Frühe Jahre

Virginia Hall war die Tochter von Barbara Virginia Hammel und Edwin Lee Hall, der Vater war Bankier und Unternehmer. Sie hatte einen vier Jahre älteren Bruder. Die wohlhabende Familie war in Baltimore angesehen, und die Mutter versuchte, für Virginia, genannt Dindy, eine vorteilhafte Partie zu arrangieren. Virginia war eher ein Tomboy, die lieber wandern oder mit dem Vater auf die Jagd ging. Sie besuchte das Radcliffe Frauencollege Cambridge, Massachusetts und das Barnard College in New York, wo sie Französisch, Italienisch und Deutsch studierte. Zudem besuchte sie die George Washington University in Washington, D.C., um Französisch und Wirtschaftswissenschaft zu studieren. Für weitere Studien reiste sie nach Europa und studierte in Frankreich, Deutschland und Österreich.

1931 erhielt Hall eine Anstellung im Büro des Konsulats der US-amerikanischen Botschaft in Warschau. Wenige Monate später wurde sie nach Smyrna, heute Izmir, in der Türkei versetzt. Im Jahr darauf schoss sie sich dort bei der Jagd versehentlich selbst in den linken Fuß. Ihr Bein musste unterhalb des Knies amputiert werden, und sie erhielt eine 3,8 Kilogramm schwere Prothese aus angemaltem Holz mit Aluminiumfuß, die sie Cuthbert nannte. Anschließend arbeitete sie weiterhin als Konsulatsangestellte in Venedig und in Tallinn. Mehrfach bewarb sie sich vergeblich für den diplomatischen Dienst innerhalb des United States Information Service, der allerdings selten Frauen einstellte. 1937 wurde sie erneut abgelehnt, dieses Mal aufgrund einer vermeintlichen Regel bezüglich Körperbehinderungen. Eine Beschwerde bei Präsident Franklin D. Roosevelt, der selbst körperbehindert war, blieb unbeantwortet, und im März 1939 kündigte sie.

Im Februar 1940, kurz nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, wurde Virginia Hall Krankenwagenfahrerin beim Service de santé des armées der französischen Armee. Nach der Besetzung Frankreichs durch die Wehrmacht im Juni 1940 gelangte sie nach Spanien. Dort traf sie einen Mitarbeiter des Secret Intelligence Service, der sie Nicolas Bodington empfahl, dem Leiter der F-Sektion des jungen britischen Geheimdienstes SOE (Special Operations Executive).

Zweiter Weltkrieg

Ab April 1941 arbeitete Hall für die SOE und reiste nach einer Ausbildung im August 1941 nach Lyon im unbesetzten Vichy. Sie gab sich als Reporterin der New York Post aus und kleidete sich betont unauffällig; oft änderte sie ihr Aussehen mit Verkleidungen und Schminke. Sie gründete ein eigenes Agentennetzwerk, das den Namen Heckler trug und zu dem unter anderem ein Frauenarzt und die Chefin des örtlichen Bordells, das regelmäßig von deutschen Offizieren aufgesucht wurde, gehörten, und agierte unter verschiedenen Decknamen. Im Oktober 1941 blieb sie ahnungsvoll einem Treffen von SOE-Agenten in Marseille fern, das dann von der französischen Polizei gestürmt wurde. Dabei wurden zwölf Agenten verhaftet. So blieb Hall eine der wenigen SOE-Agenten, die sich weiterhin in Frankreich befanden, und die einzige, die Kontakt zu London hielt. George Whittinghill, ein US-amerikanischer Diplomat in Lyon, erlaubte ihr, Berichte und Briefe mit seinem Diplomatengepäck nach London zu schicken. Darüber hinaus versteckte Virginia Hall mit Hilfe ihrer französischen Vertrauten abgeschossene oder abgestürzte alliierte Piloten und half ihnen, nach Spanien zu gelangen.

Im Juli 1942 gelang es dem Netzwerk von Virginia Hall, die zwölf in Marseille verhafteten Agenten aus dem Gefängnis von Mauzac zu befreien. Die Ehefrau eines der Gefangenen hatte ihrem Mann Sardinendosen gebracht, aus denen dieser einen Schlüssel für die Gefängnistür hergestellt hatte. Hall sorgte für sichere Verstecke, Autos und weitere Helfer. Am 15. Juli 1942 gelang den Agenten die Flucht und mit Hilfe von Hall konnten sie über Spanien zurück nach England gelangen; einige von ihnen übernahmen wichtige Funktionen in der SOE.

Als Reaktion auf diese Befreiungsaktion schickte die deutsche Abwehr rund 500 Agenten nach Vichy und begann, gezielt die französische Résistance und die Gruppen der SOE zu infiltrieren. Dabei konzentrierte sie sich auf Lyon, das Zentrum des Widerstands. Virginia Hall konnte sich wegen dieses wachsenden Drucks nicht mehr auf ihre Gewährsleute bei der französischen Polizei verlassen.

Dem luxemburgischen Priester und Angehörigen der Abwehr Robert Alesch war es zuvor gelungen, die Widerstandszelle Réseau Gloria, der unter anderen Samuel Beckett angehörte, zu unterwandern, woraufhin deren Anführer im August 1942 verhaftet worden waren. Zwölf Menschen wurden hingerichtet, über 80 in Konzentrationslager deportiert. Obwohl Virginia Hall ihm gegenüber misstrauisch war, gelang es Alesch, sich auch ihrer Gruppe anzuschließen und in ihrem Namen (falsche) Botschaften nach London zu schicken. Er wurde nach dem Krieg in Frankreich zum Tode verurteilt und 1949 hingerichtet.

