Erstes Gutachten zu sexualisierter Gewalt

In Reaktion auf die Veröffentlichung der MHG-Studie der deutschen Bischofskonferenz im Jahr 2018 gab Woelki bei einer Münchener Rechtsanwaltskanzlei ein Gutachten zu sexualisierter Gewalt in Auftrag, begangen an Kindern durch Täter, welche beim Bistum angestellt waren. Der Kanzlei wurden, gleichzeitig mit den zuständigen Staatsanwaltschaften in Köln, Düsseldorf und Bonn, alle relevanten Originalakten vom Erzbistum zur Verfügung gestellt. In dem Gutachten sollte es insbesondere auch um den Umgang einzelner Verantwortlicher im Erzbistum Köln mit den Taten gehen. Woelki gab nach der Beauftragung an, dass ein Ziel auch die Nennung von Namen früherer Verantwortungsträger sein müsse, die gegebenenfalls Fehler gemacht hatten. Besonders ging es ihm zudem um „die Verhinderung künftiger Untaten“, also Präventionsarbeit. Mit der Beauftragung des Gutachtens folgte Woelki seiner Zusage, „sich der Wahrheit [zu] stellen - auch dann, wenn diese schmerzlich ist“.

Am 30. Oktober 2020 teilte Woelki der Presse mit, dass er das Gutachten nicht veröffentlichen werde, weil es erhebliche methodische Mängel aufweise. In einem vom Generalvikariat beauftragten Gutachten attestieren die Professoren Matthias Jahn und Franz Streng jenem Gutachten erhebliche methodische Fehler und kommen zum Schluss: „Das Gutachten der Rechtsanwälte Westphal Spiker Wastl ist deshalb als Grundlage für die Benennung von Verantwortung durch Tun oder pflichtwidriges Unterlassen nach kirchlichem oder staatlichem Strafrecht auf Ebene der Entscheidungsträger des Erzbistums Köln keine taugliche Grundlage.“ Die begutachtende Münchner Kanzlei Westpfahl Spilker und Wastl wies Woelkis Vorwürfe zurück und würde das Gutachten gerne veröffentlichen wollen, damit die Öffentlichkeit und die Opfer die Fakten prüfen könne. Ein Gutachten derselben Kanzlei zur Aufklärung von sexualisierter Gewalt im Bistum Aachen wurde im November 2020 veröffentlicht. Das Gutachten in Köln hat jedoch eine besondere Brisanz, da damals verantwortliche führende Mitarbeiter weiterhin hohe Ämter in der katholischen Kirche bekleiden, insbesondere die Bischöfe Stefan Heße und Dominikus Schwaderlapp.

Woelki gab an, bis zum 18. März 2021 eine vollständige Neufassung der Untersuchung zu veröffentlichen, welche er bei einer anderen Kanzlei in Auftrag gegeben habe. Am 28. November 2020 teilte Woelki mit, das Gutachten doch einzelnen Personen zu einem späteren Zeitpunkt zugänglich machen zu wollen. Parallel dazu war ein von Woelki in Auftrag gegebenes Einzelgutachten der Münchner Kanzlei Westpfahl Spilker und Wastl zum Priester Nikolaus A. bereits seit einigen Tagen auf den Seiten des Kölner Stadt-Anzeigers öffentlich einsehbar, in dem erhebliche Mängel im Umgang des Bistums belegt werden.

Zum Gutachten der Kanzlei Westpfahl Spilker und Wastl aus München ließ sich das Erzbistum durch die Kanzleien Redeker Sellner Dahs und Ralf Höcker beraten.

