Pentarchie der Großmächte in Europa

Fast in der gesamten Zeit von 1789 bis 1815 führte das Frankreich der Revolution bzw. Napoleons Frankreich Krieg mit anderen europäischen Ländern. Nach Napoleons Sturz wollten die Großmächte für alle Zukunft verhindern, dass es erneut zu einer solchen Situation kam. Frankreich mit seiner erneuerten Monarchie stieg bald wieder in den Kreis der europäischen Großmächte auf, so dass man von einer Pentarchie (Herrschaft der Fünf) spricht. Für diese Großmächte war politische Stabilität (der Status quo) das oberste gemeinsame Ziel.

Der Wiener Kongress von 1814/1815 hatte zwei Hauptaufgaben. Zum einen ging es darum, den mit Frankreich geschlossenen Frieden zu vollziehen, um die Neuordnung des Kontinents. Außerdem war es ein „deutscher Verfassungskongress“ (Ernst Rudolf Huber), auf dem die deutschen Staaten einen Bund schlossen. Dabei war die „deutsche Verfassungsfrage […] zugleich eine Frage der europäischen Politik“. Vor allem Russland und Frankreich mischten sich oft in die Angelegenheiten des neuen Deutschen Bundes ein. In der Praxis war das System des Wiener Kongresses weniger stabil als gedacht, da die Großmächte neben den gemeinsamen auch eigene Interessen verfolgten.

Deutscher Bund

Der Deutsche Bund war kein deutscher Nationalstaat, sondern ein Staatenbund. Die Mitgliedsstaaten bewahrten ihre Eigenständigkeit. Dies kam auch dem Umstand entgegen, dass die Mitglieder eine unterschiedliche Innenpolitik betrieben. Mithilfe des Deutschen Bundes sollten in der Mitte Europas revolutionäre Bestrebungen bekämpft werden. Dies geschah etwa dadurch, dass Truppen des Bundes oder eines Mitgliedsstaates in einer Bundesintervention einem deutschen Staat gegen Revolutionäre zur Hilfe kam. Oder aber der Bund ergriff Maßnahmen gegen einen Staat, durch eine Bundesexekution, wenn ein Staat den Bundespflichten nicht nachkam. Überhaupt versuchte der Bund, durch Einschränkungen der Presse-, Vereins- und Versammlungsfreiheit frühzeitig unliebsame Tendenzen zu unterdrücken.

Zum Bund gehörten zwei der fünf Großmächte, nämlich Österreich und das weniger mächtige Preußen. Zusammen mit Russland galten sie als die konservativen der fünf Großmächte. Einige der größeren der über dreißig deutschen Staaten nannte man Mittelstaaten; zuweilen fasst man sie unter dem Begriff Drittes Deutschland zusammen. Damit sind vor allem vier Königreiche gemeint: Bayern und Württemberg im Süden und Hannover und Sachsen im Norden. Manchmal wird auch das Großherzogtum Baden im äußersten Südwesten hinzugezählt.

In Deutschland gab es verschiedene Gruppen, die sich eine Veränderung der Situation wünschten. Die Demokraten oder Radikalen wollten einen deutschen Nationalstaat als demokratische Republik mit allgemeinem Wahlrecht errichten. Die eigentlichen Liberalen und gemäßigte Konservative hingegen erstrebten eine konstitutionelle Monarchie mit einem Machtgleichgewicht zwischen Monarchen und Volksvertretung. Wählen sollten nach liberaler Ansicht nur die Reichen und Gebildeten. Ein geeintes Deutschland könne Handel und Wirtschaft besser fördern und wäre ein bedeutender Machtfaktor in Europa oder gar in der Welt. Außerdem erwarteten sie eine freiere Entwicklung als im Spätabsolutismus oder den halbherzigen Frühkonstitutionalismus vieler deutscher Staaten.

Für viele Staaten in Europa war der Deutsche Bund eine willkommene Konstruktion:

• Die Staaten des Deutschen Bundes bildeten einen Puffer vor allem zwischen Frankreich und Russland.
• Der Bund verhinderte das Entstehen eines geeinten Deutschlands, das die Machtkonstellation erschüttern würde.
• Er beschützte die kleineren deutschen Staaten vor Österreich, Preußen und fremden Mächten. (Frankreich beispielsweise wünschte sich den Rhein als seine Ostgrenze.)
• Einige nichtdeutsche Monarchen waren Oberhäupter von deutschen Gebieten, wodurch sie ein Interesse erhielten, den Status quo aufrechtzuerhalten. Sie schickten auch Gesandte zum Bundestag nach Frankfurt: die Niederlande (für Luxemburg, ab 1839 für den Ostteil Luxemburgs und Limburg), Dänemark (für Holstein), Großbritannien (für Hannover, bis 1837).
• Der Bund unterdrückte revolutionäre Bestrebungen innerhalb Deutschlands.

Ein britischer Diplomat, Frederick Lamb, Botschafter in Wien, drückte es 1832 so aus: Deutschland solle monarchisch und föderativ sein, unfähig zu eigener Aggression, aber stark genug, um fremde Aggression aus dem Osten oder Westen zurückzuschlagen.

