Planungen

Die Planungen für die Nachfolger der North-Carolina-Klasse wurden im März 1937 aufgenommen. Sie sollten die gleiche Kampfkraft wie ihre Vorgänger besitzen, der Schutz der Schiffe sollte aber verstärkt werden, so dass sie auch 406-mm-Granaten widerstehen konnten. Da Schlachtschiffe in ihrer Tonnage noch immer durch den Washingtoner Flottenvertrag begrenzt waren, konnte eine Verstärkung der Zitadelle nur durch deren Verkürzung erreicht werden. Mit der Verkürzung der Zitadelle ging auch eine Verkürzung des gesamten Schiffsrumpfes einher, die nahezu gleich bleibende Breite des Rumpfes verschlechterte daher das Länge/Breite-Verhältnis. Die geforderte Geschwindigkeit von 27,5 Knoten machte es nötig, eine verstärkte Antriebsanlage mit 10 % mehr Leistung als bei den Vorgängern zu verwenden. Bis zum Sommer 1937 wurden verschiedene Studien eingereicht, welche die unterschiedlichsten Anordnungen von Geschützen und Antriebsanlagen vorsahen. Mit der Festlegung auf 406-mm-Geschütze als Primärbewaffnung sowie der geforderten Geschwindigkeit von mindestens 27,5 Knoten wurde der Entwurf ausgearbeitet und am 4. April 1938 dem Kongress zur Genehmigung vorgelegt. Die ursprünglich in der Flottenvorlage vorgesehenen zwei Einheiten zum Ersatz der veralteten Schlachtschiffe Texas und Nevada wurden nach Bedenken der Kongressabgeordneten über die Spannungen in Europa auf vier erhöht. Die Genehmigung der beiden weiteren Einheiten erfolgte trotz der sich abzeichnenden Anhebung der Verdrängungsgrenze auf 45.000 ts für Schlachtschiffe unter der Bedingung, dass die Tonnagegrenze von 35.000 tn.l. nicht überschritten wurde.

Bau

Die Bauaufträge für die ersten drei Schiffe der Klasse ergingen am 15. Dezember 1938 an New York Shipbuilding, Newport News Shipbuilding und den Fore River Shipyard der Bethlehem Steel Corporation. Der Bauauftrag für das vierte Schiff erging am 1. April 1939 an den marineeigenen Norfolk Navy Yard. Die South Dakota und die Massachusetts wurden im Juli 1939 auf Kiel gelegt, die Indiana folgte am 20. November 1939, die Alabama am 1. Februar 1940. Der Stapellauf der South Dakota fand nach 23 Monaten Bauzeit am 7. Juni 1941 statt, die Massachusetts folgte am 23. September 1941. Die Indiana wurde am 21. November 1941 vom Stapel gelassen, die Alabama am 16. Februar 1942. Die Indienststellung der vier Schiffe erfolgte nach weiteren Ausrüstungsarbeiten zwischen März und August 1942. Die Gesamtbauzeit betrug bei der Indiana 30 Monate, bei den anderen drei Schiffen zwischen 32 und 34 Monaten. Diese kurzen Bauzeiten wurden durch eine enge Kooperation zwischen den Werften erreicht. So übernahmen Newport News die Konstruktionsarbeiten für die Marinewerft in Norfolk, New York Shipbuilding unterstützten Bethlehem Steel bei den Arbeiten. Die Baukosten pro Schiff betrugen etwa 77 Millionen US-Dollar.

Rumpf und Aufbauten

Die Schiffe der South-Dakota-Klasse waren als Glattdecker konzipiert. Die Schiffe hatten eine Gesamtlänge von 207,30 Meter. Die Konstruktionswasserlinie lage bei 202,98 Meter. Die maximale Breite betrug 32,94 Meter, das Länge-Breite-Verhältnis lag bei 6,16:1. Der Tiefgang lag zwischen 8,46 Meter bei 34.563 tn.l. und 11,201 Meter bei 47.006 tn.l. Die Verdrängung lag zwischen 34.044 tn.l. und maximal: 46.310 tn.l. inklusive Treibstoff, Munition und Wasservorräten. Die Schiffe hatten einen Freibord von 8,71 am Bug und 6, 27 achtern. Die metazentrische Höhe lag bei 2,18 Metern und der taktische Durchmesser mit 26,5 Knoten (49 km/h) bei 670 Metern. Der zu etwa 30 % elektrisch geschweißte Rumpf war in 22 wasserdichte Abteilungen unterteilt. Der vom Kiel bis zum Hauptdeck 15,85 Meter hohe Rumpf war in sechs Decks unterteilt und besaß einen Wulstbug. Wie schon bei der North-Carolina-Klasse befanden sich im Rumpf keine Bullaugen, was die Sicherheit erhöhte, aber unter Deck eine Zwangsbelüftung erforderlich machte. Die sechs Decks hohen Aufbauten waren sehr kompakt und als Einheit gehalten, die Schiffe verfügten im Gegensatz zu ihren Vorgängern nur über einen einzelnen Schornstein. Der gepanzerte Kommandoturm wurde in die Brückenaufbauten integriert. Den Abschluss der Aufbauten bildete der 17 Meter hohe Turmmast, der in etwa 38 Metern Höhe über der Wasserlinie den Hauptentfernungsmesser sowie einen Teil der Radaranlagen trug. Die Aufbauten waren mit 55 Metern Länge 15 Meter kürzer als bei den Vorgängern.