Der Betroffenenbeirat hatte der Nichtveröffentlichung zugestimmt. Einige Mitglieder gaben später an, auf sie sei Druck ausgeübt worden und sie seien instrumentalisiert worden: „Wir sollten das Zertifikat liefern: vom Beirat abgesegnet.“ Mehrere Mitglieder zogen sich aus Protest aus dem Gremium zurück. Ein Mitglied sprach von „gezielter Irreführung“ durch das Erzbistum, da wesentliche Informationen vor Versammlungen nicht zur Verfügung gestellt wurden. Der Diözesanrat der Katholiken im Erzbistum Köln äußerte aufgrund der Ereignisse Zweifel, „ob aus dem System der herrschenden Bistumsleitung aus eigener Kraft heraus eine solche metanoia, Umkehr, und ein solcher Neuanfang zugunsten von Aufklärung, Recht und Gerechtigkeit möglich ist“. Das Zentralkomitee der deutschen Katholiken beschloss am 20. Oktober 2020 eine Erklärung, in der es heißt: „Aktuell sind wir Zeuginnen und Zeugen intransparenter Vorgänge im Erzbistum Köln. Wir fordern, diese vollständig offen zu legen und insbesondere die Ergebnisse aus dem Gutachten der Kanzlei Westpfahl Spilker Wastl zugänglich zu machen.“ Auch die Gesellschaft Katholischer Publizisten Deutschlands forderte eine Veröffentlichung. Der Unabhängige Beauftragte für Fragen des sexuellen Kindesmissbrauchs, Johannes-Wilhelm Rörig, sagte, er habe bei Woelki bisher einen starken Willen zur Aufarbeitung angenommen. Nun aber deute vieles darauf hin, „dass Kardinal Woelki mit Blick auf Betroffenenbeteiligung, Transparenz und Unabhängigkeit von Aufarbeitung einen massiven Fehler begangen haben könnte“. Der Vorwurf der Vertuschung stehe im Raum. Der Münchner Erzbischof Reinhard Marx kritisierte die Zurückhaltung des Gutachtens durch Woelki scharf und nannte den Vorgang im Dezember 2020 „verheerend für uns alle“.

Am 6. Januar 2021 bot das Erzbistum Journalisten eine jeweils 20-minütige Einsicht an unter der Voraussetzung, eine Vertraulichkeits-Vereinbarung zu unterschreiben. Die Vereinbarung wurde ohne Vorankündigung vorgelegt. Die Journalisten lehnten ab. Ein Angebot der Kanzlei Westpfahl Spilker und Wastl vom 22. Januar 2021, das Gutachten unter Übernahme des Haftungsrisikos selbst zu veröffentlichen, wurde vom Bistum umgehend abgelehnt, da man der „Veröffentlichung eines rechtswidrigen Gutachtens“ nicht zustimmen könne. Vom 25. März 2021 bis zum 1. April 2021 konnte jeder Interessierte nach Anmeldung das wegen der äußerungsrechtlichen Bedenken nicht veröffentlichte Gutachten der Kanzlei Westpfahl Spilker Wastl im Maternushaus in Köln einsehen. Hiervon machten 382 Personen Gebrauch.

Es wurde angekündigt, dass die Ergebnisse des neuen Gutachtens den Verantwortlichen des Erzbistums und zugleich der Öffentlichkeit auf einer Pressekonferenz am 18. März 2021 vorgestellt werden sollten, erste Ergebnisse und Konsequenzen aus dem Gutachten am 23. März 2021 auf einer zweiten Pressekonferenz. Woelki erklärte bereits im Vorfeld der Veröffentlichung des neuen Gutachtens, dass Führungskräfte „wenn nötig“ von ihren Aufgaben entbunden würden.

Betroffenenbeirat Erzbistum Köln

Im November 2018 folgte Woelki seiner Ankündigung, einen Betroffenenbeirat im Erzbistum Köln zu errichten. Damit setzte er als erster deutscher Bischof diese Empfehlung der MHG-Studie um. Woelkis Absicht war ein „Austausch“ mit den Betroffenen, der „auf Augenhöhe und mit Regelmäßigkeit“ stattfindet. Durch den Beirat wolle er „mit den Betroffenen sprechen statt über sie“ und die Aufklärung vorantreiben.

