Herkunft und Werdegang

Kleefeld stammte aus einer assimilierten jüdischen Unternehmerfamilie und wurde auf Wunsch der Eltern evangelisch getauft. Die relativ wohlhabende Familie zog im Dezember 1882 nach Berlin. Sein Vater Adolf (auch Arthur, ursprünglich Aaron) Kleefeld (1856–1902) betrieb gemeinsam mit seinem älteren Bruder Hermann ein Baumwollgeschäft und engagierte sich später im Braunkohlebergbau. Nach seinem frühen Tod blieb die Mutter Antonie, Tochter des Pferdehändlers Julius Heinemann aus Lankwitz im Kreis Teltow bei Berlin, mit Kurt und seinen drei sehr gutaussehenden jüngeren Schwestern auf sich gestellt. Er studierte in Berlin, Leipzig und Freiburg im Breisgau. Mit einer Arbeit über die Tierhalterhaftung erwarb Kleefeld 1904 den juristischen Doktorgrad. Nach dem Studium bestand er 1905 das Staatsexamen als Regierungsassessor mit einer rechtswissenschaftlichen Studie über Die Theaterzensur in Preussen und trat in den preußischen Verwaltungsdienst ein. 1910 wurde er stellvertretender Landrat in Briesen in Westpreußen. Seine Schwester Käte (1883–1970) war seit 1903 mit Gustav Stresemann verheiratet, der wie Kleefeld der Leipziger Reformburschenschaft Suevia angehörte.

Auf Vermittlung seines Schwagers wurde Kurt Kleefeld 1909 zunächst ehrenamtlich und ab 1912 hauptamtlich Geschäftsführer des liberalen Wirtschaftsinteressenverbands Hansabund. Auf Empfehlung von Albert Ballin wurde er im Frühjahr 1914 zum Kammerpräsidenten (d. h. Leiter der Güter- und Finanzverwaltung) des Fürsten Christian Kraft zu Hohenlohe-Oehringen ernannt, eines der reichsten Adeligen Deutschlands, der sich jedoch seit einigen Jahren in geschäftlichen Schwierigkeiten befand. Fürst Christian Kraft gründete in der Reichshauptstadt Berlin, wo er auch selbst wohnte, eine Generalverwaltung für die weit verstreuten Besitzungen seines Hauses und übertrug Kleefeld die Leitung. Das Fürstenhaus verfügte neben großen land- und forstwirtschaftlichen Besitzungen über erheblichen Bergbau- und Industriebesitz. Immerhin entfielen auf die Kohlegruben des Hauses um 1900 etwa 7 % der Gesamtfördermenge in Deutschland. Die Zinkhütten produzierten 5 % der Weltproduktion. Allerdings hatte sich der Fürst durch zahlreiche unsystematische Investitionen finanziell übernommen. Kleefeld sollte den Besitz wieder sanieren. Er errechnete Schuldverpflichtungen von 160 Millionen Goldmark. Durch gute Beziehungen zu Hjalmar Schacht gelang es Kleefeld, das notwendige Kapital aufzubringen, um die Schuldverpflichtungen abzulösen. Danach machte der alternde Fürst Kleefeld zu seinem engsten Berater und Wegbegleiter, schenkte ihm volles Vertrauen und überließ ihm über Jahre hinweg alle Geschäfte seines Hauses.

Während des Ersten Weltkrieges leistete Kleefeld außerdem Lazarettdienste in Belgien und wurde neben verschiedenen weiteren zivilen Verdienstorden auch mit dem Eisernen Kreuz für Nichtkombattanten ausgezeichnet.

Adelstitel, Heirat, Güter

Kurt Kleefeld war die letzte Person, die in Deutschland einen Adelstitel erwarb. Er wurde auf Antrag seines Dienstherrn, Fürst Christian Kraft zu Hohenlohe-Öhringen, Herzog zu Ujest, „in Anerkennung der diesem geleisteten langjährigen treuen Dienste“ von Fürst Leopold IV. zur Lippe noch am 12. November 1918, dem Tag seiner Abdankung, in den lippischen Adelsstand erhoben. Hintergrund war, dass das Kleefeld als Anerkennung für seine Tätigkeit für den Fürsten Kraft in Aussicht gestellte Ritterkreuz I. Klasse des württembergischen Friedrichs-Ordens seit 1913 nicht mehr mit der Erhebung in den Personenadel verbunden war, weshalb die Nobilitierung durch den Fürsten zur Lippe als Ausweg erschien. Damit gelang Kleefeld der Aufstieg in den Adel genau in dem Augenblick, als dieser unterging: Zur Vornahme von Standeserhebungen berechtigte Fürsten gab es in Deutschland nicht mehr, und mit Inkrafttreten der Weimarer Verfassung am 14. August 1919 wurden alle Standesvorrechte abgeschafft.

Für einen jüdischstämmigen Geschäftsmann wie Kurt Kleefeld bedeutete die Nobilitierung im deutschen Kaiserreich nicht nur einen gesellschaftlichen Aufstieg, sondern die soziale Anerkennung als gleichwertiger Leistungsträger. Der Stresemann-Biograph Kurt Koszyk bezeichnet sie als „in einer latent antisemitischen Gesellschaft für einen getauften Juden wie Kleefeld eine Art Schutz.“ Adelserhebungen von Juden und jüdischstämmigen Bürgern wurden in vielen deutschen Staaten, vor allem in Preußen und Sachsen, systematisch verweigert. Selbst anderenorts erfolgte Standeserhebungen wurden vom preußischen Heroldsamt nur ungern anerkannt. Einige süddeutsche Länder sowie Kleinststaaten wie Lippe waren hierin weniger streng und eröffneten auf diese Weise Schlupflöcher, wie sie Kleefeld nutzte.