Antriebsanlage

Die ursprünglichen Pläne, mit den Schiffen eine Höchstgeschwindigkeit von über 30 Knoten zu erreichen, wurden aufgrund der dafür benötigten Antriebsanlage, die eine Leistung von über 200.000 WPS liefern musste, und der damit verbundenen Gewichts- und Platzprobleme, aufgegeben. Die Schiffe waren mit vier General-Electric- bzw. Westinghouse-Dampfturbinensetzen ausgestattet, die jeweils eine Welle antrieben und insgesamt 130.000 Shp (95.615 kW) entwickelten, mit der sie eine Höchstgeschwindigkeit von 27,8 Knoten (51,4 km/h) erreichten. Die zwei äußeren Wellen waren dabei leicht aus der Schiffsachse nach außen geneigt, die beiden inneren Wellen leicht nach innen. Die vierflügeligen Festpropeller der Innenwellen hatten einen Durchmesser von 5,334 Metern, die fünfflügeligen Propeller der Außenwellen maßen 5,398 Meter. Die beiden äußeren Wellen liefen in Kielhacken, die den Strömungswiderstand um 5 % verringerten und die Wellen zugleich vor Beschädigungen schützten. Zwei 25,4 Quadratmeter große Halbschweberuder übernahmen die Steuerung der Schiffe. Die Turbinen bestanden jeweils aus einer zwölfstufigen Hochdruckturbine, einer sechsstufigen Niederdruckturbine, beide für die Vorwärtsfahrt und einer dreistufigen Turbine für Rückwärtsfahrt. Der Dampf wurde von acht ölbefeuerten Wasserrohrkesseln von Babcock & Wilcox (South Dakota, Massachusetts) beziehungsweise Foster Wheeler (Indiana, Alabama) mit einer Temperatur von 454,4 °C und einem Arbeitsdruck von 40,64 bar geliefert. Die Schiffe konnten maximal 7340 tn.l. Heizöl mitführen, was ihnen bei 15 Knoten (27,7 km/h) eine Reichweite von 17.000 Seemeilen (31.484 km) oder 6.400 Seemeilen (11.852 km) bei 25 Knoten (46 km/h) ermöglichte. Sieben Turbogeneratoren mit je 1.000 kW Leistung erzeugten den elektrischen Strom (450 V) für die Bordsysteme. Sie wurden von zwei Hilfs-Dieselgeneratoren mit je 200 kW unterstützt. Die gesamte elektrische Leistung betrug 7.400 kW.

Bewaffnung

Panzerung

Die Schiffe hatten einen Panzergürtel aus Krupp-Zementstahl, der sich von der vorderen bis zur hinteren Barbette erstreckte. Mittschiffs war er 310 mm stark und bildete mit 287 mm starken Querschotten die gepanzerte Zitadelle. Der Gürtel befand sich hinter der 31 mm dicken Außenhülle und war um 19 Grad nach innen geneigt sowie mit 22 mm Special treatment steel (STS) hinterlegt. Der Unterwasserschutz bestand aus vier längs verlaufenden Torpedoschotten, mit einer Gesamttiefe von 5,46 m die ein mehrschichtiges System bildeten, das die Energie von 318 kg TNT-Äquivalent absorbieren sollte. Der Panzergürtel der sich bis zum Dreifachboden erstreckte, wo er sich auf 25 mm verjüngte, bildete das dritte Torpedoschott. Die beiden äußeren Bereiche zwischen Hülle und dem ersten Torpedoschott wurden mit Wasser und Treibstoff gefüllt, der innere, direkt vor dem Panzergürtel liegende Zwischenraum blieb leer und sollte die Explosionsenergie von Torpedos und Minen aufnehmen. Der Schiffsboden war durchgängig als Doppelboden, im Bereich der Zitadelle als Dreifachboden ausgelegt und insgesamt 1,82 Meter dick. Das Hauptdeck war 38 mm dick das darunter liegende Hauptpanzerdeck hatte eine Stärke zwischen 146 und 154 mm. Darunter befand sich ein 19 mm dickes Splitterschutzdeck. Wie schon bei der North-Carolina-Klasse war die Ruderanlage in die Zitadelle integriert, diese war mit einer 157 mm bis 161 mm starken Deckspanzerung geschützt. Die 406-mm-Geschütztürme waren zwischen 184 und 457 mm dick. Die darunter liegenden Barbetten waren zwischen 258 und 438 mm stark gepanzert. Die Türme der 127-mm-Kanonen waren rundherum 51 mm dick. Der Kommandoturm in den Aufbauten verfügte über einen 406 mm starken Panzerschutz, die Decke war 184 mm und der Boden 102 mm dick. Der Kommandoturm und Zitadelle waren durch einen mit 406 mm dicken Schacht verbunden.