Am 7. November 1942 unterrichtete das US-amerikanische Konsulat in Lyon Virginia Hall, dass die britisch-amerikanische Invasion Französisch-Nordafrikas kurz bevorstehe. In Reaktion auf die Invasion am Tag darauf besetzte die Wehrmacht Vichy-Frankreich. Chef der Gestapo von Lyon wurde Klaus Barbie. Barbie, der nie Halls richtigen Namen oder ihre Nationalität erfuhr, soll gesagt haben, er würde alles dafür tun, „dieses hinkende kanadische Miststück“ in die Hände zu bekommen. Er ließ ein Kopfgeld auf sie aussetzen und Steckbriefe verteilen.

Hall war jedoch schon aus Lyon geflohen, worüber sie nicht einmal ihre engsten Kontaktleute informiert hatte. Mit dem Zug fuhr sie nach Perpignan, von wo aus sie mit Hilfe eines Führers einen rund 2300 Meter hohen schneebedeckten Pass in den Pyrenäen trotz ihres blutigen Beinstumpfs überquerte. Vor ihrer Flucht funkte sie nach London, sie hoffe, Cuthbert werde sie nicht bei ihrer Flucht behindern. Der SOE-Mann in England funkte zurück: „Wenn Cuthbert Probleme macht, eliminiere ihn.“ Bei ihrer Ankunft in Spanien wurde sie wegen illegalen Grenzübertritts verhaftet, aber die amerikanische Botschaft sorgte für ihre Freilassung. Einige Zeit arbeitete sie für die SOE in Madrid, bis sie im Juli 1943 nach London zurückkehrte.

Nach ihrer Rückkehr lehnten ihre Vorgesetzten vom britischen SOE es ab, Virginia Hall erneut nach Frankreich zu schicken, da dies zu gefährlich sei. Daraufhin bewarb sie sich beim US-amerikanischen Geheimdienst OSS. Im März 1944 kehrte sie nach Frankreich zurück; wegen ihrer Behinderung konnte sie nicht mit Fallschirm abspringen, sondern wurde gemeinsam mit dem Agenten Henri Lassot mit einem Boot an der Küste bei Beg an Fry in der Bretagne abgesetzt, um das Saint network zu gründen. Die OSS stattete sie mit gefälschten Papieren auf den Namen Marcelle Montagne aus. Hall, die als alte Bauersfrau mit grauen Haaren verkleidet war, sollte Lassot als Funkerin assistieren. Ziel ihrer Arbeit war die Unterstützung des Maquis. Hall trennte sich indes schnell von Lassot, da er zu geschwätzig und ein Sicherheitsrisiko sei.

Vom März bis Juli 1944 hielt sich Virginia Hall im Süden von Paris auf. Sie organisierte Landezonen für Fallschirmspringer, sichere Verstecke, gründete und unterstützte Résistance-Gruppen. Ein von ihr initiierter Befreiungsversuch von Gefangenen der Deutschen, darunter drei junge Männer, die Hall als „ihre Jungs“ bezeichnete, schlug fehl; die Männer kamen später im KZ Buchenwald ums Leben. Anschließend unterstützte sie von Le Chambon-sur-Lignon aus den Widerstand des Maquis im Süden Frankreichs zur Vorbereitung der Operation Dragoon. Weil sie eine Frau war, hatte sie Probleme, sich bei den französischen Widerstandskämpfern durchzusetzen. Es gelang aber den Abteilungen des Maquis (rund 1500 Männer), auch dank Halls Organisation, eine Reihe von erfolgreichen Sabotage-Akten durchzuführen und schließlich als Teil der Forces françaises de l’intérieur die Deutschen nach Norden zu drängen. Am 22. September 1944 erreichten Hall und weitere alliierte Offiziere Paris; für sie war der Krieg beendet.

Nach dem Krieg und späte Jahre

Nach Kriegsende reiste Virginia Hall nach Lyon, um ihre früheren Mitstreiter zu treffen, von denen allerdings viele während der Kriegsjahre ums Leben gekommen waren. Auch ihre beiden engsten Vertrauten, die Bordellbetreiberin Germaine Guérin und der Frauenarzt Jean Rousset, waren von den deutschen Besatzern festgenommen und in Konzentrationslager deportiert worden, hatten aber überlebt. Beide waren krank und lebten in ärmlichen Verhältnissen. Einzig Guérin erhielt auf Halls Betreiben hin eine Wiedergutmachung von 400 £.

1947 heuerte Hall als eine der ersten Frauen bei der neugegründeten Central Intelligence Agency (CIA) an und arbeitete hauptsächlich in den USA vom Schreibtisch aus, um etwa den Einfluss des Kommunismus in Europa zu dokumentieren und Widerstandsgruppen in Osteuropa zu unterstützen. Ihre Vorgesetzten stellten ihr schlechte Zeugnisse aus. Ein Kollege, E. Howard Hunt, sagte: „Sie wussten nichts mit ihr anzufangen. [...] Sie war eine Art Beschämung für diese CIA-Typen ohne Kampferfahrung, ich meine Bürokraten.“ 1966 ging sie im Alter von 60 Jahren in den vorgeschriebenen Ruhestand.

1957 heiratete Hall den OSS-Offizier Paul Goillot, den sie während ihrer Zeit in Le Chambon-sur-Lignon kennengelernt und mit dem sie jahrelang zusammengelebt und -gearbeitet hatte. Das Ehepaar zog auf eine Farm in Barnesville, wo sie bis zu ihrem Tode im Jahr 1982 lebte. Ihr Ehemann überlebte sie um fünf Jahre. Sie wurde auf dem Druid Ridge Cemetery in Pikesville in einem Familiengrab der Halls bestattet, wo auch ihr Mann beerdigt liegt.