Erstes Straßenbahnsystem 1884 bis 1941

Nach der Pferdebahn 1884 wurden aufgrund der hügeligen Topografie Seattles ab dem Jahr 1887 zunächst Kabelbahnen als motorisierte öffentliche Verkehrsmittel gebaut. Die ersten elektrischen Straßenbahnen fuhren 1889 und verdrängten in kurzer Zeit die Pferdebahnen. 1892 betrug die Gleislänge der elektrischen Straßenbahnen bereits 77 km, die der Kabelbahnen 35 km.

Ab dem Jahr 1898 wurden die 22 eigenständigen Gesellschaften von der Seattle Electric Railway Company – einer Tochter der Firma Stone & Webster – aufgekauft. Die Seattle Electric Railway erhielt im Jahr 1900 von der Stadt Seattle eine 35-jährige Betriebsgenehmigung. In der Folge entstanden Überlandstrecken (Interurbans) nach Tacoma (1902) und Everett (1910). Aufgrund von gedeckelten Fahrpreisen, mehrfacher Streiks und zunehmender Konkurrenz durch den Straßenverkehr geriet die Seattle Electric Railway in finanzielle Schwierigkeiten. Die Stadt Seattle, die seit 1914 eigene Straßenbahnlinien betrieb, übernahm – durch Plebiszit ratifiziert – im Jahr 1918 für 15 Mio. Dollar den Betrieb. Der Kaufpreis wurde über einen Kredit finanziert, mit dem die neu entstandene Municipal Street Railway belastet wurde. Die daraus resultierenden Finanzierungslasten führten zu dauerhaft unzureichender Instandhaltung des Systems.

Im Jahr 1936 betrieb die Municipal Street Railway auf einer Gleislänge von 372 km mit 410 Fahrzeugen 26 elektrische Linien und 3 Kabelbahnen. Da die Gesellschaft weiterhin Verluste einfuhr und auch noch mit einem Teil des Kaufkredites belastet war, suchte die Stadt Seattle nach einem Ausweg aus dem finanziellen Dilemma. Dieser fand sich in Form eines Bundeskredites von 10 Mio. Dollar, den die Stadt im Mai 1939 erhielt, um die restlichen Schulden der Municipal Street Railway zu tilgen und mit den verbleibenden Mitteln das Straßenbahnnetz auf Oberleitungsbus- und Busbetrieb umzustellen. Die Kabelbahnen wurden daraufhin im Jahr 1940 eingestellt, die letzte elektrische Straßenbahn des ersten Systems fuhr am 13. April 1941.

Waterfront Streetcar 1982 bis 2005

Ausgehend von einer Projektidee aus dem Jahr 1974 wurde am 29. Mai 1982 eine touristisch ausgerichtete 2,6 km lange Straßenbahnlinie nördlich der Innenstadt an der Küste zur Elliott Bay unter dem Namen Waterfront Streetcar eröffnet. Zur Anbindung der Linie an den Downtown Seattle Transit Tunnel wurde sie im Jahr 1990 auf 3,2 km erweitert. Auf der Linie wurden fünf aus Melbourne übernommenen W2-Fahrzeuge der Baujahre 1925 bis 1930 eingesetzt. Mit Aufgabe des Betriebshofes, der auf der Fläche des neu errichteten Olympic Sculpture Parks lag, wurde die Linie am 18. November 2005 eingestellt.

Modernes Straßenbahnsystem ab 2007

Nach dem Vorbild von Portland, das als erste amerikanische Großstadt ein modernes Straßenbahnsystem wieder einführte, entstanden ab dem Jahr 2002 auch in Seattle Planungen zur Nutzung neuer Straßenbahnen für die Revitalisierung von Stadtvierteln. Als erstes Quartier wurde South Lake Union benannt, das ab den 1990er-Jahren einen städtebaulichen Entwicklungsprozess durchlief.

Strecke

Die 2,1 km lange Linie South Lake Union Streetcar befindet sich im Eigentum der Stadt Seattle und wird von King County Metro betrieben. Sie verläuft vom Verkehrsknoten Westlake (Haltestelle Pacific Place), an dem Stadtbahn, Monorail, Straßenbahn und diverse Buslinien zusammen treffen, straßenbündig nordwärts in das South-Lake-Union-Viertel und endet an der Haltestelle Fairview and Campus Drive am Fred Hutchinson Cancer Research Center. Ein Teil der Strecke führt dabei durch zwei parallel verlaufende Straßen. Der Betriebshof in der Harrison Street wird über eine kurze Stichstrecke erreicht.

Die geplanten Kosten von 47,5 Mio. Dollar erhöhten sich bis zur Fertigstellung des Gesamtprojektes auf 56,4 Mio. Dollar.

Betrieb

Die South-Lake-Union-Linie wird von 6.00 Uhr bis 21.00 Uhr alle 15 Minuten bedient (freitags und samstags bis 23.00 Uhr, sonntags von 10.00 Uhr bis 19.00 Uhr). Mit Hilfe von Sponsoren ist der Takt montags bis freitags in der Nachmittags-Hauptverkehrszeit auf 10 Minuten verdichtet. (Stand: Februar 2015)

Für den Betrieb wurden drei Fahrzeuge des Typs Trio-12 des tschechischen Herstellers Inekon erworben. Die 20,13 m langen und 2,46 m breiten dreiteiligen Fahrzeuge haben zwischen den Drehgestellen ein schwebendes Niederflur-Mittelteil und verfügen über 27 Sitz- und 113 Stehplätze.

Mit einem Preis von 2,25 Dollar pro Fahrt (ermäßigt 1,- Dollar, für Kinder und Jugendliche von 6 bis 17 Jahren 1,50 Dollar) ist für das South Lake Union Streetcar ein eigenes Tarifsystem eingeführt. Die Straßenbahn ist jedoch auch in das ORCA-System der Metropolregion Seattle integriert und erkennt darin Übergänge von oder zur Stadtbahn und den von King County Metro betriebenen Buslinien an. (Stand: März 2015)

Verkehrsleistung

Mit durchschnittlich 2.500 werktäglichen Fahrgästen (Stand: 3. Quartal 2014) liegt die Verkehrsleistung der South-Lake-Union-Linie trotz stetig steigender Nutzung deutlich unter den Beförderungszahlen neuer europäischer Straßenbahnlinien.