Elektronik und Sensoren

Die Schiffe waren bei ihrer Indienststellung mit einem SC-Luftsuchradar ausgerüstet. Es konnte mit seiner 4,6 mal 1,4 Meter messenden Antenne Flugzeuge in 3.000 Metern Höhe auf 150 Kilometer orten, große Schiffe auf knapp 40 Kilometer. Ab 1944 wurde das SC-Radar durch den verbesserten Nachfolger vom Typ SK ergänzt. Die Radaranlage konnte einen anfliegenden Bomber in 3.000 Metern Höhe auf 185 Kilometer orten. 1945 wurde der Nachfolger SK-2 eingeführt, der über eine 5,2 Meter messende runde Antenne verfügte, die das seitliche Erfassungsfeld verbesserte. Zur Feuerleitung verfügten die drei 406-mm-Geschütztürme über 13,5-m-Entfernungsmesser. Diese wurden durch zwei Feuerleitstände auf dem Turmmast und den achteren Aufbauten ergänzt, die über einen 8-m-Entfernungsmesser und ein Mark-8-Feuerleitradar verfügten. Die Feuerleitung der Sekundärbewaffnung bestand aus vier Feuerleitständen, die mit einem Mark-37-Feuerleitsystem ausgestattet waren. Zwei befanden sich vor und achtern der Aufbauten, zwei an den Seiten. Die Anlagen besaßen einen 4,57-m-Entfernungsmesser sowie ein Mark-4-Feuerleitradar. Die 40-mm-Vierlingsflak verfügten jeweils über ein eigenes Mark-51-Feuerleitgerät mit einem Mark-34-Radar.

Bordflugzeuge

Die Schlachtschiffe besaßen auf dem Achterdeck zwei schwenkbare Flugzeugkatapulte, jeweils 20,67 Meter lang. Die um 360° schwenkbaren Katapulte wurden mit Pulverladungen angetrieben. Gewasserte Bordflugzeuge wurden mit einem Kran am Heck wieder an Bord genommen. An Bord wurden drei Flugzeuge vom Typ Vought OS2U Kingfisher mitgeführt. Zwei Flugzeuge wurden auf den Katapulten untergebracht, das dritte wurde auf dem Achterdeck vor dem Geschützturm abgestellt.

Einheiten

Modifikationen und Umbauten

Während ihrer Einsatzzeit unterlagen die Schiffe nur kleineren Veränderungen. Sie bezogen sich in erster Linie auf eine Verstärkung der Luftabwehrbewaffnung und eine Modernisierung der Radarausrüstung, wobei USS Massachusetts im Juli 1944 die umfassendste Nachrüstung aller Schiffe der Klasse erhielt. So wurde auf allen Schiffen der Vor- und der Hauptmast modifiziert, um zusätzliche und größere Radaranlagen aufnehmen zu können. Zudem wurde die Zahl und Position der Schiffskrane für die Beiboote, ebenso die Zahl der Beiboote variiert. Die ersten drei Schiffe wurden noch mit beiden Kränen fertiggestellt, die USS South Dakota gab jedoch schon 1943 beide Kräne ab, auf der Indiana verblieb nur der Backbord-Kran, auf der USS Massachusetts der Steuerbord-Kran. Die Alabama wurde bereits ohne Kräne in Dienst gestellt. Auch änderte sich auf den Schiffen beständig die Zahl und Position der Flugabwehrgeschütze, abhängig von den Werftaufenthalten der Schiffe und der Zuteilung der Waffen an die Schiffe. Ebenso wie bei der North-Carolina-Klasse wurde Mitte der fünfziger Jahre untersucht, inwieweit sich die Schiffe für Operationen in Fast Task Forces umbauen ließen. Hierfür wäre eine Geschwindigkeit von 31 Knoten notwendig gewesen. Das hätte eine Steigerung der Antriebsleistung auf 256.000 WPS erforderlich gemacht. Abgesehen vom Ausbau des dritten Geschützturms der schweren Artillerie zur Gewichtsreduktion hätte das entweder den Einbau einer komplett neuen Antriebsanlage erfordert oder als Alternative die Verwendung einer Gasturbine als Booster für die bisherige Maschinenanlage. Die Umbauten der Maschinenanlage allein wären mit 40 Millionen US-Dollar pro Schiff zu Buche geschlagen, die Modernisierung der Waffentechnik noch nicht eingerechnet. Aus Kostengründen wurden die Überlegungen nach kurzer Zeit fallen gelassen.