Der erste Betroffenenbeirat für das Erzbistum Köln (2019–2022) wurde am 1. April 2019, als erster seiner Art in Deutschland, einberufen. Zu Beginn bestand er aus 10 Mitgliedern, die alle Opfer des sexuellen Missbrauchs in der Kirche waren. Im Laufe der Amtszeit verringerte sich die Mitgliederzahl auf 5 Personen; bis März 2021 verließen 6 Mitglieder den Beirat, eine Person kam im Juni 2021 neu hinzu. Im November 2020 waren beide Sprecher des Gremiums zurückgetreten, nachdem sich Woelki in einer kurzfristig anberaumten Sitzung die Zustimmung des Beirats eingeholt hatte, das Gutachten der Kanzlei Westpfahl Spilker Wastl nicht zu veröffentlichen und eine neue Untersuchung zu veranlassen. Wie das Erzbistum mitteilte, sei bei der Sitzung von keinem anwesenden Mitglied gefordert worden, Einblick in das Gutachten von Westpfahl pp. zu bekommen.

Der Beirat kritisierte im Juni 2021 in einer Pressemitteilung die „missbräuchliche Nutzung des Themas Missbrauch durch bestimmte Gruppen für die eigene Agenda“, insbesondere die „nicht ausgewogene Darstellung der Vorgänge in Köln“ durch die Medien und verschiedene Gruppierungen. Insbesondere seien in den Medien bei Berichten über die Nichtveröffentlichung des ersten Gutachtens nur Mitglieder zu Wort gekommen, die zuvor aus dem Gremium ausgetreten waren oder ihre Meinung kurzfristig geändert hätten. Das habe zu einer einseitigen Berichterstattung geführt, obwohl die Nichtveröffentlichung im Einklang mit dem Beirat stattgefunden habe. Der zurückgetretene Sprecher Patrick Bauer hatte bei der Beiratssitzung zunächst zugestimmt, widerrief das jedoch wenige Tage später und erklärte gegenüber dem Nachrichtenportal katholisch.de, er sei in der Sitzung durch den in dieser Form nicht angekündigten Tagesordnungspunkt „überrascht“ worden, und es habe nicht genügend Zeit zur angemessenen Bewertung der Informationen gegeben. Wie das Medienportal des Erzbistum, Domradio, berichtete, hatte sich der zweite, ebenfalls zurückgetretene Sprecher des Beirats, Karl Haucke, bei der Entscheidung des Erzbistums instrumentalisiert gefühlt. In einer Sendung des Fernseh-Magazins Monitor sagte er, dem Erzbischof und dem Generalvikar sei es in der Sitzung lediglich darum gegangen, das „Gütesiegel Betroffenenbeirat“ zur Nicht-Veröffentlichung der ersten Untersuchung zu bekommen.

Der Betroffenbeirat wirkte bei der Erstellung der Missbrauchsgutachten mit. Zudem beteiligte er sich an der Priesterausbildung des Erzbistums Kölns und führte ein Gespräch mit den Apostolischen Visitatoren, die vom Papst in das Erzbistum Köln geschickt wurden, um ihnen ihre Sicht auf die Aufarbeitung des Erzbistums zu schildern. Alle Mitglieder des Beirats führten mindestens ein persönliches Gespräch mit Woelki sowie weitere Gespräche mit Generalvikar Hofmann und den Weihbischöfen Steinhäuser, Puff und Schwaderlapp. In einem am 31. März 2022 veröffentlichten Rückblick auf die erste Amtszeit bilanzierte das Gremium, dass verschiedene Forderungen durch das Erzbistum umgesetzt worden seien, darunter die Verbesserung der Arbeitsabläufe im Ordinariat, Digitalisierung der Personalakten, seelsorgerliche Begleitung von Betroffenen und Schulungsmaßnahmen. Andere Forderungen seien noch nicht erfüllt, so eine verbesserte Opfernachbetreuung oder der Verzicht auf wiederholte Darlegung des ihnen Widerfahrenen durch Opfer; auch müsse der Höchstbetrag der Anerkennungszahlungen dringend angehoben werden.

