Altes Testament

Die Bibel beschreibt ein Salböl als Mittel der Heiligung, also zur Weihe von Priestern, Propheten und sakralen Gegenständen erstmals im Buch Exodus: Es musste aus Myrrhe, Weihrauch, Zimt, Kalmus und Cassia bestehen. Diese aromatischen Pflanzenbestandteile wurden in Olivenöl gemischt, das ihren Duft aufnahm. Solches Salböl, das ausschließlich für sakrale Zwecke eingesetzt werden durfte, wird auch in Psalm 133 erwähnt:

„Siehe, wie gut und wie schön ist es, wenn Brüder miteinander in Eintracht wohnen. Es ist wie köstliches Salböl auf dem Haupt, das hinabfließt auf den Bart, den Bart des Aaron, das hinabfließt auf den Saum seines Gewandes.“.

Der hebräische Begriff Maschiach oder Messias („der Gesalbte“) bezeichnet in den heiligen Schriften des Judentums (Altes Testament) verschiedene geheiligte Personen oder Dinge:

• Moses Bruder Aaron und seine Söhne in ihrer Funktion als Priester,
• der Mischkan mit der Bundeslade, dem Brandopferaltar und allen liturgischen Geräten,
• jüdische Priester, und Propheten,
• ungesäuertes Brot,
• aber auch den persischen König Kyros II., der den Israeliten im Exil die Heimkehr nach Judäa gestattete.

Die rituelle Salbung eines Königs erscheint erstmals im 1. Buch Samuel. Dort wird berichtet, der Prophet Samuel habe Saul zum ersten König von Israel gesalbt. Das Ritual, das auch an Sauls Nachfolgern, David und Salomon, vollzogen wurde, sollte dem Herrscher göttliche Gnade und einen herausgehobenen Status unter den Menschen verleihen, ihm aber auch vor Augen führen, dass er seine Macht wiederum Gott verdanke.

Nach der Eroberung Jerusalems durch die Babylonier im 6. Jahrhundert v. Chr. richtete sich die eschatologische Heilserwartung des Judentums auf die Wiederherstellung des alttestamentlichen Königtums durch die Ankunft eines zukünftigen Heilsbringers, wie er z. B. vom Propheten Jeremia beschrieben wird. Als Maschiach, Gesalbter, wurde dieser bereits in den Psalmen Davids (um 1000 v. Chr.) erwähnt. Der hebräische Begriff Maschiach wurde ab ca. 250 v. Chr. in der Koine-griechischen Übersetzung des Alten Testaments, der Septuaginta, ins Griechische („Christós“) übertragen und später in „Christus“ latinisiert.

Neues Testament

Im Neuen Testament wird Jesus von Nazaret durch die Worte „Christus“ oder „Messias“ als Gesalbter gekennzeichnet. Letzteres ist eine nicht ganz korrekte und in der Bedeutung gewandelte Transliteration des hebräischen Maschiach. Nach neutestamentlichen Aussagen, etwa in der Apostelgeschichte, die sich auf Prophezeiungen des Alten Testaments bezogen, sahen bereits die Urchristen in Jesus einen Nachkommen Davids und den von den Juden erwarteten Erlöser und Gesalbten der Endzeit, dessen Wiederkunft und zukünftiges Königreich bevorstehe.

Der Name Jesus Christus drückt also das Glaubensbekenntnis der Urchristen aus: Jesus war für sie der Gesalbte Gottes, dessen Taten und Zeichen neben den Prophetien die Einsetzung und Bevollmächtigung durch Gott bestätigten. So bemerkt der Evangelist Johannes:

Im Jakobusbrief wiederum heißt es:

Der Autor verwendet an dieser Stelle für „salben“ jedoch nicht das griechische Wort chrio, das eine religiösen Salbung bezeichnet, sondern das Verb aleipho, das sich im Sinne eines medizinischen Einreibens verstehen lässt.

Im Fränkischen Reich und in Frankreich

In Frankreich ging die Salbung, wie oben dargestellt, auf den ersten Karolingerkönig Pippin zurück. Im 9. Jahrhundert brachte Erzbischof Hinkmar von Reims eine Legende in Umlauf, die diese Tradition weiter in die Vergangenheit hinein verlängerte. Hinkmar zufolge soll bereits zur Taufe des Merowingerkönigs Chlodwig I. im Jahr 496 oder 499 eine Taube eine Phiole mit heiligem Salböl vom Himmel herab gebracht haben. In der Kathedrale von Reims, der Krönungskirche der französischen Könige, wurde bis zur Französischen Revolution die Heilige Ampulle aufbewahrt, die noch immer Teile dieses ersten Salböls enthalten haben soll. Hinkmar wollte die Vorrangstellung von Reims als Krönungsstadt der französischen Könige sichern, aber auch das kirchliche Ritual der Königsweihe stärken.

