Von der Gründung bis 1930

1923 begann der erfolgreiche Blumenzüchter und Literaturliebhaber Paul Zsolnay mit den Vorbereitungen zur Gründung eines eigenen Verlages. Die hohe Inflation, die in den Jahren nach dem Ersten Weltkrieg in Österreich und Deutschland vorherrschte, machte vielen Verlagen zu schaffen und brachte selbst erfolgreiche Autoren um große Teile ihrer Tantiemen. In diesem Umfeld wollte Zsolnay, der aus einer wohlhabenden Familie stammte und sich durch Blumenzucht in der Tschechoslowakei selbstständig gemacht hatte, und zu dessen Freundeskreis Dichter und Schriftsteller wie etwa Franz Werfel zählten, im Verlagswesen Fuß fassen.

Als Franz Werfel Verdi fertiggestellt hatte und es vertragsgemäß beim deutschen Kurt-Wolff-Verlag abliefern hätte sollen, bat Zsolnay Werfel, das Buch ihm zur Veröffentlichung zu überlassen. Er biete ihm bessere Konditionen und werde den zu erwartenden Erfolg des Buches, der dem Verlag die notwendige Bekanntheit verschafft, für den Aufbau eines eigenen Verlages nutzen. Werfel stimmte aufgrund der Inflationsprobleme, die dem Kurt-Wolff-Verlag und in der Folge auch seinem persönlichen Einkommen zu schaffen machten, zu.

Am 4. April 1924 veröffentlichte Zsolnay die erste Anzeige, in der er für Werfels Verdi warb; mit rasch verkauften 60.000 Exemplaren wurde das Buch der Grundstein des Verlages – bis 1933 erreichte die Auflage 250.000 Stück. Erst am 6. Mai 1924 folgte die Eintragung des Paul-Zsolnay-Verlags als Buchhandel im Handelsregister in Wien. Als Prokurist arbeitete Felix Kostia-Costa (1887–1942) für ihn. Am 14. August 1925 erfolgte die Umwandlung des Unternehmens in eine GmbH: Das Gründungskapital von 20.000 Schilling trugen Zsolnay (16.000) und Kostia-Costa (4.000) bei, die nun als Geschäftsführer fungierten. Als Prokurist kam im Oktober Stefan Halasz hinzu. Vom ersten Firmensitz in der Castelligasse 17 in Mariahilf übersiedelte der Verlag im Februar 1926 ins Palais Castiglioni in der Prinz-Eugen-Straße 30 auf der Wieden.

Als zweites Werk erschien von Zsolnays Schulfreund Hans Kaltneker das Drama „Die Schwester“. Das dritte Buch wurde am 21. Mai 1924 veröffentlicht: „Der Menschenfischer“ von John Galsworthy, einem Autor, der von Zsolnay für den deutschsprachigen Raum „entdeckt“ wurde. 1924 erschienen insgesamt 18 Werke, 13 ihrer Autoren zählten zum Freundeskreis der Zsolnays.

Er konnte nach Werfel noch weitere Schriftsteller vom Kurt-Wolff-Verlag abwerben, darunter Heinrich Mann, Max Brod und H. G. Wells. Zu den erfolgreichsten Autoren des Verlages zählte in den ersten Jahren neben Werfel und Mann vor allem John Galsworthy. Zudem erschienen gesammelte Werke von einigen bereits etablierten Autoren, die ebenfalls große Bedeutung für den Erfolg des jungen Verlages hatten. Neben einer achtbändigen Ausgabe der früheren Romane Manns etwa die gesammelten Werke von Max Brod und Felix Salten, gefolgt von H. G. Wells, Pearl S. Buck (ab 1933), Sinclair Lewis sowie von Theodore Dreiser.

Die Übersetzungsliteratur prägte das Programm so stark, dass der Journalist Leopold Thaler 1926 die Verlagsräume als „Literaturministerium für Äußeres“ bezeichnete. Bekannte Übersetzer waren z. B. Clarisse Meitner, Eva Mertens, Lise Landau, Leon Schalit und Berta Zuckerkandl. Bis 1938 fanden sich gleich vier Träger des Literaturnobelpreises im Verlag: John Galsworthy, Sinclair Lewis, Roger Martin du Gard und Pearl S. Buck.

