Antrieb

Pistenraupen wurden seit den 1970er-Jahren jahrzehntelang ausschließlich durch Dieselmotoren angetrieben. Diese treiben jedoch nicht die Ketten direkt an, sondern erzeugen über eine Hydraulikpumpe Druck, welcher über Hydraulikmotoren die Ketten antreibt.

Seit 2012 bietet Kässbohrer auch Pistenraupen mit dieselelektrischem Kettenantrieb an. Die benötigte elektrische Energie wird dabei entweder durch den Dieselmotor oder Rekuperation beim Bergabfahren erzeugt. Nach Angaben des Herstellers wird so bis zu 20 Prozent weniger Dieselkraftstoff benötigt und der Motor soll auch hydriertes Pflanzenöl vertragen.

Prinoth stellte Ende 2020 ein Versuchsfahrzeug mit Brennstoffzelle, den Leitwolf H2-Motion, sowie eine kleinere Raupe mit batteriebetriebenen Elektromotor vor, den Husky eMotion. Im Oktober 2022 wurde auch eine Version des Leitwolf H2-Motion mit einem Verbrennungsmotor für Wasserstoff vorgestellt. Mit Stand Juli 2023 kündigt das Unternehmen auf seiner Webseite an, der Husky eMotion gehe in Serienproduktion; die wasserstoffgetriebenen Leitwolf-Modelle werden dort weiterhin als Konzeptfahrzeuge präsentiert. Ende 2022 stellte auch Kässbohrer eine rein batterieelektrische Pistenraupe vor.

Zusatzgeräte

Für Pistenraupen sind verschiedene Zusatzgeräte erhältlich. Sie werden regelmäßig vorne mit einem Räumschild und hinten mit einer Nachlauffräse ausgestattet. Darüber hinaus gibt es weitere Spezialgeräte, zum Beispiel Kräne, Schneeschleudern, Geräte zum Formen von Halfpipes oder zum Spuren von Loipen, Transportgabeln für Paletten, Transportboxen Passagierkabinen oder Seilwinden.

Seilwinden-Unterstützung

Pistenraupen können durch ihren niedrigen Schwerpunkt und die große Aufstandsfläche zwar sehr große Steigungen bewältigen, werden dabei aber teilweise durch Seilwinden unterstützt. Solche Windenmaschinen werden mittlerweile nicht nur an extremen Steigungen eingesetzt, sondern auch zum untergrundschonenden Verschieben großer Schneemengen. Mit Seillängen bis zu 1.200 m und einer Zugkraft bis zu 47 kN (entspricht 4,8 t) unterstützen Seilwinden die Schneekatzen an steilen Hängen (Seilpräparierung). Gefahrenpotential birgt die Methode, bei der die langen Seile unter Belastung plötzlich auf- und querschnellen können, auch wenn man die Pistenraupe gar nicht sieht, im Kontext der Nachttouren von Skibergsteigern (Tourengehern) wie auch Schneeschuhwanderern.

Umweltbedingungen

Konstruktionsmaterial, Motor und Technik einer Pistenraupe sind für den Betrieb bei extrem niedrigen Temperaturen und widrigen Witterungsverhältnissen ausgelegt. Die Kabine ist speziell wärmegedämmt und durch besondere Beschichtungen, Windschilde und Heißluftgebläse gegen Vereisung geschützt.

Schneesportler-Warnung

Pistenraupen warnen Schneesportler durch ein oder mehrere orangefarbene Rundumlichter und akustische Signale vor lebensgefährlichen Kollisionen. In den meisten Skigebieten kommen Pistenraupen heute zudem nur noch außerhalb der Betriebszeiten zum Einsatz, also am späten Nachmittag und nachts. Es kommt gelegentlich zu Unfällen, oft mit schwerwiegenden Folgen, da sich Wintersportler zu knapp an Raupen heranwagen, der Lenker der Pistenraupe nur eingeschränkte Sicht auf die Umgebung hat, nur begrenzte Aufmerksamkeit aufbieten kann und die Raupenketten selbst vorstehende Stege aus Aluminiumblech aufweisen.