Dies war nötig geworden, nachdem Pippins Sohn, Karl der Große, im Jahr 800 zum Kaiser gekrönt worden war. Er und seine Nachfolger orientierten sich bei der Erhebung zum Kaiser am Vorbild des Byzantinischen Reichs, dessen Herrscher die Tradition der oströmischen Caesaren fortführten und daher die Krönung als entscheidenden Akt ihres Herrschaftsantritts betrachteten. Erst seit etwa 1000, gesichert aber erst im 13. Jahrhundert übernahmen sie den Brauch der Salbung aus dem Westen.

Seit 848 erfolgte die Salbung regelmäßig bei den Königskrönungen im Westfränkischen Reich und später im Frankreich der Kapetinger. Bevor der Erzbischof von Reims dem neuen König die eigentlichen Herrschaftsinsignien wie Krone, Zepter und Reichsschwert überreichte, strich er ihm mit dem rechten Daumen einige Tropfen des heiligen Öls, das zuvor auf einer Patene mit Chrisam vermischt wurde, auf die Brust. Dabei sprach er die rituelle Formel „Ungo te in regem“ („Ich salbe dich zum König“). Die Verschmelzung von Chrisam und Katechumenenöl unterstrich die doppelte Sakralität des französischen Königs.

Im Römisch-deutschen Reich

Im ostfränkisch-deutschen Reich wurde der neue König durchgehend wohl erst ab dem Jahr 900 gesalbt. Heinrich I. verzichtete 919 noch darauf, sein Sohn Otto der Große dagegen ließ sich 936 mit Katechumenenöl in Aachen, der Stadt Karls des Großen, zum König salben. Die Salbung zum Kaiser dagegen war ab etwa 850 vorgeschrieben und erfolgte bis 1530 durch den Papst, danach durch den Erzbischof von Köln, in dessen Erzdiözese die deutsche Krönungsstadt Aachen lag. Dabei blieb es auch, nachdem die Kaiser- und die Königskrönung nur noch in einer einzigen Zeremonie im Frankfurter Kaiserdom stattfand.

Bei der Krönung der römisch-deutschen Könige und Kaiser behielt der Monarch während der Salbung ein Unterkleid an, das über den zu salbenden Körperteilen Öffnungen aufwies. Der Coronator („Königskröner“) – in der Regel der Erzbischof von Köln – salbte den künftigen König an Scheitel, Brust, Nacken, zwischen den Schultern, auf dem rechten Arm, am Gelenk des rechten Armes und an der Innenfläche der rechten Hand mit den Worten: „Ich salbe dich zum König im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes.“ Anschließend trockneten zwei Weihbischöfe das Salböl mit Baumwolle und Roggenbrot ab. Wie dem französischen König wurden auch dem römisch-deutschen König erst anschließend die Krönungsgewänder angelegt und die Reichsinsignien überreicht.

In England

Die einzige in der Gegenwart noch übliche Königssalbung findet bei der Krönung britischer Monarchen in der Westminster Abbey statt. Die englische Krönungsliturgie sieht vor, dass sie nach der Thronsetzung auf dem Krönungsstuhl Edwards I. vor der Überreichung der Herrscherinsignien und der Aufsetzung der Krone erfolgt. Der neue Monarch legt dazu vorher sein Purpurgewand ab und wird in eine Albe gekleidet. Sobald er auf dem Thron Platz genommen hat, gießt der Dekan von Westminster geweihtes Salböl aus einer Phiole in einen Löffel, den der Erzbischof von Canterbury hält. Dieser salbt nun den neuen König bzw. die Königin an Händen, Brust und Scheitel. Der goldene Salbungslöffel aus dem 13. Jahrhundert ist der älteste und einzige noch aus dem Mittelalter stammende Bestandteil der englischen Krönungsinsignien, der deren Zerstörung in der Zeit Cromwells unbeschadet überstanden hat. In Erinnerung an ihre biblischen Ursprünge wird während der Salbung der Hymnus Zadok the Priest gesungen, eine der vier von Georg Friedrich Händel komponierten Coronation Anthems, die seit 1727 bei jeder Krönung im Vereinigten Königreich intoniert werden.

Die Salbung gilt als so sakrosankt, dass sie nicht vor aller Augen gespendet wird und weder 1953 bei der Krönung Elisabeths II. noch 2023 bei der ihres Sohnes und Nachfolgers Charles III. im Fernsehen gezeigt wurde. Bis 1953 hielten während des Rituals vier Ritter des Hosenbandordens einen Baldachin über den neuen Herrscher. Für die Krönung von König Charles 2023 wurde als Sichtschutz eigens ein Salbungsschirm geschaffen und geweiht.

Sakrale Bedeutung und Glaube an Heilkräfte

Als Sakramentale verlieh die Salbung den Königen zusätzlich zu ihrer weltlichen Macht eine geistliche Bedeutung. Diese spirituelle Bedeutung trat jedoch seit dem 11. Jahrhundert zunehmend in den Hintergrund, als kirchliche Reformideen dem Priestertum den Vorrang vor dem Fürstentum einräumten. Im Caeremoniale Romanum von 1516 ist davon die Rede, dass der Kardinaldiakon den künftigen Kaiser nur am Ellenbogen seines rechten, des Schwertarms mit Katechumenenöl zu salben habe. Dieser Ritus fand 1530 in Bologna bei der Salbung Karls V. Anwendung, der letzten Kaiserkrönung durch einen Papst.