Ab 1927 gab der Verlag mehrere Jahrbücher heraus. Das erste erschien 1927, Mit zwölf Kunstdrucktafeln, die handschriftliche Äusserungen der Verlagsautoren faksimiliert wiedergeben. Diese waren gebeten, zum Thema Deutschland und Europa eine Stellungnahme abzugeben. Der Verlag legte zusätzlich das Faksimile eines Partiturblatts aus Mahlers X. Sinfonie bei, die der Verlag zuerst 1924 herausgegeben hatte. Im Jahr 1931 konnte noch ein letztes Jahrbuch herausgegeben werden, dieses enthielt zwei Originalbeiträge von Franz Werfel und zwölf faksimilierte Bildbeigaben, davon zwei von Egon Schiele. Das Verlagsverzeichnis aller 1927 lieferbaren Werke führte 62 Titel an, mit Heinrich Mann, Der Untertan im 105. Tausend.

Das Unternehmen ging aus den Inflationsjahren als größter und erfolgreichster Verlag Österreichs hervor. Während viele andere Verlage in den vergangenen Jahren aus wirtschaftlichen Gründen schließen mussten oder bestenfalls ausgeglichen bilanzierten, schrieb der Zsolnay-Verlag sowohl 1928 als auch 1929, dem Jahr, in dem die Weltwirtschaftskrise ihren Ausgang fand, Gewinne und expandierte.

Weltwirtschaftskrise und NS-„Machtergreifung“ (1930–1934)

Von der Weltwirtschaftskrise zunächst verschont, glaubte der Verlag an eine weitere, wenn auch abgeschwächte, Expansion. 1930 wurde beschlossen, das Unternehmen in eine Aktiengesellschaft (AG) umzuwandeln, um weniger auf Fremdkapital angewiesen zu sein. Diese Umwandlung erfolgte per 13. Februar 1931. Die Vorstandsmitglieder, die insgesamt 500.000 Schilling als Eigenkapital einzahlten, waren nun neben Paul Zsolnay und Felix Kostia-Costa auch der Rechtsanwalt Paul Neumann. Als Prokuristen fungierten nun neben Stefan Halasz auch Richard Lehnert und Grete Geiringer.

Der Verlag verkaufte seine Bücher in Auflagen, die kein anderer österreichischer Verlag ansatzweise erreichen konnte. Zsolnays erste Veröffentlichung, Werfels Verdi, hielt 1933 bei einer Auflage von 250.000 Stück, Fülöp-Millers Der heilige Teufel – Rasputin und die Frauen bei 170.000 Stück, Walter von Molos Der Schiller-Roman hielt bei einer Auflage von 100.000 Exemplaren und Theodore Dreisers Eine amerikanische Tragödie bei 80.000.

Der Erfolg des Unternehmens nahm jedoch im Geschäftsjahr 1932/1933 ein Ende. Die Wirtschaftskrise schlug nun voll durch und statt Gewinnen schrieb das Unternehmen nun rund 35.000 Schilling Verlust. Die Entwicklung spitzte sich jedoch zu, als mit der „Machtergreifung“ der Nationalsozialisten in Deutschland 1933 ein großer Teil des Verlagsprogramms aufgrund von Autoren, die, zumindest nach dem Befinden der neuen Machthaber, Juden und/oder politische Gegner waren, nicht mehr verkauft werden durfte. Werke vieler Verlagsautoren landeten auf den Scheiterhaufen der Bücherverbrennung 1933 in Deutschland. Zudem führte Deutschland neben der „Tausend-Mark-Sperre“ eine Devisenausfuhrbeschränkung ein, die österreichische Unternehmen von in Deutschland erzielten Umsätzen weitgehend abschnitt. Für die großteils von Deutschland abhängige österreichische Wirtschaft stellte dies eine Existenzbedrohung dar, und sie wurde vom neuen nationalsozialistischen Regime bewusst eingesetzt, um Österreichs Eigenständigkeit zu sabotieren. Auch Zsolnay machte bis dahin rund 70 % seines Umsatzes in Deutschland und wurde von dieser Maßnahme wirtschaftlich schwer getroffen.