1922–1965: Erfindung der ersten Pistenraupen

Die ersten Kettenfahrzeuge zur Fahrt über den Schnee entstanden in Nordamerika. Der Kanadier Armand Bombardier hatte bereits 1922 einen Motorschlitten konstruiert. 1935 brachte er den SnowCoach auf den Markt, der vorne mit Kufen und hinten mit einem Kettenantrieb ausgestattet war. Wenig später brachte Tucker mit dem Sno-Cat ein ähnliches Produkt auf den Markt. Diese Fahrzeuge waren jedoch nur zu Transportzwecken gebaut worden.

Mit der starken Verbreitung des Skifahrsports in den 1950er-Jahren entstand der Bedarf nach Geräten, um den Schnee auf den Pisten zu komprimieren. Die ersten Geräte in den Alpen waren dabei handgezogene Walzen, die später auch mit Motor angeboten wurden.

In Nordamerika entstanden in dieser Zeit dem Bedarf folgend die ersten Kombinationen aus Schneeraupe und Pistenwalze, unter anderem von Bombardier, Tucker und Thiokol. Um diesen Erfolg in Europa fortzusetzen, kooperierte Bombardier in den 1960er-Jahren mit den österreichischen Unternehmen Lohner-Werke, Rotaxwerke und Schuster und Schreiner in Graz. Letztere stellten in den 1960er-Jahren mit dem BS 01 (BS für „Bombardier/Schreiner“) die erste europäische Pistenraupe her. Die Lohner-Werke wurden 1970 ganz von Bombardier übernommen.

Das Schweizer Unternehmen Ratrac kooperierte ab Anfang der 1960er-Jahre mit dem US-Hersteller Thiokol und produzierte dessen Pistenraupe Ratrac-S ab 1963 in Europa.

1965–1975: Marktexpansion

Nachdem sich die Pistenraupen in den ersten Skigebieten bewährten, schoss die Nachfrage in die Höhe. Weitere Hersteller betraten den Markt, überwiegend bereits Hersteller von anderen Spezialfahrzeugen, darunter Steininger (PR120), Kahlbacher (Schneewiesel K2000), Hämmerle (PR2000, Schneemaus), Prinoth (P15), Leitner (Hydrotrac 320), SGP (Pistengrader), Schäffer&Budenberg (Regent), Meili (VM3500), Fendt (H3), Valmec (BoBo 68), Kässbohrer (K801).

Die Pistenraupen der 1960er-Jahre verfügten über Ottomotoren, welche die Ketten direkt mechanisch antrieben; in den 1970er-Jahren setzte sich dann jedoch der dieselhydraulische Antrieb durch.

Ab 1975: Sättigung und Konsolidierung

Bis Mitte der 1970er-Jahre wuchs die Zahl der europäischen Pistenraupen-Hersteller auf fast 30. Gegen Ende der 1970er-Jahre trat jedoch der bis dahin stark wachsende Markt in eine Phase der Sättigung ein. Viele Hersteller wurden von Wettbewerbern übernommen oder wandten sich von dem Marktfeld ab. 2016 war fast der gesamte Weltmarkt für Pistenraupen unter nur zwei Herstellern aufgeteilt:

• Marktführer mit einem Marktanteil von etwa 55 % im Jahre 2016 ist die deutsche Firma Kässbohrer Geländefahrzeug AG. Das erste Pistenraupenfahrzeug von Kässbohrer war das Sonderfahrzeug K801, welches am 12. Dezember 1969 erstmals ausgeliefert wurde. 2008 erwarb Kässbohrer den finnischen Produzenten Formatic.
• Die Prinoth AG aus Sterzing (Italien) hatte 2016 einen Marktanteil von ca. 45 %. 1962 fuhr der erste Prototyp eines Pistenraupfahrzeugs von Prinoth, die P60. 1964 stellte die Prinoth AG die ersten Serienfahrzeuge her. Prinoth übernahm 2005 die Pistenraupen-Sparte des kanadischen Herstellers Camoplast, welche zuvor aus Abspaltung von Bombardier Recreational Products hervorgegangen war.