Im März 2022 begann das Erzbistum mit dem Auswahlverfahren für einen neuen Betroffenenbeirat Erzbistum Köln (2022–2024).

Verhalten im Fall Priester O.

Ein im Kölner Stadt-Anzeiger erschienener Artikel legt nach Ansicht des Journalisten Raoul Löbbert, die er in Zeit online veröffentlichte, nahe, dass Woelki selbst einen Fall sexualisierter Gewalt an Kindern vertuscht habe. Der Priester Johannes O. (1929–2017) sei als Täter dem Erzbistum seit längerem einschlägig bekannt gewesen. Woelki kannte den Mann zudem persönlich spätestens seit 1983, als Woelki bei O. ein Pastoralpraktikum absolviert hat; seither standen beide in Kontakt. Schon Kardinal Meisner wäre nach dem Kirchenrecht verpflichtet gewesen, den Fall zur Prüfung an die vatikanische Glaubenskongregation zu melden, was er jedoch nicht tat. Nach seinem Amtsantritt als Erzbischof habe Woelki sich dem Vernehmen nach die Personalakte O.s vorlegen lassen. Er unterließ es dann ebenfalls, den Fall nach Rom zu melden. Das mutmaßliche Missbrauchsopfer widersprach im Dezember 2020 der Darstellung Woelkis, es habe an der Aufklärung nicht mitwirken wollen, und erklärte: „Ich habe detailliert über die Tat berichtet und habe gebeten, soweit wie möglich außen vor gelassen zu werden.“ Der Kirchenrechtler Thomas Schüller forderte Woelki zum Rücktritt auf, weil er pflichtwidrig vor 2015 keine Untersuchung eingeleitet habe. Stattdessen benutze er nun das Opfer, indem er wahrheitswidrig behaupte, dass es sich nicht zu Aussagen bereit erklärt habe. Damit sei ein Tiefpunkt erreicht, nicht nur rechtlich, sondern auch moralisch.

Woelki bat im Dezember 2020 den Papst um Prüfung der Vorwürfe. Am 8. Februar 2021 wurde bekannt, dass die Glaubenskongregation nach einer Untersuchung zu der Auffassung gekommen sei, dass Woelki korrekt gehandelt habe, da eine strenge Meldepflicht in solchen Fällen erst seit 2020 vorgeschrieben sei.

Verhalten im Fall Priester F.

Die Bild-Zeitung behandelte im Jahr 2020 Woelkis Verhalten im Fall des Priesters F. Gegen diesen war 1991 Anklage wegen sexuellen Missbrauchs von Kindern unter 14 Jahren erhoben worden, in den Folgejahren habe er eine Mutter mit mehreren Söhnen aufgenommen und sexualisierte Gewalt an den Kindern ausgeübt. 2004 wurde er in den endgültigen Ruhestand versetzt, 2010 kam es wieder zu Beschwerden gegen ihn. Im Jahr 2018 verbot Woelki ihm die Ausübung des Dienstes als Priester. Erst nachdem im März 2019 neue Vorwürfe erhoben wurden, habe Woelki eine kirchenrechtliche Voruntersuchung eingeleitet und den Fall der Glaubenskongregation in Rom übergeben.

