Bedarf

Mitte der 1970er Jahre meldete die USAF für die nahe Zukunft einen erhöhten Bedarf an fortschrittlichen Tankflugzeugen und startete das Projekt ATCA (Advanced Tanker/Cargo Aircraft). Denn während des Vietnamkrieges reichte selbst die große Flotte (über 700) der Boeing KC-135 kaum aus, um einerseits die vielen Bomber und Aufklärer in Südostasien und andererseits die Langstreckenbomber und -transporter in der Heimat zu unterstützen. Also wünschte sich die amerikanische Luftwaffe ein größeres und flexibleres Flugzeug für diesen Zweck. Die Maschinen sollten möglichst schnell und kostengünstig zur Verfügung stehen, daher beschränkte sich die Ausschreibung auf Großraum-Flugzeuge, die bereits in Serie gebaut wurden, wie z. B. Boeing 747, Lockheed L-1011 TriStar und McDonnell Douglas DC-10. Im Dezember 1977 war der Wettbewerb zugunsten von McDonnell Douglas entschieden.

Von der DC-10 zur KC-10

Als Ausgangsmodell für den neuen Tanker KC-10 wählte man die DC-10-30CF. Die wichtigsten Unterschiede gegenüber der Zivilversion sind unter anderem:

• Fensterloser Rumpf sowie keine Frachtluken zum Unterdeck
• Installation von drei Gummitanks im unteren Deck
• Tankausleger mit 17,8 m maximaler Länge
• Station für den Auslegerbediener unter dem hinteren Rumpf, zugänglich vom Hauptdeck
• Luftbetankungsanlage, um selbst betankt werden zu können
• Räume für zweite Mannschaft hinter dem Cockpit

Von der DC-10-30CF übernommen wurde das variable Hauptdeck: Es kann entweder bis zu 76,8 t Fracht aufnehmen oder – nach Umrüstung – 75 Soldaten im vorderen Teil und Fracht dahinter.

Leistungen

Die KC-10 kann gleichzeitig Fracht, Truppen und Treibstoff zur Luftbetankung befördern, was bei der Verlegung von Einheiten ein großer Vorteil ist. Die maximale Treibstoffladung beträgt 161,5 t (66,7 t in den Flügeltanks plus 94,8 t im Unterdeck), das sind 75 % mehr als bei der KC-135. Bei großen Empfängern wie der C-5 Galaxy werden bis zu 4.200 Liter pro Minute durch den starren Ausleger gepumpt – eine Steigerung von 23 % gegenüber der KC-135. Flugzeuge mit Tanksonde (z. B. solche von der United States Navy) können Treibstoff über Schlauch und Fangtrichter von der Extender empfangen; zwischen beiden Betankungsarten kann während des Fluges gewechselt werden. Schließlich kann die KC-10 selbst betankt werden, wodurch die Reichweite erheblich gesteigert wird. Die Wartungskosten sind für ein Militärflugzeug relativ gering, weil durch die große technische Übereinstimmung mit der zivilen DC-10 die Ersatzteile preiswert und gut verfügbar sind.

Produktion und Einsatz

Der Erstflug einer KC-10 Extender fand am 12. Juli 1980 statt, die Auslieferung von 60 bestellten Maschinen an die USAF begann ab 17. März 1981. Die ersten Luftbetankungen folgten am 30. Oktober 1980 mit einer C-5A Galaxy. Das letzte Flugzeug lieferte McDonnell Douglas am 4. April 1990 ab. Ein Exemplar (Seriennummer: 82-0190) ist am 17. September 1987 bei einem Feuer auf der Barksdale Air Force Base, Louisiana zerstört worden, so dass heute noch 59 KC-10A bei der USAF im Dienst sind. Sie unterstehen dem Air Mobility Command (AMC) und verteilen sich auf die Stützpunkte Travis Air Force Base, Kalifornien (27 Maschinen) und McGuire Air Force Base, New Jersey (32 Maschinen).

Ausmusterung

Mit den geplanten Kürzungen im Verteidigungshaushalt der USA ab 2014 war geplant, auch die KC-10-Flotte im Fiskaljahr 2015 stillzulegen, was in einem entsprechenden Antrag im US-Repräsentantenhaus eingebracht wurde. In einer Abstimmung am 19. Juni 2014 wurde der Antrag jedoch in der Weise verabschiedet, dass die KC-10-Flotte auch über 2015 im Einsatz bleiben wird.

Am 13. Juli 2020 wurde die erste KC-10 von der USAF außer Dienst gestellt. Im Dezember 2022 waren 26 Maschinen der ursprünglichen 59 Flugzeuge großen KC-10-Flotte ausgemustert. Diese werden bei der 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group auf der Davis-Monthan AFB eingelagert. Bis September 2024 sollen alle KC-10 ausgemustert und durch Boeing KC-46 ersetzt werden.