Die paraguayische Verteidigung

Das Fort von Curupaytí war, im Vergleich zu den Erdwerken bei Curuzú, besser und weitläufiger mit Brustwehren ausgebaut. Ferner waren zahlreiche Geschütze nicht nur verschanzt, sondern zudem noch getarnt und standen teils in überdachten Stellungen. Hierdurch waren die Artilleristen wesentlich wirkungsvoller gegen in der Luft detonierende Schrapnelle geschützt (diese hatten einen Großteil der paraguayischen Verluste vor Curuzú verursacht).

Das Fort von Curupaytí verfügte insgesamt über 49 Geschütze, darunter rund zwei Dutzend 32-Pfünder, fünf leichtere 12-Pfünder-Feldgeschütze und acht schwere 68-Pfünder-Lancaster-Kanonen britischer Provenienz. Diese schweren Geschütze waren in der Lage, eine eigens von den Paraguayern entwickelte Kartätschenladung (bestehend aus rund 30 Eisenkugeln von bis zu 50 mm Durchmesser) zu verschießen. Nach der Niederlage bei Curuzú waren außerdem rund 1.700 Soldaten als Verstärkung von der Hauptfestung Humaitá nach Curupaytí beordert worden, womit die verstärkte Garnison des Forts nun rund 5.000 Mann zählte. Zur Verbesserung der Verteidigung ließ der Kommandeur vor Ort, General José Eduvigis Díaz, zudem einen rund 2.000 Meter langen Halsgraben (von etwa drei Metern Breite und zwei Metern Tiefe) anlegen, welcher die Landseite des Forts weitgehend abschirmte. Daneben wurden im Vorfeld der Verteidigungslinien Hindernisse aus gefällten Bäumen und angespitzten Holzpfählen angelegt. Die paraguayischen Truppen umfassten sieben Infanteriebataillone, vier kleinere, aber zusammengefasst operierende Kavallerieregimenter (unter Capitán Bernardino Caballero) und ein gemischtes Bataillon.

Die Streitkräfte der Verbündeten

Das bei Curuzú siegreiche II. brasilianische Armeekorps (2º Corpo do Exército Brasileiro) war in den ersten Septemberwochen auf rund 11.000 Soldaten verstärkt worden. Zudem waren seit der zweiten Septemberwoche rund 9.000 argentinische Soldaten des I. und II. argentinischen Armeekorps (1º & 2º Corpo do Exército Argentino) in Curuzú eingetroffen. Das I. Armeekorps kommandierte General Wenceslao Paunero. Das II. Armeekorps stand unter dem Befehl von Bartolomé Mitre, dem Präsidenten Argentiniens, dem dabei allerdings die erfahrenen Generale Emilio Mitre und Wenceslao Paunero zur Seite standen. Oberbefehlshaber des brasilianischen Korps war Almirante Joaquim Marques Lisboa (Marquês de Tamandaré). Ihm unterstellt war der Kommandant der Heerestruppen, General Antonio Paranhos. Insgesamt verfügten die Verbündeten über 21 Infanteriebrigaden, zwei Kavalleriebrigaden und zwei gemischte leichte Brigaden.

Die Flussstreitkräfte, ausschließlich aus brasilianischen Einheiten bestehend, umfassten die drei modernen Panzerschiffe Brasil, Barroso und Tamandaré, das Turmpanzerschiff Lima Barros, die beiden neuen Mörserschiffe Forte Coimbra und Pedro Afonso – jedes mit einem 70-Pfünder-Whitworth-Geschütz bestückt –, den drei (ungepanzerten) größeren Kanonenbooten Ipiranga, Belmonte und Parnaiba sowie drei kleineren Kanonenbooten. Diese Flottille sollte, ähnlich wie bei Curuzú, die Geschütze des Forts niederkämpfen und so den angreifenden Landtruppen den Sturm der Verteidigungswerke ermöglichen.

Der Fehlschlag des Flottenangriffs

Obgleich die brasilianischen Schiffe innerhalb von fünf Stunden rund 5.000 Granaten und Schrapnelle auf das Fort abfeuerten, blieb der Artilleriebeschuss weitgehend ineffektiv, lediglich ein Geschütz des Forts wurde außer Gefecht gesetzt. Einerseits waren die paraguayischen Befestigungen gegenüber den in der Luft detonierenden Schrapnellen sehr gut geschützt, andererseits blieben die brasilianischen Schiffe – aus Furcht vor in Ufernähe an Pfählen angebrachten Flussminen (der Verlust des Panzerschiffes Rio de Janeiro vor Curuzú wirkte hier noch nach) – auf vergleichsweise großer Distanz zum Fort, was allerdings die Zielgenauigkeit herabsetzte. Hinzu kam, dass die Paraguayer nur rund 20 ihrer Geschütze gegen die gegnerische Flottille einsetzten – die restlichen Kanonen wurden auf Anordnung von General Díaz in getarnten Stellungen zurückgehalten –, was bei den Brasilianern den Eindruck hinterließ, dass das Fort nicht so stark armiert wie angenommen und nach dem Bombardement weitgehend zerstört sei. Diese verhängnisvolle Fehleinschätzung sollte den eigentlichen Angriff der Heerestruppen kurze Zeit später zu einem Fiasko werden lassen.

Der Sturmangriff

Um kurz nach 12:00 Uhr und nach der Einstellung der Beschießung durch die Flussflotte, stürmten rund 8.000 Soldaten der Verbündeten – die Armee war in zwei Sturmwellen aufgegliedert worden – gegen die Fortanlage von Curupaytí an. Die Attacke wurde hierbei von den am rechten Flügel stehenden Argentiniern eingeleitet. Die Paraguayer, deren Linien quasi noch voll einsatzbereit waren, eröffneten nun mit allen verfügbaren (und auch mit den getarnten) Geschützen das Feuer, wobei vor allem die Kartätschen der schweren 68-Pfünder fürchterliche Opfer unter den Angreifern forderten. Hunderte von Soldaten wurden im Vorfeld des Halsgrabens des Forts buchstäblich zerfetzt oder niedergemäht. Das Abwehrfeuer war derart schwer, dass nur etwa 70 bis 80 Soldaten der Verbündeten überhaupt bis zu den paraguayischen Stellungen vordringen konnten. Angesichts der entsetzlichen Verluste seiner argentinischen Truppen, ordnete Bartolomé Mitre gegen 14:00 Uhr die Einstellung aller weiteren Angriffe an. Auch der geplante Angriff des zweiten Treffens der Verbündeten wurde abgesagt. Rund die Hälfte der Soldaten der ersten Angriffswelle lag in den Mittagsstunden tot oder verwundet auf dem Schlachtfeld.

Die Verbündeten zogen sich bereits kurze Zeit später in Richtung von Curuzú zurück. Der Rückmarsch gestaltete sich relativ ungeordnet. Die letzten den Rückzug sichernden Einheiten – Brasilianer der 1. Infanteriebrigade –, die teils Verwundete mit sich führten, trafen dort erst gegen 17:00 Uhr ein. Die Schlacht fand hierdurch ihr Ende, auch weil seitens der Paraguayer keine Verfolgung des weichenden Gegners vorgenommen wurde. (Die Anweisung, keine Verfolgung vorzunehmen, war von Francisco Solano López direkt gegeben worden, der so nach der verlustreichen Niederlage bei Curuzú unnötige Verluste vermeiden wollte. Indessen jedoch hinderte dies General Díaz daran, dem abziehenden Gegner eine noch schwerere Niederlage zu bereiten.)