Ausbildung und frühe Laufbahn

Plesch stammte aus einer ungarischen Mediziner- und Gelehrtenfamilie. Sein Vater Ludwig Plesch (1852–1908) war Kaufmann. Die Mutter Honoria Seligmann (1848–1917) war die Tochter eines Arztes aus Neupest.

Plesch wuchs im Haushalt seines Onkels in Neu-Pest auf, der die ärztliche Praxis des Großvaters übernommen hatte. Bereits mit viereinhalb Jahren besuchte Plesch gemeinsam mit seinem älteren Bruder die Schule. Nach dem Schulbesuch begann er mit nur sechzehn Jahren das Studium der Medizin an der Universität Budapest. Obwohl er bereits im dritten Semester als Demonstrator der Anatomie arbeitete, galt sein Interesse vor allem der Physiologie und der Pathophysiologie. Studienreisen führten ihn nach Wien, Berlin und Italien. 1900 schloss er das Studium mit der Promotion ab und nahm eine Assistentenstelle in dem damals weltberühmten Tuberkulose-Sanatorium von Hermann Brehmer im schlesischen Görbersdorf an.

In Görbersdorf eignete Plesch sich bei Julius Richard Petri, dem Erfinder der Petrischale, eine gründliche Schulung in Bakteriologie und Labortechnik an. Bereits 1901 ging Plesch nach Straßburg zu Bernhard Naunyn, einem der führenden Vertreter der experimentellen klinischen Medizin. Von dort wechselte er nach Paris zu dem Physiker Henri Becquerel mit dem Auftrag, sich im Laboratorium des Ehepaares Marie und Pierre Curie über das neue Gebiet der Radioaktivität zu informieren. Neben der klinischen Medizin interessierten Plesch in Straßburg vor allem die pathologische Anatomie (Friedrich von Recklinghausen), die Pharmakologie (Oswald Schmiedeberg) und die Biochemie (Franz Hofmeister).

Karriere in Deutschland (1903–1933)

1903 übersiedelte Plesch nach Berlin, um an der II. Medizinischen Klinik der Charité bei Friedrich Kraus und im Labor des Tierphysiologen Nathaniel Zuntz (1847–1920) an der Landwirtschaftlichen Hochschule seine weitere Ausbildung zu vervollkommnen.

Sieben Jahre arbeitete Plesch an einer Monographie über die Hämodynamik (1909), die ihm breite Anerkennung und die deutsche Approbation („wissenschaftlich erprobte Leistungen“) einbrachte. 1910 habilitierte er sich als Privatdozent an der Friedrich-Wilhelms-Universität in Berlin in Berlin. Im selben Jahr erhielt er die deutsche Staatsbürgerschaft. Bereits 1909 war er vom jüdischen zum katholischen Glauben konvertiert. 1917 wurde Plesch zum Titularprofessor für Innere Medizin ernannt (1921 als außerordentlicher Professor bestallt).

Von 1912 bis 1933 leitete Plesch die Innere Abteilung am katholischen Franziskus-Krankenhaus Berlin. Parallel hierzu führte er eine luxuriöse Praxis in zentraler Lage.

Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 meldete Plesch sich zum deutschen Heer, zunächst in Berlin, dann als beratender Mediziner an verschiedenen Fronten.

Plesch nahm regen Anteil am kulturellen, politischen und wissenschaftlichen Leben im Berlin der 1920er Jahre. Bekannte Maler (Max Liebermann, Max Slevogt, Emil Orlik, Oskar Kokoschka), Theater- und Filmleute Alfred Kerr, (Max Reinhardt, Elisabeth Bergner, Marlene Dietrich), Musiker (Fritz Kreisler, Yehudi Menuhin, Toscanini), Politprominenz (Emil Rathenau, Wilhelm II.) und Wissenschaftler (Paul Ehrlich, Fritz Haber, Albert Einstein) gehörten zu seinem Bekannten- und Freundeskreis. Einstein (1879–1955) wohnte und arbeitete sogar einige Zeit auf Pleschs Landsitz der Villa Lemm in Gatow. Plesch unternahm zahlreiche Reisen, 1913 nach Südamerika, 1924 in die USA und 1928 nach Osteuropa und Russland.

Leben in der Emigration (1933–1957)

Nach dem Machtantritt der Nationalsozialisten ging Plesch, der seit seiner Niederlassung in Deutschland gegen das Vorurteil ein "Ost-Jude" zu sein – und die diesem Klischee anhaftenden Eigenschaften zu besitzen – hatte ankämpfen müssen, verstärkten Schikanen und Repressionen aufgrund seiner nach nationalsozialistischer Definition jüdischen Herkunft ausgesetzt. Im Mai 1933 ging er daraufhin nach Großbritannien, wo er noch einmal medizinische Examina ablegen musste und 1934 die englische Approbation erwarb, bevor er 1934 eine große Privatpraxis für Herzkrankheiten eröffnete. Zugleich arbeitete er als Pathologe am St. George Hospital in London und im Edward VII. Hospital.

Mit Hilfe von diplomatischen Kreisen konnte Plesch sein Vermögen nach Großbritannien transferieren und sich dort auf einem Landschloss in Aylesbury niederlassen. Die britische Staatsbürgerschaft erhielt er 1939.

Auch nach seiner Emigration sah Plesch sich (symbolischen) Schikanen durch das NS-Regime ausgesetzt: Im November 1933 wurde ihm die Lehrbefugnis in Deutschland offiziell aberkannt. Im Frühjahr 1940 wurde er von den nationalsozialistischen Polizeiorganen als Staatsfeind eingestuft und vom Reichssicherheitshauptamt auf die Sonderfahndungsliste G.B. gesetzt, ein Verzeichnis von Personen, die im Falle einer erfolgreichen Invasion und Besetzung der britischen Insel durch die Wehrmacht von den Besatzungstruppen nachfolgenden Sonderkommandos der SS in das Land einrücken sollten, mit besonderer Priorität ausfindig gemacht und verhaftet werden sollten.

In England veröffentlichte Plesch regelmäßig wissenschaftliche Zeitschriftenbeiträge sowie zwei Monographien über Herz- und Gefäßerkrankungen (1937) und arterielle Hypertonie (1947). Außerdem legte er 1947 seine Autobiographie vor, in der er über seine Beziehungen zu Persönlichkeiten wie Einstein, Oskar Kokoschka, Wilhelm Furtwängler, Alfred Kerr und John Maynard Keynes berichtete. Diese wurde ein großer Erfolg: Sie wurde ein Bestseller und erfuhr Übersetzung in mehrere Sprachen.

1952 veröffentlichte Plesch eine Monographie über das Werk Rembrandt van Rijns, die die kunsthistorische Sicht auf diesen Maler wesentlich erweiterte: Plesch stellte hier die Theorie auf, dass in jedem echten Rembrandt-Gemälde durch assoziativ-intuitives Betrachten im Gesamtbild enthaltene Neben-, Schatten-, Begleit-, Rahmen-, Komplex- und Integrativbilder (Gesichter, Masken u. a.) aufgefunden werden können.

1951 verlegte Plesch, der Mitglied der Finnischen Akademie der Wissenschaft (1933) und der Royal Society of Medicine (1934) war, seinen Wohnsitz in die Schweiz nahe Montreux.