Dennoch versinnbildlichte die Salbung das Gottesgnadentum der Könige. Darüber hinaus verbreitet sich in Frankreich ab dem 12. und in England ab dem 13. Jahrhundert der Glaube, der rechtmäßig gesalbte König könne durch bloßes Handauflegen an Skrofulose erkrankte Menschen heilen. So schreibt Petrus von Blois, ein Kleriker am Hof Heinrichs II. Plantagenet von England am Ende des 12. Jahrhunderts:

Der König wurde durch die Salbung also zum Thaumaturgen, und das Heilungsritual wurde in Frankreich seit Philipp I., in England seit Heinrich II. zum festen Bestandteil der Krönungsfeierlichkeitenm, zu denen Skrofulose-Kranke von weit her anreisten. In England verlor sich das Ritual nach der Reformation allmählich und wurde zum letzten Mal 1702 von Königin Anne praktiziert. Im katholischen Frankreich hielt es sich länger und wurde letztmals, wenn auch widerstrebend, 1825 von Karl X. vorgenommen. Das Handauflegen nach der Salbung wurde im Mittelalter nicht zuletzt als Mittel gesehen, die Legitimität des Königs zu demonstrieren, da man davon ausging, nur der wahre König verfüge über die Heilkräfte.

In der römisch-katholischen Kirche

Die katholische Kirche kennt bei vier ihrer sieben Sakramente eine Salbung:

• Die Salbung von Taufkandidaten vor der Taufe mit Katechumenenöl und nach der Taufe mit Chrisam
• Die Salbung bei der Firmung mit Chrisam
• Die Salbung bei der Priesterweihe und der Bischofsweihe mit Chrisam
• Die Krankensalbung. Dieses Sakrament wird Kranken und Sterbenden gespendet und soll ihnen Stärkung und Trost bringen. Ferner soll die Salbung den Leidenden im Glauben zu einem Abbild des leidenden Christus („Gesalbter“) machen. Das Sakrament wird auf einen Abschnitt im Jakobusbrief (Jak 5,14-15 ) zurückgeführt, in dem die Kranken der Gemeinde aufgefordert werden, die Ältesten („Presbyter“) der Gemeinde zu rufen, damit diese für sie fürbittend eintreten und sie dabei „mit Öl salben im Namen des Herrn“.

Darüber hinaus praktiziert die katholische Kirche die Salbung bei einigen Sakramentalien wie der Konsekration einer Kirche, eines Altars oder der eines Kelchs.

In den orthodoxen Kirchen

Auch in den orthodoxen Kirchen geht die Spendung einiger Sakramente mit einer Salbung einher:

• Die Salbung mit Myron, die die Firmung ist und gleich nach der Taufe erfolgt.
• Die Krankensalbung, die in den Ostkirchen seit jeher eher der Heilung als der Sterbevorbereitung dienen sollte. In ihrer feierlichen Form soll sie von sieben Priestern gespendet werden, was allerdings nur selten geschieht. Daneben wird das Krankenöl im Rahmen der jährlichen Vorbereitung auf das Osterfest auch körperlich Gesunden gespendet, um ihnen in der „Krankheit“ der Sünden zu helfen.

In der evangelischen Kirche

In der evangelischen Kirche, die sich vor allem auf die Verkündigung des Worts konzentriert, wurde die Krankensalbung lange Zeit kaum praktiziert. Als Folge der ökumenischen Bewegung findet sie in jüngster Zeit aber auch dort wieder verstärkt Eingang.

In den Freikirchen

Auch viele Freikirchen, etwa die Evangelisch-Freikirchlichen Gemeinden (Baptisten) oder die Freien evangelischen Gemeinden, praktizieren die Krankensalbung. Dieser Gebetsdienst, der hier in den Aufgabenbereich der Ältesten der Gemeinde gehört, verläuft in der Regel so: Der Kranke bittet um diesen Dienst beziehungsweise lässt die Ältesten rufen. Nach einer kurzen Aussprache und dem gegenseitigen Bekennen von eventuell vorhandenen Sünden (Jak 5,16 ) legen die Ältesten dem Kranken die Hände auf und salben ihn symbolisch im Namen Jesu Christi mit Öl. Es folgen freie Fürbittgebete der Ältesten, in denen das Leiden und die Wünsche des Kranken möglichst konkret benannt werden. Abschluss der Krankensalbung bildet häufig der gemeinsam gebetete Psalm 23, in dem ebenfalls von der Salbung durch Gott die Rede ist (Ps 23,5b ).

In der charismatischen Bewegung

Die charismatische Bewegung verwendet den Begriff „Salbung“ sehr oft in einem übertragenen Sinn. Während selten mit Öl gesalbt wird, bezeichnet man innerhalb der charismatischen Bewegung die geheiligte Atmosphäre in einer Versammlung oder die göttliche Autorität, die einem Pastor, Prediger oder Leiter innewohnt, als „Salbung“. Sie ist nach diesem Verständnis also gleichbedeutend mit der Gegenwart und dem Wirken des Heiligen Geistes.