Rücktrittsforderungen und Einschätzung der Glaubenskongregation

Im Zusammenhang mit den Vorwürfen wurde Woelki von verschiedener Seite bereits seit November 2020 ein Rücktritt nahegelegt, so vom Kölner Diözesanverband des Bundes der Deutschen Katholischen Jugend (BDKJ) und dem Diözesanrat der Katholiken im Erzbistum Köln, der am 13. November 2020 umgehend transparente Aufklärung gefordert hatte und erklärte: „Für Täter und Vertuscher muss es personelle Konsequenzen geben! ... Wir möchten von Erzbischof Rainer Kardinal Woelki und der Bistumsleitung eine Zusage, ... dass individuelle Verantwortung übernommen wird.“ Im Dezember forderten die Katholische Frauengemeinschaft Deutschlands (kfd), der Opferverein „Eckiger Tisch“ und der Münsteraner Kirchenrechtler Thomas Schüller den Rücktritt des Erzbischofs. Woelki erklärte am 10. Dezember 2020, er habe sich an den Papst gewandt und gebeten, „zu prüfen, ob er eine Pflichtverletzung nach kanonischem Recht begangen habe“. Er sei bereit, die moralische Verantwortung zu übernehmen: „Sollte ich im konkreten Fall Fehler gemacht haben, werden diese klar benannt und ich werde danach handeln.“ Der Kölner Stadtdechant Robert Kleine erklärte am 1. Februar 2021 gegenüber dem Kölner Stadt-Anzeiger, dass auch bei überzeugten Katholiken angesichts des Vorgehens der Bistumsspitze in dem Missbrauchskandal große Ratlosigkeit herrsche, und sprach von einer desaströsen Außenwirkung. Er appellierte an die Verantwortlichen, Verantwortung zu übernehmen, und forderte persönliche Konsequenzen der Bistumsspitze.

Am 11. Dezember 2020 hatte der dienstälteste Bischof der Kölner Kirchenprovinz, Felix Genn, den Apostolischen Nuntius in Deutschland, Erzbischof Nikola Eterović, über die Vorgänge informiert und darum gebeten, diese Mitteilung an den Heiligen Stuhl weiterzuleiten. Die Angelegenheit wurde in der römischen Kirchenleitung geprüft, jedoch ließ die Kurie die im Kirchenrecht vorgesehene Frist von 30 Tagen ohne Entscheidungen verstreichen. Nach Mitteilung des Nachrichtenportals katholisch.de werden die Abläufe in Rom mit Sorge wahrgenommen. Es werde geprüft, ob das Verhältnis zwischen Erzbischof und Kirchenvolk so sehr zerrüttet ist, dass eine Zusammenarbeit nicht mehr möglich ist. Wenn ein Bischof durch Nachlässigkeit oder Unterlassung Schaden an Personen oder der Gemeinschaft als Ganzes verursacht hat, kann er seines Amtes enthoben werden. Am 8. Februar 2021 wurde bekannt, dass die Glaubenskongregation nach einer Untersuchung des „Falles Priester O.“ (2015) zu der Auffassung gekommen sei, dass Woelki korrekt gehandelt habe, da eine strenge Meldepflicht in solchen Fällen erst seit 2020 vorgeschrieben sei; ob es allerdings klug gewesen sei, den Fall nicht zu melden, sei eine andere Frage. Rechtliche Schritte gegen den Kardinal seien nicht geplant. Woelki hatte im Dezember 2020 den Vatikan um Prüfung gebeten. Der Bonner Kirchenrechtler Norbert Lüdecke bestreitet indes abweichend von der von der zuständigen Glaubenskonkregation vorgenommenen Einschätzung die rechtliche Geltung der Meldepflicht erst ab 2020; die Pflicht, einen wahrscheinlichen Verdacht zu untersuchen und unabhängig vom Ausgang der Untersuchung nach Rom zu melden, bestehe bereits seit 2001.

In einem Interview mit der Rheinischen Post sagte Woelki im am 6. Februar 2021: „Die Übernahme von Verantwortung, die ich von allen anderen verlange, werde ich auch mir abverlangen.“ Er schloss einen Rücktritt nicht aus, sollte das zweite Gutachten seine Rolle entsprechend bewerten.

Reaktionen aus der evangelischen Kirche

Im Februar 2021 erklärte Manfred Rekowski, Präses der Evangelischen Kirche im Rheinland, an der gemeinsamen Fastenandacht mit Woelki festzuhalten. Zugleich teilte er mit, im Zusammenhang mit dem Missbrauchsskandal würden auch Kirchenaustritte von Protestanten verzeichnet.