Bereits 1830 war erneut eine Revolution in Frankreich ausgebrochen. Sie brachte eine liberalere Monarchie an die Macht, in der das Parlament etwas mehr Macht hatte. Belgien spaltete sich von den Vereinigten Niederlanden ab, und in Deutschland gaben sich einige weitere, kleinere Staaten erstmals eine Verfassung. In den 1840er-Jahren stieg wieder eine revolutionäre Stimmung in Europa an, die sich in Frankreich im Februar 1848 entlud. Diese Februarrevolution führte in Frankreich zu einer Republik, und in zahlreichen europäischen Ländern mussten die Monarchen liberale Regierungen einsetzen, so auch in Deutschland.

Die Nationalversammlung über das neue Deutschland

In der Nationalversammlung wurde deutlicher, wie die Demokraten und Liberalen sich das geeinte Deutschland vorstellten. Wenn die Nationalversammlung über die Form des künftigen Deutschlands debattierte, dann ging es neben dem politischen System und um die Landesgrenzen darum, welche Bedeutung Deutschland künftig in der Welt haben sollte. In den Debatten kristallisierte sich eine Art „Magnettheorie“ heraus, so Günter Wollstein: Es sei ein Kerngebiet zu schaffen, das durch freiheitliche Verfassung, durch Wirtschaft und Machtpolitik mitsamt Überseeflotte, attraktiv sein solle. Ein späterer Machtzuwachs ergebe sich dann automatisch und friedlich, durch außenpolitische Bündnisse und Gebietserweiterungen. Mal stellte man den Freiheitsaspekt in den Vordergrund, mal die Machtpolitik. Ihren eigentlichen Sinn habe diese Magnettheorie aber erst im Zusammenhang mit dem Elsass und Lothringen erhalten.

In Zukunft hätte es dann (außer Großbritannien) drei Machtzentren in Europa gegeben: das romanische Frankreich, das germanische Deutschland und das slawische Russland. Italiens und Polens Zukunft wurde im Laufe der Entwicklung als immer unwichtiger gesehen. Deutschland sollte wegen seiner Mittellage Hauptstütze einer neuen Friedens- und Völkerordnung werden; bisweilen fürchtete man aber auch, dass Deutschland sich machtpolitisch überdehnt.

Liberale und Demokraten empfanden Russland als barbarisch und despotisch und sahen es als Hauptgegner des neuen Deutschlands. Manche glaubten gar an einen „Entscheidungskampf“ zwischen Deutschland und Russland. Liberale wünschten sich Großbritannien als künftigen Bündnispartner, wegen des konstitutionellen Vorbilds und der Stammverwandtschaft und trotz der Unzuverlässigkeit wegen seiner Händlerinteressen. Sie sahen das angestrebte freiheitliche, konstitutionelle und bundesstaatliche Deutschland als Mittler zwischen dem unitarischen Westen und dem despotisch-rückständigen Osten. Demokraten hielten das revolutionäre Frankreich für den entscheidenden Partner, trotz der konservativen Wende dort. Russland könne dann den Siegeszug einer fortschrittlichen Weltordnung nicht mehr aufhalten. Eine weitere Zukunftsvision träumte von einer germanischen Weltherrschaft, die von einem deutsch geführten Mitteleuropa gemeinsam mit den USA ausgeübt werden würde.

Zwar seien auch andere revolutionären Neuansätze 1848 in Europa gescheitert, so Günter Wollstein. Das Versagen der Nationalversammlung habe aber „in erheblichem Maße“ an der „eigenen Haltung in der nationalen Frage“ gelegen. So wurde das System des Wiener Kongresses von 1815 nicht verändert und erschwerte andere Korrekturen. Laut Wollstein litten die Debatten der Nationalversammlung unter folgenden Problemen:

• Preußen und Österreich besaßen große Gebiete außerhalb des deutschsprachigen Raums, und das System des Wiener Kongresses verwehrte nationale Veränderungen. Den Abgeordneten der Nationalversammlung fehlte das notwendige Augenmaß, ein angemessenes Konzept für Deutschland zu erarbeiten.
• Die Abgeordneten hatten Zukunftsvorstellungen zu Wirtschaft und Geopolitik von Friedrich List übernommen. Dazu begeisterten sie sich für eine Politik nationaler Ehre. So aber erschwerten sie es den fremden Mächten, das neue Deutschland zu befürworten.
• In der Zeit des Vormärz hatten die unterdrückten Liberalen und Demokraten nationale Kampfziele formuliert. Nun konnten sie diese Ziele nicht in politisch umsetzbare Leitvorstellungen übersetzen.

Wünschenswert sei gerade ein Mittelweg gewesen, der 1848 nicht gefunden wurde. Bestehend blieb die Sehnsucht nach einem einigen, freien und dadurch eben mächtigen Deutschland.

Reichsdiplomatie

Die Reichsregierung bemühte sich darum, dass ihre Anweisungen innerhalb Deutschlands anerkannt wurden. Noch dazu suchte sie nach allgemeiner Anerkennung durch die ausländischen Mächte. Folgte man der These, dass das Deutsche Reich der umbenannte Deutsche Bund war, so schien die Anerkennung kein Problem zu sein. Doch die anderen Länder entschieden für sich, ob sie das Reich anerkennen wollten.