1919 heiratete Kurt von Kleefeld die 20 Jahre jüngere Gudrun Gräfin von Schwerin (1901–1988). Als Gutsbesitzer war Kleefeld Herr auf dem 28 Hektar großen Gut Alt-Hartmannsdorf, Kreis Beeskow-Storkow. Er ließ 1922 das Schlössle in Weißbach erbauen und erwarb 1929 die Ruine Forchtenberg, die er instand setzen ließ und einem Erbvertrag zufolge nach seinem Tod der Stadt Forchtenberg vermachen wollte. Die Burg blieb aber zunächst in Privatbesitz und ging endgültig erst 1989 in den Besitz der Stadt über. Seine Witwe heiratete in zweiter Ehe 1939 in München den Juristen Rudolf Freiherr von Eickstedt (1904–1976), der ein Gut in Schlesien besaß; das Paar lebte in Bayern.

Verhältnis zu Stresemann

Korruptionsvorwürfe und Tod

Nach Streitigkeiten mit den Erben des 1926 verstorbenen Fürsten Christian Kraft zu Hohenlohe-Oehringen schied Kleefeld 1932 aus den Diensten des Hauses aus. Es kam zu einem langjährigen Rechtsstreit mit seinem ehemaligen Arbeitgeber, der erst zwei Jahre nach seinem Tod mit einem gerichtlichen Vergleich zwischen den Erben v. Kleefelds, namentlich seinen Schwestern und deren Ehemännern, und der Stiftung des Fürstenhauses endete. Im Wesentlichen warf man ihm vor, Werte für persönliche Zwecke ins Ausland geschafft und die Firma durch seine Amtsführung geschädigt zu haben. Auch Gustav Stresemann wurde in den letzten Monaten vor seinem Tod (3. Oktober 1929) mit den Vorwürfen gegen seinen Schwager konfrontiert, deren Tragweite und Berechtigung er aber noch nicht einschätzen konnte. Die in der Presse kolportierten Einzelheiten wirkten Stresemanns Biograph Koszyk zufolge wie eine Variation der Affäre des „Jud Süß“. Dass finanzielle Unregelmäßigkeiten seines Schwagers auf ihn zurückfallen könnten, hatte Stresemann bereits 1926 befürchtet und zur Vorsicht gemahnt. Um Strafverfolgungen wegen angeblicher Steuerhinterziehung zu entgehen, verlegte v. Kleefeld seinen Wohnsitz 1931 zeitweilig nach Ungarn, später in die Schweiz.

Kurt von Kleefeld trat 1931 der Berliner Gesellschaft der Freunde bei, ist in dem Anfang 1934 erschienenen Mitgliederverzeichnis der Vereinigung für 1933 aber nicht mehr aufgeführt.

Nachfolger v. Kleefelds als Generalverwalter der hohenlohischen Güter wurde der Bankier Richard Chrambach (1932–1942), der als Hauptgegner Kleefelds im Streit um die Veruntreuungsvorwürfe auftrat. Ebenfalls jüdischer Herkunft, versuchte er dies in der Nazizeit zu verleugnen und sah sich selbst als überzeugten Nationalsozialisten. Später, nach seiner Entlassung aus „Rassegründen“ im Zweiten Weltkrieg, ging er nach Ungarn und betrieb von dort aus auf abenteuerliche Weise mithilfe gefälschter Abstammungsurkunden und Vaterschaftserklärungen seine „Arisierung“ und Rückkehr ins Amt, womit er sich erpressbar machte und schließlich enttarnt wurde. Chrambach wurde im Februar 1945 als deutscher Jude in das österreichische Konzentrationslager Mauthausen eingeliefert und dort ermordet.

Kurt von Kleefeld starb Ende Oktober 1934 an den Folgen eines Herzschlags auf der Trabrennbahn Berlin-Karlshorst. Er hinterließ keine Nachkommen. Stresemanns Sohn Wolfgang nahm die Interessen der Erben Kleefelds bis zur Beilegung des Rechtsstreits im November 1936 wahr und emigrierte 1939 zusammen mit seiner Mutter, Kurts Schwester Käte, in die USA. Die Nationalsozialisten vermieden es zu dieser Zeit, die Erbauseinandersetzungen zwischen Kleefelds Familie und der fürstlichen Verwaltung propagandistisch auszuschlachten, weil ihnen eine Kampagne gegen das Andenken Gustav Stresemanns zu diesem Zeitpunkt aufgrund des internationalen Ansehens des verstorbenen Politikers und der guten Beziehungen seiner Familie ins Ausland nicht opportun erschien.

Der über die Details geschäftlicher Verhältnisse der Hochfinanz gewöhnlich gut informierte kommunistische Wirtschaftsjournalist und Dichter Franz Jung, der Chrambach persönlich kannte und dessen unglückliche Arisierungsaffäre in Ungarn miterlebte, behauptete 1946 in seinen Briefen an Ruth Fischer, „der Vorgänger von Chr[ambach], Schwager von Stresemann, hatte sich bei der Verwaltung dieser Gesellschaft 120 Millionen Reichsmark zusammenstehlen können, die ihm zum Teil Chr[ambach] wieder hat abjagen können.“ Jung hielt Chrambach allerdings für einen „Irren“ und nahm dessen Äußerungen sonst nur wenig ernst.