Zweites Gutachten zu sexualisierter Gewalt

Am 18. März 2021 übergaben die Strafrechtler Kerstin Stirner und Björn Gercke ihr Gutachten über Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs im Zeitraum von 1975 bis 2018 an Woelki und Peter Bringmann-Henselder vom Betroffenenbeirat des Erzbistums Köln und stellten es in einer Pressekonferenz vor. Den Gutachtern zufolge haben sie keine Pflichtverletzungen durch Woelki festgestellt, allerdings mehrere Pflichtverletzungen bei Woelkis Vorgängern und anderen Entscheidungsträgern im Erzbistum. Woelki stellte daraufhin unmittelbar den früheren Generalvikar, Weihbischof Dominikus Schwaderlapp, und Offizial Günter Assenmacher mit sofortiger Wirkung von ihren Aufgaben frei und kündigte weitere Konsequenzen an. Weihbischof Ansgar Puff wurde am Tag darauf auf eigenen Wunsch durch Woelki von seinen Aufgaben entbunden. Weihbischof Schwaderlapp und der frühere Kölner Generalvikar und jetzige Erzbischof von Hamburg, Stefan Heße, boten dem Papst ihren Rücktritt als Bischof an.

Am 23. März 2021 informierte Woelki über konkrete Maßnahmen des Erzbistums und erklärte, er werde sich für eine kirchenrechtliche Reform einsetzen; unter anderem müsse der kirchenrechtliche Grundsatz geändert werden, dass Missbrauchsfälle im kirchlichen Recht teilweise nur als Verstöße des Täters gegen das Zölibatsversprechen und nicht als gewaltsamer Übergriff auf die Betroffenen gesehen würden. Seinen eigenen Rücktritt lehnte Woelki ab, indem er sagte: „Die moralische Verantwortung einfach mitnehmen und gehen – zum Schutz des Ansehens von Bischofsamt und Kirche – das ist mir zu einfach und in meinen Augen ist es falsch. Ich werde moralische Verantwortung annehmen und wahrnehmen. Ich werde hier und heute und in Zukunft alles dafür tun, dass keine solchen Fehler mehr passieren.“

Apostolische Visitation und geistliche Auszeit

Papst Franziskus entsandte im Juni 2021 zwei Apostolische Visitatoren ins Erzbistum Köln: den Rotterdamer Bischof Hans van den Hende (auch Vorsitzender der Niederländischen Bischofskonferenz) und den Erzbischof von Stockholm, Anders Arborelius. Sie sprachen im Auftrag des Papstes mit mehreren Dutzend Menschen, um sich einen Eindruck von der seelsorglichen Lage im Erzbistum Köln und vom Umgangs mit Fällen sexueller Gewalt zu machen.

Am 24. September 2021 wurde bekannt, dass Papst Franziskus Woelki im Amt belässt; Woelki soll jedoch eine mehrmonatige „Bedenkzeit“ – eine „geistliche Auszeit“ – nehmen. Nach Würdigung des Berichts der Visitatoren habe sich kein Hinweis ergeben, dass Woelki im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs rechtswidrig gehandelt habe, und er lasse bei der Aufarbeitung der Missbrauchsverbrechen, seiner Zuwendung zu Betroffenen und der Prävention Entschlossenheit erkennen. Jedoch habe er insbesondere in der Kommunikation „auch große Fehler gemacht“, die „wesentlich dazu beigetragen“ hätten, „dass es im Erzbistum zu einer Vertrauenskrise gekommen ist, die viele Gläubige verstört“. Die Welt schrieb dazu, dass die Entscheidung des Papstes „Abzüge in der B-Note“ für Woelki bedeute und ein Versuch sei, „in einer verfahrenen Lage allen Seiten gerecht zu werden“. Das Gegenteil sei jedoch wahrscheinlicher; Woelki sei einerseits weg und bleibe andererseits, seine Autorität sei beschädigt und trotzdem sei er es, der „nach seiner Rückkehr das aufgewühlte Erzbistum wieder einen“ solle. Gläubige auf beiden Seiten seien daher frustriert und der Papst, „der schlichten wollte“, habe „das Problem maximiert“.