1933/1934 betrug der Verlust aus genannten Gründen bereits beinahe so viel, wie das Eigenkapital ausmachte: 438.000 Schilling. 1933 wurden daher, um frisches Eigenkapital zu bekommen, neue Gesellschafter aufgenommen: der akademischen Maler und Zsolnay-Buchillustrator Rudolf Geyer sowie der Gründer des Bergland-Konzerns und Druckerei-Besitzer Kurt Walter erweiterten den Vorstand. Zudem suchte Zsolnay um finanzielle Unterstützung aus dem „Sanierungs-Begünstigungs-Gesetz“ an, dass die österreichische Regierung als Antwort auf die Wirtschaftskrise zur Unterstützung heimischer Unternehmen erlassen hat.

Neuausrichtung des Verlagsprogrammes (1934–1938)

Als Reaktion auf die veränderte Situation in Deutschland, die einen großen Teil des Verlagsprogrammes Zsolnays als „unerwünscht“, da im Verständnis der Nationalsozialisten als „jüdisch“, deklarierte, und auch Boykottaktionen gegen „deutschfeindliche“ österreichische Autoren nach sich zog, standen Paul Zsolnay nach Ansicht des Literaturwissenschaftlers Murray G. Hall „zwei Optionen offen: verkaufen oder radikal umstellen. Er [Zsolnay] wählte letztere Variante.“ Dieser Weg wurde bereits 1933 eingeschlagen, als im Zuge der veränderten Machtverhältnisse in Deutschland eine PEN-Tagung in Ragusa (Dubrovnik) zur Auseinandersetzung zwischen „arisch-nationalen“ und „jüdisch-oppositionellen“ Schriftstellern eskalierte. Auf beiden Seiten waren die Hauptakteure Autoren des Zsolnay-Verlages. Die Folge der PEN-Tagung war daher nicht nur eine Spaltung des PEN-Klubs, sondern auch eine Spaltung unter den Autoren des Zsolnay-Verlages.

Angesichts der Abhängigkeit vom deutschen Markt begann sich Zsolnay nun nach und nach von seinen jüdischen Autoren zu trennen. Diese Wandlung führte zu dem Paradoxon, dass der Verlag von der NS-Propaganda zwar weiterhin als „Judenverlag“ diffamiert wurde, der Verlag indes eine „Gleichschaltung“ mit nationalsozialistischen Vorstellungen vollzog. Zsolnay wandte sich an Theo Habicht, den von den deutschen Nationalsozialisten als „Landes-Inspekteur“ für Österreich eingesetzten NSDAP/AO-Funktionär, der Zsolnay wiederum an Professor Haasbauer in Linz, den „kulturellen Landesleiter“ der NSDAP verwies. Die Folgen dieser Annäherung waren, dass die NSDAP den „nationalen österreichischen Dichtern“ empfahl, bei Zsolnay zu veröffentlichen, und dass ein Vertrauensmann der NSDAP, Hermann R. Leber, ab dem Frühjahr 1934 als Leiter des Lektorats eingesetzt wurde. Leber fungierte von nun an als „Mittelsmann“ zwischen dem Zsolnay-Verlag und der NSDAP.

