Römer

Veneter siedelten nahe dem einstigen Küstensaum (septem mària), doch lassen sich Siedlungsstrukturen erst nach der römischen Eroberung um 225 v. Chr. um den portus Laureti feststellen, den Hafen Loreo. Möglicherweise geht der Name auf Lauretum, auf Lorbeerwald zurück. Die wichtigste römische Fundstätte im Delta des Po, dem Polesine, ist Corte Cavanella nahe dem Südufer der Etsch. Von dort, dem Mansio Fossis an der Via Popilia, wurden umfangreiche Bonifikationen vorgenommen.

Byzantiner, Langobarden

Schon früh war Loreo mit der Republik Venedig verbunden. Um 550 wurde die Stadt im Zusammenhang mit der Rückeroberung Italiens durch die Armeen des Kaisers Justinian I. wieder byzantinisch. Doch die Invasion der Langobarden schuf dort eine prekäre Situation, die Städte schrumpften, viele von ihnen verschwanden.

Venedig (ab 992)

992 übernahm Venedig unter dem Dogen Pietro II. Orseolo den Ort, der einer der südlichsten des Dogado wurde, des unmittelbaren Herrschaftsgebiets Venedigs. Ein Gastalde agierte dort im Grenzgebiet zu Ferrara als Stellvertreter. Entsprechend dem venezianischen Vorbild entstand eine Stadt mit engen Gassen, die noch heute das Bild der Kernstadt prägen. Darüber hinaus lag die Stadt am Naviglio, einem schiffbaren Kanal. Der bedeutendste Wirtschaftszweig war die Salzgewinnung, für die König Otto III. Venedig 992 neben der Bestätigung seiner Privilegien den Schutz des Salzes anbot. 1017 versuchte der Bischof von Adria vergeblich die Salzgewinnung in seine Hand zu bekommen.

Um solchen Eroberungsversuchen entgegenzuwirken, erbaute Venedig 1094 einen befestigten Turm, dem weitere castra folgten, die das schmale Territorium auf dem Festland vor Invasionen schützen sollten, und vor allem die dahinter liegende Lagune. Bis etwa 1090 lässt sich auch die Existenz der Kirche Santa Maria Assunta zurückverfolgen. Im 11. und 12. Jahrhundert kam es zwischen Venedig und den größeren Festlandsstädten, wie etwa Ferrara, zu beständigen Auseinandersetzungen um Handels- und Kontrollrechte. Am 23. Juni 1226 schlossen Venedig und Ferrara den Vertrag von Loreo ab, der ihre Streitigkeiten vorläufig beendete. Umfangreiche Konflikte führten zu vier Kriegen mit Genua, deren letzter, der Chioggia-Krieg, Loreo neben Chioggia und Cavarzere 1379 zeitweise in genuesische Hand brachte. Am 21. Januar 1380 gelang es jedoch Carlo Zeno und Vettor Pisani die Stadt zurückzuerobern.

Loreo hatte eine gewisse Bedeutung für den Handel, weil über den Naviglio, einen Teil des heutigen Canal Bianco, ein großer Teil des Handels mit der Emilia und der Lombardei abgewickelt wurde. Zollstellen bestanden in Cavanella Po (ein Ortsteil von Adria) und in Loreo. Im Ortsteil Tornova befindet sich heute nahe am Fluss eine Inschrift von 1785 auf istrischem Stein, auf dem die Tarife, die Zollhöhen verzeichnet sind. In den 1780er Jahren hatte das Städtchen etwa 2000 Einwohner, der Distrikt mit 11 Orten rund 12.000.

Der Po floss in elf Mündungen in die Adria, die sich bocche nannten: Goro, Donzellina, Gnocca, Scoetta, Camello, Tole und Maistra, dazu kamen die alten Mündungen Caleri und Levante. Die Bindung an Venedig und die Schiffbarkeit der Arme des Pos und der Kanäle waren der Entwicklung des Schiffbaus förderlich. Eine der bedeutendsten Werften war der 1613 gegründete Squero Doni, der seine Blütezeit im 18. Jahrhundert hatte. Dort entstanden sowohl die Boote für den Flussverkehr als auch hochseetüchtige Schiffe. Im Stadtgefängnis, das sich bis 1537 zurückverfolgen lässt, befindet sich heute die Bibliothek der Kommune.

Franzosen und Österreicher (1797–1866)

Mit dem Ende der Republik wurde Loreo 1797 zunächst französisch, dann österreichisch; Wien schuf die Provinz Adria am 27. Februar 1798. 1800 kehrten die Franzosen zurück, Loreo gehörte nun zum Département Adriatique. Zunächst gehörte Loreo zur Repubblica Italiana, dann ab 1805 zum Königreich Italien. Nach der Niederlage Napoleons kam das Gebiet zum österreichischen Königreich Lombardo-Venetien. Erst 1866 wurde es mit Venetien an Italien angeschlossen.

Italien (seit 1866)

1866 kam Loreo mit dem gesamten österreichischen Gebiet an Italien. 1871 hatte der Ort 3609 Einwohner, eine Zahl, die sich bis 1921 beständig erhöhte, um in diesem Jahr 6176 zu erreichen. Danach stagnierte die Bevölkerungszahl bis 1951, als sie immerhin noch auf 6714 anstieg.

Während der langen Wirtschaftskrise, die Oberitalien im 19. Jahrhundert erfasste, verließen viele Bewohner die Region. 1951 kam es zudem zu einer gewaltigen Überschwemmung durch den Po. Zehn Jahre später war die Einwohnerzahl auf 4604 eingebrochen, seit 1971 stagniert sie bei wenig über 3700.