Während der Auszeit Woelkis vom 12. Oktober 2021 bis zum 1. März 2022 leitete Weihbischof Rolf Steinhäuser als Apostolischer Administrator sede plena das Erzbistum Köln, das Amt des Generalvikars ruht in dieser Zeit. Woelki kündigte an, er werde in der Auszeit zunächst 30-tägige Exerzitien machen, sich dann in Nachbarländern über deren Wege der Seelsorge informieren und sich für soziale Projekte einsetzen. Administrator Steinhäuser sagte in einem Zeitungsinterview am 27. November 2021, er halte die Zukunft Woelkis nach dessen Auszeit für offen. Es gebe inzwischen eine gute Gesprächsbasis zwischen der Bistumsleitung, dem Diözesanrat und dem Diözesanpastoralrat. „Ob das bleibt, wenn Kardinal Woelki wieder da ist, dazu kann ich jetzt nichts sagen.“ Nach dem Ende von Woelkis viermonatiger Auszeit werde es eine Probezeit geben, „und danach wird klar sein, welche Chancen ihm die Leute geben und wie sie sich dann positionieren. Entweder machen sie dann wieder mit, resignieren, revoltieren oder gehen in die Larmoyanz.“ Auch der Vatikan werde in dieser Zeit „genau hingucken“.

Wiederaufnahme des Dienstes

Woelki trat am Aschermittwoch, dem 2. März 2022 nach einer Zeit mit Exerzitien und sozialem Einsatz seinen Dienst als Erzbischof wieder an. In einem Hirtenbrief sprach er von einem „stillen Beginn“; die Auszeit habe ihm einen neuen Blick ermöglicht auf die Situation im Erzbistum Köln, auf sein eigenes und auf fremdes Handeln, bezogen auf Beteiligung und Leitung, Möglichkeiten der pastoralen Entwicklung, notwendige Reformen in der Kirche bis hin zu systemischen Veränderungen, welche die Realitäten von sexuellem, geistlichem und strukturellem Missbrauch auch ihm aufgäben. Richtungsweisend sei für ihn dabei „die Perspektive der von Missbrauch Betroffenen“ und das, was sie erlebt und erlitten hätten, als „Kompass für mein Nachdenken und Handeln“. Er werde in der kommenden Zeit die Begegnung mit möglichst vielen Menschen im Erzbistum suchen. Woelki teilte mit, dass er inzwischen Papst Franziskus sein Amt zur Verfügung gestellt habe. Das Erzbistum erklärte dazu, dass der Papst zu gegebener Zeit über das Rücktrittsangebot entscheiden werde und zunächst angeordnet habe, dass Woelki wie vorgesehen seinen Dienst wieder aufnimmt.

Im Erzbistum wurde von verschiedener Seite auf eine verbreitet festzustellende Zerrüttung des Verhältnisses zwischen dem Erzbischof und Gläubigen wie Seelsorgern hingewiesen. Tim Kurzbach, Vorsitzender des Diözesanrates, bemerkte, Woelkis Hirtenbrief benenne „kein einziges konkretes eigenes Versagen, keinen einzigen konkreten eigenen Fehler, keine einzige wirkliche Schuld“ des Kardinals. Ein Mitglied des Diözesanpastoralrats im Erzbistum Köln verteidigte Woelki gegen harte oder hasserfüllte Angriffe und sagte, seinem Eindruck nach suche der Erzbischof das Gespräch und sei bemüht, Polarisierungen aufzulösen. Mitte April 2022 zeigten sich mehrere deutsche Bischöfe und die Vorsitzende des Zentralkomitees der deutschen Katholiken, Irme Stetter-Karp, irritiert darüber, dass in Rom angesichts der tiefen Krise im Erzbistum immer noch nicht über das Rücktrittsangebot Woelkis entschieden sei; der anhaltende Schwebezustand schade allen, auch dem Kardinal selbst; dieser sei – so DBK-Vorsitzender Georg Bätzing – offensichtlich vom Vorgehen Roms mit Blick auf die Auszeit gekränkt.

