 an. Wiederum gewann der Wagen das kurze Qualifikationsrennen um die Pole-Position und anschließend das Hauptrennen mit einem Abstand von 11 Runden zum Zweitplatzierten. Das Team hielt den Wagen nun für reif, europäische Rennen zu gewinnen und meldete beide TX beim 6-Stunden-Rennen von Watkins Glen, einem weiteren Rennen der Sportwagenweltmeisterschaft. Hugh Dibley und Newcomer Bob Tullius waren im ersten Wagen eingesetzt, während Hoppenstall und Thompson den zweiten fuhren. In der Qualifikation errangen die Wagen den 8. und 9. Startplatz. Nach frühen Unfällen der Werks-Porsche belegten die Howmet TX den dritten und vierten Platz im Gesamtklassement. Der Wagen von Dibley und Tullius hatte in der letzten Rennstunde mit einem Getriebeproblem zu kämpfen, sodass er bis zum Ende des Rennens nur um die Strecke kriechen konnte. Der andere Wagen lief ohne Probleme und beendete das Rennen auf dem Podium als Sieger in seiner Klasse. Dieser Platz bedeutete vier Punkte für Howmet in der Sportwagen-Weltmeisterschaft.

Nach dem Erfolg in Watkins Glen schienen die Wagen reif für einen Versuch beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans, das in diesem Jahr auf September verlegt worden war. Der französische Aluminiumhersteller Pechiney sponserte das Engagement des Teams bei diesem Rennen. Es wurden die gleichen Fahrer wie in Watkins Glen eingesetzt, aber das Qualifikationsergebnis am Circuit Bugatti war wegen der langen Geraden schlechter. Der zwanzigste Platz in der Qualifikation war das beste Ergebnis beider Autos.

Im Rennen selbst tauchten früh mechanische Probleme auf, bei Thompsons Auto schon nach drei Runden. Das Kraftstoffsystem spritzte nicht genug Jet-A-Kerosin ein, die Turbine konnte ihre Höchstleistung nicht erreichen, sodass der Wagen sich eher schlecht als recht über die langen Geraden schleppen musste. Während der eine Wagen in verringertem Tempo um den Kurs fuhr, erlitt der andere zwei Stunden später einen Bruch einer Radaufhängung, die eine drei Stunden lange Reparatur erforderte. In der sechsten Stunde wurde der Wagen von der Rennleitung disqualifiziert, da er nur eine unzureichende Renndistanz von 60 Runden geschafft hatte. Auch der andere Wagen, der immer noch unter zu geringer Kraftstoffförderung litt, schaffte es nicht viel länger, da Thompson in der Indianapolis-Kurve einen Unfall hatte, sich mit dem Wagen überschlug und ihn so zerstörte.

Nach der Saison 1968 plante Heppenstall für das folgende Jahr. Sogar ein mehrgängiges Getriebe anstatt der Untersetzung sollte entwickelt werden. Aber Howmet entschied, dass die Wagen nicht ausreichend Werbung für das Unternehmen machten und beendete das Programm.

Weblinks

• Howmet TX #GTP2 beim Start des Concours d’Élegance auf Amelia Island, YouTube
• endurance-series.com Artikel über den Howmet TX (französisch) (Memento vom 25. Dezember 2008 im Internet Archive)

Einzelnachweise

1. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 The History of Howmet TX Turbine Car of 1968, still the World’s only Turbine Powered Race Winner, Pete Stowe’s MotorSport History (2006) (Memento vom 2. März 2008 im Internet Archive)
2. 1 2 3 US National Races 1968, World Sports Racing Prototypes, 2. Oktober 2005
3. ↑ Chrysler Turbine Engines and Cars, Allpar
4. ↑ The Rover Turbine Cars, The Rover Club of Auckland
5. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 Diepraam, Mattijs: The Rise and Fall of Alternative Power in Motor Racing – Swoosh and Screech! – Part 1: Aircraft on Asphalt, 8W, 19. Mai 2003
6. ↑ Blunk, Frank M.: Fate Rides Shotgun, New York Times, 31. Mai 1967
7. 1 2 3 4 5 6 7 8 Transcripts: Ray Heppenstall, International Motor Racing Research Center, 10. Juli 2000 (Memento vom 9. Juli 2008 im Internet Archive)
8. 1 2 3 McKee Chassis Numbers, World Sports Racing Prototypes, 31. Januar 2006
9. 1 2 3 4 5 6 1968 Howmet TX, ultimatecarpage.com, 3. Juli 2006
10. ↑ Daytona 24 Hours 1968, Racing Sports Cars, 25. April 2006
11. 1 2 3 4 5 6 International Championship of Makers 1968, World Sports Racing Prototypes, 2. Oktober 2005
12. ↑ Sebring 12 Hours 1968, Racing Sports Cars, 28. September 2006
13. ↑ Brands Hatch 6 Hours 1968, Racing Sports Cars, 7. Dezember 2005
14. ↑ Howmet Turbine, Avon Aero, Inc. (2007) (Memento vom 2. März 2008 im Internet Archive)
15. ↑ About CanAm Cars, CanAm Cars Ltd.