West Virginia

West Virginia (engl. Aussprache [wɛst vɝːd͡ʒɪnjə] ^ⓘ) ist ein Bundesstaat der Vereinigten Staaten und Teil der Appalachen- und Mittelatlantikregion. Im Volksmund wird er auch The Mountain State (der Bergstaat) genannt. Er grenzt im Nordosten an Pennsylvania und Maryland, im Südosten an Virginia, im Südwesten an Kentucky und im Nordwesten an Ohio. West Virginia ist flächenmäßig der zehntkleinste Bundesstaat und rangiert mit knapp 1,8 Millionen Einwohnern auf Platz 39 nach Bevölkerung und auf Platz 12 der am dünnsten besiedelten Bundesstaaten. Die Hauptstadt und bevölkerungsreichste Stadt ist Charleston mit 49.055 Einwohnern. Weitere bedeutende Städte sind Huntington, Morgantown und Parkersburg.

Die Geschichte Virginias beginnt mit mehreren indianischen Gruppen, darunter die Powhatan, die in der Region siedelten, bevor die ersten Europäer das Land betraten. Im Jahr 1607 gründete die London Company die Kolonie Virginia als erste dauerhafte englische Kolonie in der Neuen Welt, benannt nach Queen Elizabeth I. (Virgin Queen). Sklaven aus Afrika und der fruchtbare Boden der verdrängten Eingeborenenstämme trieben die wachsende Plantagenwirtschaft an, sorgten aber auch für Konflikte innerhalb und außerhalb der Kolonie. Die Virginians kämpften in der Amerikanischen Revolution für die Unabhängigkeit der dreizehn Kolonien und halfen bei der Gründung der neuen nationalen Regierung. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs schloss sich die Staatsregierung in Richmond der Konföderation an, während viele nordwestliche Bezirke der Union treu blieben und sich auch vorher schon benachteiligt gegenüber den von Großgrundbesitzern geprägten östlichen Teilen Virginias fühlten, was 1863 zur Abspaltung dieses Gebiets unter dem Namen West Virginia führte.

West Virginia wurde am 20. Juni 1863 in die Union aufgenommen und war während des amerikanischen Bürgerkriegs ein wichtiger Grenzstaat. Damit war er neben Nevada einer von zwei Staaten, die während des Bürgerkriegs gegründet wurden. Einige seiner Einwohner hielten zwar Sklaven, doch die meisten waren wohlhabende Bauern, und die Abgeordneten sahen in der neuen Staatsverfassung die schrittweise Abschaffung der Sklaverei vor. Die Legislative des Staates schaffte die Sklaverei im Staat ab und ratifizierte gleichzeitig am 3. Februar 1865 den 13. Zusatzartikel zur Verfassung, der die Sklaverei auf nationaler Ebene abschaffte.

Der nördliche Landstreifen West Virginias erstreckt sich bis an die Grenzen von Pennsylvania und Ohio und bildet ein Dreistaatengebiet, wobei Wheeling, Weirton und Morgantown direkt gegenüber der Metropolregion Pittsburgh liegen. Huntington im Südwesten liegt in der Nähe von Ohio und Kentucky, während Martinsburg und Harpers Ferry im östlichen Landstreifen als Teil der Metropolregion Washington zwischen Maryland und Virginia gelten. West Virginia wird oft mehreren geografischen Regionen der USA zugeordnet, darunter dem mittleren Atlantikraum, dem Upland South und dem Südosten der Vereinigten Staaten. Es ist der einzige Bundesstaat, der vollständig innerhalb des Zuständigkeitsbereichs der Appalachian Regional Commission liegt; dieses Gebiet wird gemeinhin als „Appalachia“ bezeichnet.

Der Bundesstaat ist bekannt für seine Berge und sanften Hügel, seine historisch bedeutsame Kohlebergbau- und Holzindustrie sowie seine politische und arbeitsgeschichtliche Vergangenheit. Im Vergleich zum wohlhabenderen und wesentlich dichter besiedelten Virginia steht West Virginia für ein ländlich-konservatives Selbstbild, Kleinstadtflair und eine starke lokale Verwurzelung der Bevölkerung.

Er ist zudem bekannt für seinen Tourismus und ein breites Angebot an Freizeitaktivitäten im Freien, darunter Skifahren, Wildwasser-Rafting, Angeln, Wandern, Mountainbiking, Klettern und Jagen. Von der Weltwirtschaftskrise bis in die 1990er Jahre stimmte der Bundesstaat aufgrund seiner Tradition gewerkschaftsorientierter Politik überwiegend für die Demokratische Partei. Seitdem hat sich der Bundesstaat stark den Republikanern zugewandt und gilt auf Bundesebene als „tiefroter“ Bundesstaat. West Virginia rangiert in Bezug auf Gesundheitsergebnisse, Lebenserwartung, Bildung und wirtschaftliche Faktoren durchweg unter den Schlusslichtern der US-Bundesstaaten.