Unter Historikern unklar ist, ob Zsolnay diese Annäherung freiwillig eingegangen war oder ob Druck auf ihn ausgeübt wurde. Schließlich habe er sich mit der Umstellung auf „mittelmäßige nationale Autoren“ die bisherige Kundenschaft vergrault, während der Verlag in Deutschland dennoch als „Judenverlag“ abgelehnt wurde, was wiederum den „nationalen Autoren“, die bei Zsolnay veröffentlichten, einen „sehr schlechte[n] Dienst“ erwiesen hat. Jedenfalls geriet Zsolnay von Kritikern beider Seiten unter heftigen Beschuss: Zum einen von nationalsozialistischer Seite, für die Zsolnay stets ein „Judenverlag“ blieb und das nationale Verlagsprogramm bestenfalls als eine gute Tarnung betrachteten, und auf der anderen Seite jüdische und oppositionelle Autoren und Medien, die die Gleichschaltung des Verlagsprogrammes an deutsche, nationalsozialistische Ideologien anfeindeten. „Also ereignet sich der groteske Fall, daß der katholische Staat Österreich jene jüdischen Verleger beherbergt, die den heidnischen Anforderungen der Reichsschrifttumskammer gehorchen“, resümierte Joseph Roth 1937. Ab April 1935 gingen mehrere anonyme Anzeigen bei der Wiener Polizei ein, dass der Zsolnay-Verlag eine „getarnte nationalsozialistische Kulturorganisation“ sei. Zsolnay wurde diesbezüglich auch von der Polizei vernommen – nach Vorerhebungen wurden jedoch keine Ermittlungen eingeleitet, da die im Zsolnay-Verlag veröffentlichten Bücher „frei von jeder Verherrlichung des nationalsozialistischen Regimes und irgendwelchen auch nur versteckten Angriffen gegen Österreich“ seien und der Verlag „nach Äußerungen von Personen, welche angeblich den Verlag genau kennen, […] derselbe ein ungarisch-jüdisches Unternehmen sein“ solle.

Zu den „nationalen Dichtern Österreichs“, wie sich die nun in den Verlag aufgenommenen Schriftsteller zum Teil selbst bezeichneten, zählten unter anderem die illegalen NSDAP-Funktionäre Otto Emmerich Groh, Edmund Finke und Hermann Stuppäck sowie weitere nationalsozialistisch aktive oder diesem politischen Spektrum zuordenbare Autoren, wie etwa der Mitherausgeber des Stürmers Walter Hjalmar Kotas, Karl Hans Strobl, Franz Spunda, Erwin H. Rainalter, Erich Kernmayer, Hans Gustl Kernmayer, Erich Landgrebe, F. K. Ginzkey und Wladimir von Hartlieb. Als Zeichen dieser Neuordnung – noch im Herbst 1933 waren Werbeprospekte für die alten Zsolnay-Autoren rund um Franz Werfel, Leo Perutz und andere in Deutschland erschienen – gab Zsolnay ab Herbst 1934 die Südostdeutschen Literaturblätter heraus, die bis zur Einstellung Ende 1937 sieben Mal erschienen und das neue Verlagsprogramm bewarben.

Der Verlag entwickelte sich in der Folge jedoch nicht wie erwünscht. Von nationalsozialistischen Medien regelmäßig als „Judenverlag“ abgestempelt, waren die Bücher bei vielen deutschen Buchhändlern auf der „schwarzen Liste“. Im zweiten Halbjahr 1937 gab der Verlag 37 Werke heraus, der Umsatz erhöhte sich – nachdem er 1933 dramatisch eingebrochen war und auf niedrigem Niveau dahinglitt – um 10 % im Vergleich zum Vorjahr. Der Verlag errang jedoch weiterhin keine Gewinne und war nicht einmal fähig, die Zinsen seiner Schulden zu bezahlen. Die Umsatzsteigerungen setzten sich Anfang 1938 zunächst fort, doch der Anschluss im März brachte der gesamten österreichischen Verlagsbranche einen gewaltigen Rückschlag, vor allem wegen der Festsetzung eines irrationalen Wechselkurs bei der Umstellung von Schilling auf Reichsmark, wodurch Schulden in Deutschland teurer wurden und ausständige Forderungen an Wert verloren.

