Abgeordneter eines rotten borough

Durch seine Heirat am 30. März 1799 mit Elizabeth Caroline Mary Creighton, einer Tochter von John Creighton, 1. Earl Erne, und dessen zweiter Frau Mary Caroline Hervey gewann Stuart-Wortley gute Kontakte zu Lord Liverpool und dessen Anhängern. 1802 wurde er anstelle seines Vaters als Abgeordneter für den Familienwahlbezirk Bossiney in Cornwall, der als rotten borough galt, in das House of Commons gewählt. Obwohl er nicht zu den führenden Abgeordneten gezählt wurde, wurden seine unabhängigen Sichtweisen anerkannt, und er gehörte schließlich zu den Unterstützen von Premierminister Pitt. In den nächsten Jahren versuchte er, seinem verschuldeten Vater bei der Regelung seiner finanziellen Verhältnisse zu helfen und war nur gelegentlich politisch aktiv. 1812 wurde er zusammen mit gemäßigten Tories ein unabhängiger Unterstützer der Regierung von Lord Liverpool, blieb jedoch weiterhin ein unbedeutenderer Politiker.

Befürworter der Katholikenemanzipation und Aufstieg zum Peer

Im Spätsommer 1814 hatte er mit seiner Familie Paris und Spa besucht. Von Oktober 1817 bis Juni 1818 unternahm er mit seiner Familie eine Europareise, während der sie Paris, Neapel, Rom, Venedig und Innsbruck besuchten. Sein Vater war im März 1818 gestorben, so dass er auch dessen schottischen Güter erbte. Bei den Parlamentswahlen 1818 kandidierte er nicht wieder für Bossiney, sondern wurde als Abgeordneter für Yorkshire gewählt. Nachdem er bereits 1816 als Oberst der Yeomanry einen Aufruhr in Sheffield zerstreut hatte, beendete er 1819 Unruhen in Yorkshire ohne Blutvergiessen. Er galt als wirtschaftsfreundlich und stand einer Wahlrechtsreform strikt ablehnend gegenüber. Dagegen setzte er sich seit 1812 für die Katholikenemanzipation ein. Diese Einstellung führte 1826 mit zu seiner Abwahl. Er wurde daraufhin am 26. Juli 1826 als Baron Wharncliffe, of Wortley in the County of York, zum Peer erhoben, und damit Mitglied des House of Lords. Im selben Jahr änderte er seinen Familiennamen in „Stuart-Wortley-Mackenzie“.

Befürworter der Wahlkreisreform

In den nächsten Jahren wurde Stuart-Wortley vom Gegner zu einem Befürworter einer Wahlkreisreform. 1829 machte er im House of Lords eine als Wharncliffe Order bezeichnete Eingabe zu Änderungen bei der Bewerbung um ein Abgeordnetenmandat. Durch Vorlage von Statistiken erreichte er am 28. März 1831, dass erstmals im House of Lords über eine Wahlkreisreform diskutiert wurde. Nachdem der erste Versuch, das Gesetz zur Wahlkreisreform zu beschließen, 1831 gescheitert war, unterstützte er weitere Vorlagen und legte schließlich einen von ihm, von seinen Sohn John, der inzwischen Abgeordneter für Bossiny war, sowie von Dudley Ryder, 1. Earl of Harrowby und dessen Sohn ausgearbeiteten Kompromiss vor, der ebenfalls nicht vom House of Lords angenommen wurde. Andere Befürworter der Reform schlugen vor, durch die Schaffung zahlreicher neuer Peerwürden eine Mehrheit für die Reform im House of Lords zu erlangen. Stuart-Wortley überzeugte jedoch König Wilhelm IV., dass die Reform auch ohne neue Peerwürden eine Mehrheit im House of Lords finden würde und das er bei der Schaffung neuer Peerwürden zurückhaltend sein sollte. Tatsächlich stimmte das House of Lords am 9. April 1832 dem Reform Act zu. Stuart-Wortley versuchte nun, sich wieder seiner Partei, den Tories anzunähern, und befürwortete am 7. Mai eine Vertagung der Beratungen, womit er sich die Feindschaft der Whigs zuzog. Letztlich wurde die Wahlkreisreform am 7. Juni 1832 endgültig beschlossen.

Weitere politische Laufbahn

Im Dezember 1834 wurde Stuart-Wortley als Lordsiegelbewahrer Mitglied der Regierung von Robert Peel, weshalb er ab dem 16. Dezember 1834 auch dem Privy Council angehörte. Die Regierung Peels scheiterte jedoch schon im April 1835, und Stuart-Wortley trat von seinem Amt zurück. Die folgenden sechs Jahre blieb er in der Opposition. Während dieser Zeit veröffentlichte er eine Sammlung der Briefe und Schriften seiner Urgroßmutter Mary Wortley Montagu. Als Peel 1841 erneut Premierminister wurde, übernahm Stuart-Wortley das Amt des Lord President of the Council. Im selben Jahr wurde er Lord Lieutenant des West Riding of Yorkshire. Trotz dieser Ämter hatte er jedoch in der Regierung nur geringen Einfluss.

Zuletzt verzichtete er auf seinen Namensbestandteil „Mackenzie“ und nannte sich nur „Stuart-Wortley“. Er starb am 19. Dezember 1845 nach einem Schlaganfall in seinem Stadthaus in London.

Stuart-Wortley galt als einer der gemäßigten Tory-Politiker, die die Partei aus der Krise führte, in der sie vor dem Reform Act von 1832 war. Sein Reformkurs brachte ihm viele innerparteiliche Gegner, doch dadurch, dass er den König überzeugen konnte, auf die Schaffung zusätzlicher Peerwürden zu verzichten, erwies er den Tories einen unschätzbaren Dienst, der ihre Macht im House of Lords bis zum Ende des 19. Jahrhunderts bewahrte.