Am 5. August 2022 berichtete der Kölner Stadtanzeiger über interne Unterlagen von Woelkis PR-Beratern. Demzufolge hatten diese ihm und seinem damaligen Generalvikar Markus Hofmann in einem Konzeptpapier mit der Überschrift „Wie ‚überlebt‘ der Kardinal?“ die Strategie empfohlen, den Betroffenenbeirat des Erzbistums in Bezug auf den geplanten Wechsel der Gutachter zu Fällen des sexuellen Missbrauchs auf ihre Linie zu bringen, und dazu praktische Verhaltensvorschläge gemacht. Auf die Nachricht reagierten die Stadtdechanten von Köln, Bonn, Wuppertal und Remscheid mit Protest gegen diesen „Kommunikationsfehler“; der Kölner Stadtdechant Robert Kleine bezeichnete die „Inszenierung samt Wut bei gleichzeitig durch bezahlte PR-Experten angeratenen ‚Emotionen, Glaubhaftigkeit und Echtheit‘“ als „Bankrotterklärung der Bistumsleitung“. Betroffenenverteter und der Vorsitzende des Diözesanrats, Tim Kurzbach, reagierten empört, die Missbrauchsbeauftragte der Bundesregierung, Kerstin Claus, kritisierte die PR-Strategie und forderte „Betroffenenbeteiligung auf Augenhöhe und in voller Transparenz“. Woelki äußerte sich nicht zu den Vorwürfen. Am 10. August gab Guido Assmann, der erst seit dem 1. Juli 2022 der Nachfolger von Markus Hofmann als Kölner Generalvikar ist, eine schriftliche Erklärung gegenüber den Mitarbeitern des Erzbistums ab, in der es hieß, es habe nie das Ziel gegeben, den Betroffenenbeirat „zu einem bestimmten Stimmverhalten zu animieren“, sondern handlungsleitend sei immer und ausschließlich die Betroffenenperspektive gewesen: „Weder wollten wir instrumentalisieren, noch auch einen solchen Verdacht irgendwie nähren. Letzteres ist leider nicht gelungen.“ Am 15. August forderten 21 Mitarbeiter des Erzbistums, darunter Pfarrer, Pastoral- und Gemeindereferentinnen sowie die Leitung der Katholischen Frauengemeinschaft im Erzbistum einen Neuanfang mit „personellen und systemischen Veränderungen“. Woelki habe sein letztes Vertrauen verbraucht, und die Krise habe einen nicht vorstellbaren Tiefpunkt erreicht. Der Erklärung schlossen sich bald mehrere Dutzende kirchliche Mitarbeiter an. Am 19. August 2022 wandte sich der amtierende Betroffenenbeirat des Erzbistums, von dessen sieben Mitgliedern fünf dem Beirat bereits in der damaligen Amtszeit angehört hatten, in einer Pressemitteilung an die Öffentlichkeit und wies die Behauptung zurück, im Zusammenhang mit der Nichtveröffentlichung des ersten Kölner Missbrauchsgutachtens instrumentalisiert worden zu sein; es verletze die Mitglieder des Beirats „zunehmend, dass Missbrauch fast ausschließlich nur als ‚Aufhänger‘ für kirchenpolitische Kritik genutzt wird“. Das Gremium stellte die Frage, warum sich diejenigen, die sich in den Medien zu Wort gemeldet hätten, nicht bei den amtierenden Mitgliedern informiert hätten, statt zurückgetretene Mitglieder zu zitieren.

Die ZDK-Vorsitzende Irme Stetter-Karp stellte im Interview mit der Rheinischen Post fest, die „konfliktive Stimmung“ zwischen Woelki und seiner Diözese sei durch die Auszeit nicht befriedet worden. Sie nannte es „bedenklich“, dass die Kirchenleitung in Rom auf die Lage in Köln weiterhin abwartend reagiere: „Wenn der Vatikan nicht handelt, fährt das Erzbistum Köln vor die Wand.“