Niederlassung in der Schweiz (1930–1940)

Bereits 1929 fasste Zsolnay den Entschluss, in der Schweiz einen Ableger seines Verlages zu gründen, unter dessen Namen besonders erfolgreiche Verlagswerke billiger verkauft wurden. Dieser Verlag, der ein leicht abgewandeltes Verlagslogo verwendete, hieß zunächst Paul Zsolnays Bibliothek zeitgenössischer Werke und trat ab 1929 mit ersten Veröffentlichungen – darunter Werfels Der Abituriententag (1929) und H. G. Wells Der Traum (1930) – in Erscheinung. Sitz des Verlags war zunächst Bern, jedoch ohne handelsgerichtliche Eintragung; gedruckt wurden die Bücher jedoch bei R. Kiesel in Salzburg. Etwa 15 bis 20 Werke erschienen 1929 und 1930 auf diese Weise. Ab März 1930 befand sich der Verlagssitz in Zürich, als Inhaber wurde der Schweizer Kaufmann Willy Wahler eingetragen. Zwei weitere Schweizer, Robert Faesi und Konrad Bloch, sowie Zsolnay, Costa und Halazs waren als Verwaltungsräte dieser Aktiengesellschaft eingetragen. 1934 schieden Zsolnay und Costa offiziell aus dem Verlag aus, ohne jedoch tatsächlich die Kontrolle abzugeben. Der Verlag hieß von nun an Bibliothek zeitgenössischer Werke und veröffentlichte ab 1934 viele jener Werke, die in Deutschland ab 1933 wegen „rassischer“ Gründe verboten waren und die Zsolnay wegen der Abhängigkeit des Verlags vom deutschen Markt auch in Österreich nicht mehr veröffentlichen wollte oder konnte. Der Verlag wurde somit zum „Exilverlag“ umfunktioniert und veröffentlichte 1934 und 1935 14 Titel, nämlich drei Werke von Otto Zarek, je zwei Werke von Schalom Asch, Paul Frischauer, Heinrich Eduard Jacob und Robert Neumann sowie je ein Werk von Lili Grün, Josef Löbel und Viktoria Wolf. Beworben wurden diese Bücher vor allem im Börsenblatt – dem bedeutendsten Branchenblatt des deutschen Buchhandels, das jedoch von nationalsozialistischen Medien und Institutionen genau beobachtet wurde. So entging diesen auch nicht, dass Zsolnay auf diese Weise einen Teil der in Österreich und Deutschland aussortierten Bücher weiterveröffentlichte. So wurde der Verlag nach 1935 auch aufgegeben und 1940 offiziell stillgelegt.

1938 bis 1945

Bereits wenige Tage nach dem „Anschluss“ Österreichs wurde der Verlag am 16. März 1938 unter kommissarische Verwaltung gestellt und von Hannes Dietl „arisiert“. Im Herbst 1941 wurde der Verlag vom ehemaligen Fachreferenten der Reichsschrifttumskammer Karl Heinrich Bischoff übernommen. Paul Zsolnay gelang 1939 die Emigration nach England, wo er intensive Kontakte zu bedeutenden englischen Autoren wie Graham Greene knüpfte und 1940 den Verlag Heinemann & Zsolnay gründete, während im Wiener Paul-Zsolnay-Verlag Nazi-Literatur, etwa von Erich Kern, verlegt wurde.

Seit 1945

Zsolnay kehrte 1946 nach Wien zurück und übernahm wieder die Leitung des Paul-Zsolnay-Verlags Wien-Hamburg. Das Verlagsprogramm umfasste nun wieder moderne Weltliteratur, Geschichte, Politik, Zeitgeschichte, Kunst und Kulturgeschichte. Zu den bekanntesten Verlagsautorinnen und -autoren dieser Zeit zählten Graham Greene, Johannes Mario Simmel, Leo Perutz und Marlen Haushofer.

Nach Paul Zsolnays Tod 1961 übernahm der seit 1953 im Verlag tätige Hans W. Polak die Unternehmensleitung. Wichtige Zsolnay-Bücher der folgenden Jahrzehnte waren John le Carrés Der Spion, der aus der Kälte kam (1964), Brigitte Schwaigers Wie kommt das Salz ins Meer? (1977) und Stephen Kings Brennen muss Salem (1979). In der kurzen Zeit, in der Gerhard Beckmann das Programm verantwortete, stachen Jürgen Serkes Böhmische Dörfer. Wanderungen durch eine verlassene literarische Landschaft (1987) und die in der Folge von Serke herausgegebene Reihe „Bücher der böhmischen Dörfer“, in der unter anderem Hermann Ungar, Hugo Sonnenschein-Sonka und Fritz Brügel publiziert wurden, hervor.

