Bibel

Das Lied basiert auf dem biblischen Psalm 137,1–4, einem Klagelied des jüdischen Volkes im Exil nach der Eroberung Jerusalems durch den babylonischen König Nebukadnezar im Jahr 586 v. Chr. Zuvor war das Königreich Juda, nachdem es unter den Königen David und Salomo vereint worden war, in zwei Teile gespalten worden, wobei das Königreich Israel im Norden 722 v. Chr. von den Assyrern erobert wurde, was die Zerstreuung von 10 der 12 Stämme Israels verursachte. Das südliche Königreich Juda (daher der Name Juden), in dem der Stamm Juda und ein Teil des Stammes Levi beheimatet waren, war bis zur babylonischen Eroberung, auf die sich die Flüsse von Babylon beziehen, frei von Fremdherrschaft.

Der Psalm 137 ist von großer Bedeutung in der Geschichte der jüdischen Musik. Die Flüsse Babylons sind der Euphrat und seine Nebenflüsse sowie der Fluss Chabur. Im Ganzen gesehen spiegelt der Psalm sowohl die nach der Verschleppung ins babylonische Exil aufgekommene Sehnsucht nach Jerusalem, aber auch den Hass auf die Babylonier, mit manchmal sehr gewalttätigen Bildern und Metaphorik. Die hasserfüllten letzten Verse des Psalms werden im Song der Melodians und auch in anderen Vertonungen weggelassen.

Das Alte Testament beschreibt in diesem Psalm die Versklavung der Hebräer, die der Eroberung Jerusalems durch die Babylonier im Jahr 586 vor Christus folgte.

Rastafari

Im Rastafari-Glauben wird der Begriff „Babylon“ für jedes Regierungssystem verwendet, das entweder unterdrückend oder ungerecht ist. In Jamaika verwenden Rastafari den Begriff „Babylon“ auch für die Polizei, die oft als Quelle der Unterdrückung angesehen wird, weil sie Mitglieder wegen des Konsums von Marihuana (das für Rastafari ein Sakrament ist) verhaftet. An den „Flüssen von Babylon“ bezieht sich daher auf das Leben in einer repressiven Gesellschaft und die Sehnsucht nach Freiheit, genau wie die Israeliten in der Gefangenschaft. Rastafarier bezeichnen sich auch als Angehörige der Zwölf Stämme Israels. Die ursprüngliche Fassung bezieht sich speziell auf den Glauben der Rastafari an Haile Selassie, indem sie die Verweise auf „den Herrn“ im biblischen Text in „Far-I“ und „King Alpha (König Alpha)“ ändert. Beide Begriffe beziehen sich auf Selassie (Selassies Frau Menen Asfaw ist als Königin Omega bekannt). Außerdem ersetzt der Begriff „die Bösen“ das neutrale „sie“ aus Psalm 137 in der Zeile „sie, die uns gefangen wegführten, verlangten von uns ein Lied...“.

Die Melodians und andere Reggae-Interpreten verwandten die Begriffe „Babylon“ oder „Zion“ als Metapher zur Beschreibung der eigenen karibischen Lebensumstände. In Reggae-Songs sind oft biblische Inhalte verwendet worden (etwa bei Desmond Dekkers The Israelites). Die Rastas wiederum berufen sich häufig auf das Alte Testament. Babylon steht auch als Metapher „für die gottlose abendländische Welt und deren Kultur, sowie noch spezieller für jene, die sie konkret durchsetzt – die Polizei“. Hure Babylon war schon in historischer Zeit eine Allegorie auf übermächtige Gegner, dort konkret auf die Weltmacht Rom.

Melodians

Das Original stammt von den Melodians, die den Song in einer Rocksteady-Version präsentierten. Die Bandmitglieder Brent Dowe und Trevor McNaughton ließen sich bei ihrer Komposition vom Inhalt von Psalm 137 (Psalm 137,1–9 ) sowie auch von Psalm 19,15  leiten. Die Melodie ist mit einer kleinen Abweichung pentatonisch.

Ende 1969 versammelte Reggae-Produzent Leslie Kong die aus Brent Dowe, Tony Brevett, Trevor McNaughton und Renford Cogle bestehenden Melodians im Studio One in Kingston auf Jamaika. Ergänzt um das bewusst abgeschwächte Gitarrenspiel von Ernest Ranglin und die Perkussion-Arbeit von Larry McDonald spielten sie Rivers of Babylon / Babylon Version (die B-Seite stammte von den Beverley’s All Stars) ein. Die Anmeldung des Copyrights erfolgte am 31. Dezember 1969. Veröffentlicht auf Summit #8508 im November 1970, verkaufte sich die Platte mangels weltweitem Vertriebspartner lediglich auf Jamaika und in Großbritannien.

Nach seiner Veröffentlichung 1970 wurde der Song in Jamaika schnell sehr bekannt. Laut Brent Dowe wurde das Lied zunächst von der jamaikanischen Regierung verboten, weil „seine offenkundigen Rastafari-Bezüge ('King Alpha' und 'O Far-I') als subversiv und potenziell aufrührerisch“ angesehen wurden. Leslie Kong, der Produzent der Gruppe, warf der Regierung vor, dass sie ein Lied verboten habe, dessen Text fast vollständig aus der Bibel stamme und erklärte, die Psalmen seien „von jamaikanischen Christen seit jeher gesungen worden“. Die Regierung hob das Verbot auf. Danach dauerte es nur drei Wochen, bis das Lied in den jamaikanischen Charts auf Platz eins stand.

Einem internationalen Publikum wurde der Song durch das Soundtrack-Album des Films The Harder They Come aus dem Jahr 1972 bekannt, dem nachgesagt wird, den Reggae in die Welt gebracht zu haben. Später wurde der Song in dem Nicolas-Cage-Film Bringing Out the Dead (Nächte der Erinnerung) aus dem Jahr 1999 und dem Philip-Seymour-Hoffman-Film Jack Goes Boating aus dem Jahr 2010 verwendet.

Boney M.

Produzent Frank Farian und sein Weggefährte Hans-Jörg Mayer (der unter dem Pseudonym George Reyam auftauchte) hatten den Song leicht verändert und Boney M angeboten. Veröffentlicht wurde Rivers of Babylon (Hansa 11 999 AT) am 3. April 1978, und zwar als Doppel-A-Single zusammen mit dem Lied Brown Girl in the Ring. Bereits am 17. April 1978 gelangte der Titel in die deutsche Hitparade, wo er nach einer Woche Platz eins erreichte und dort für 17 Wochen bis zum 7. August 1978 blieb. Ab 13. Mai 1978 stieg er in Großbritannien für fünf Wochen auf Platz eins, der auch in der Schweiz, Österreich, Frankreich, Schweden, Norwegen, Finnland, Belgien, den Niederlanden, Luxemburg, Spanien, Italien, Jugoslawien, Israel, Mexiko, Australien, Neuseeland, Kenia oder Südafrika belegt werden konnte. In Deutschland wurden eine Million, in Frankreich 500.000 und in Großbritannien 1.985.000 Platten verkauft, weltweit waren es rund vier Millionen Exemplare. Am 1. Juli 1978 erschien die Boney-M-LP Nightflight to Venus, auf der Rivers of Babylon enthalten ist.