Ab 1986 wechselte der Verlag mehrmals den Eigentümer, bis er 1996 vom Carl-Hanser-Verlag erworben und als eigenständige GmbH mit Sitz in Wien weitergeführt und neu positioniert wurde. Der Literaturkritiker Herbert Ohrlinger wurde zum Programm- und später zum Verlagsleiter bestellt. 1997 brachte der Verlag mit Jean-Dominique Baubys Schmetterling und Taucherglocke und Viviane Forresters Terror der Ökonomie zwei Titel auf die deutschsprachigen Bestseller-Listen. 1998 erschien mit Die fünfte Frau der erste von Henning Mankells Wallander-Romanen, die in den nächsten eineinhalb Jahrzehnten zu den auflagenstärksten Büchern avancierten.

Der Zsolnay-Verlag steht sowohl für deutschsprachige als auch für internationale Belletristik mit einem Schwerpunkt in Süd- und Osteuropa und für eine breite Palette vor allem geisteswissenschaftlicher und politischer Sachbücher. Die Schriftenreihe zum Philosophicum Lech und Profile – Magazin des Literaturarchivs der Österreichischen Nationalbibliothek runden das Programm ab und stellen eine Verbindung zur angewandten Wissenschaft her. Zu den wichtigsten zeitgenössischen Autorinnen und Autoren des Verlags zählen Friedrich Achleitner, Luc Bondy, Mircea Cărtărescu, Liliana Corobca, Karl-Markus Gauß, Franzobel, André Heller, Ruth Klüger, Konrad Paul Liessmann, Claudio Magris, Robert Menasse, Martin Pollack, Eginald Schlattner, Franz Schuh, Armin Thurnher, Varujan Vosganian und Edmund de Waal.

Daneben erscheinen auch Klassiker- und Gesamtausgaben. Beispiele sind die Werke von Ivo Andrić, Miklós Bánffy, Albert Drach, Graham Greene, Curzio Malaparte, Leo Perutz und John Steinbeck. Die Perutz-Edition trug zur Wiederentdeckung des vergessenen früheren Erfolgsschriftstellers bei. Seit einigen Jahren (Stand 2015) veröffentlicht der Zsolnay-Verlag immer öfter entweder lange vergessene oder nie zuvor veröffentlichte Texten von Autoren wie Arthur Schnitzler, Alfred Polgar oder Ludwig Winder.

Biographien von Jens Malte Fischer über Gustav Mahler, Peter Gülke über Robert Schumann, Ulrich Weinzierl über Hugo von Hofmannsthal und Stefan Zweig und Autobiographien von Persönlichkeiten wie Barbara Coudenhove-Kalergi, Ioan Holender, Ari Rath und Franz Vranitzky bilden einen weiteren programmatischen Schwerpunkt.

2004 wurde der Publikumsverlag Deuticke erworben, dessen Programm weiter von Martina Schmidt verantwortet wurde. Bis 2019 war Deuticke ein Imprint von Zsolnay. Mit Ende 2019 ist Deuticke im Paul Zsolnay Verlag aufgegangen. Für 2021 erhielt der Verlag den Preis für besondere verlegerische Leistungen des Bruno-Kreisky-Preises für das politische Buch zuerkannt.

Vor 1938

Auswahl von bedeutenden Autoren, die vor 1938 erstmals im Zsolnay-Verlag in Wien veröffentlichten. In Klammer werden die Jahreszahlen der ersten und der letzten Veröffentlichung der Autoren angegeben. Sind die beiden Jahreszahlen durch Beistriche getrennt, hat der Autor nur zwei Bücher veröffentlicht. Bei mehr als zwei Veröffentlichungen verbindet ein Halbgeviertstrich („–“) die beiden Jahreszahlen, die für die erste und letzte Veröffentlichung stehen.

Nach 1938

Auswahl von bedeutenden Autoren, die nach 1938 erstmals im Zsolnay-Verlag in Wien veröffentlichten.

• Fritz Wöss
• Trude Marzik