Bei den auswärtigen Großmächten standen vor allem zwei Gründe gegen einen deutschen Nationalstaat. Er hätte das Gleichgewicht der Mächte zerstört und ihre eigene Vormachtstellung angetastet. Konrad Canis: „Ein Großdeutschland der Paulskirche signalisierte ihnen einen hegemonialen Drang, der die kontinentale Machtstellung vor allem Rußlands und Frankreichs, aber auch Englands, einschränken konnte.“ Zweitens wäre der Nationalstaat aus der Revolution geboren und damit unberechenbar, wie die Französische Revolution von 1789. Dabei fürchteten die Großmächte gesellschaftliche und staatliche Umstürze in Folge von neuen, zu erwartenden Krisen.

Anerkannt wurde die Reichsregierung, durch die Akkreditierung eines Botschafters, außer von den USA auch von Schweden, den Niederlanden, Belgien, der Schweiz, Sardinien, Neapel und Griechenland. Außerdem waren die kleinen deutschen Staaten damit einverstanden, dass das Reich sie international vertrat. Die größeren hingegen wollten ihre eigenen Gesandten nicht zugunsten von Reichsgesandten zurückziehen.

Schleswig-Holstein-Frage

Die Frage um Schleswig (und Holstein) „stellte das bei weitem wichtigste außenpolitische Einzelproblem für die Abgeordneten der Paulskirche dar“, schrieb Günter Wollstein in seiner Studie über das Großdeutschland der Nationalversammlung. Es ging um die einzige „kriegerische Auseinandersetzung aus nationalpolitischen Gründen“ jener Zeit. Die Interessen anderer Staaten waren berührt, die die Kontrolle über die Ostsee-Zugänge weiterhin bei Dänemark sehen wollten. Preußens Eingreifen führte zu Spannungen zwischen Berlin und Frankfurt; die Abgeordneten der Nationalversammlung erhoben den Streit um die beiden Herzogtümer zum entscheidenden Test für das neue Deutschland.

Manfred Kittel meinte, in der Schleswig-Holstein-Frage hätten sich die „Urteile und Vorurteile“ der deutschen Liberalen über die Nachbarstaaten wie in einem Brennspiegel gebündelt. Diese Urteile betrafen „die Art der diplomatischen Beziehungen zu ihnen und […] die grundsätzliche Bedeutung von Faktoren wie Humanität und Macht für die deutsche Außenpolitik.“

Posen-Frage

Die preußische Provinz Posen (gleichzeitig das Großherzogtum Posen) hatte um 1848 etwa 800.000 polnischsprachige, 400.000 deutschsprachige und 80.000 jüdische Einwohner. Die Deutschen lebten vor allem im Westen der Provinz und in den Städten. Bei den häufig gemischten Siedlungsräumen war eine für beide Seiten gerechte Teilung unmöglich.

Zu Beginn der Märzrevolution 1848 bildeten sich ein polnisches und auch ein deutsches Komitee. Während die polnische Seite die ungeteilte Provinz zur Keimzelle eines großen polnischen Staates machen wollte, sahen die Deutschen ihre Zukunft im Deutschen Reich und wollten die Provinz geteilt sehen. Ihnen fehlten aber genaue Vorstellungen, was aus dem Teil werden sollte, in dem die Mehrheit polnisch war.

In Großbritannien und Frankreich gab es große Sympathien für die Wiederherstellung eines polnischen Staates; Österreich und vor allem Russland lehnten sie vehement ab. Die deutschen Revolutionäre sahen traditionell in den Polen einen Bundesgenossen gegen die alten konservativen Mächte, doch während der Revolution traten die gegensätzlichen Ziele der deutschen und der polnischen Revolutionäre deutlicher zu Tage.

Im April eroberten die polnischen Revolutionäre große Teile Posens und verübten auch Gewalttaten an Deutschen. Das führte zu Gegengewalt sowie zum Einmarsch preußischer Truppen. Bereits im Mai war der Großpolnische Aufstand niedergeschlagen. In Russisch-Polen hingegen blieb die Lage dauerhaft stabil.

Der Bundestag nahm den Teil Posens mit den meisten deutschsprachigen Gebieten am 22. April 1848 auf. Später sollten weitere Gebiete folgen. Auf diese Weise wurde derjenige Teil stets kleiner, der für die Polen vorgesehen war („Herzogtum Gnesen“, mit eigener Verwaltung).

Die Nationalversammlung bestand auch aus deutsch-posener Abgeordneten und debattierte unter anderem im Juli 1848 über Posen. Nach einigen teils sehr antipolnischen Diskussionsbeiträgen bestätigte die Nationalversammlung letztlich die Teilung, wie sie schon der Bundestag eingeleitet hatte. Im Februar 1849 stimmte sie einem Teilungsplan zu, der den Polen nur noch ein recht kleines Gebiet übrig ließ. Am 3. Oktober 1851 allerdings gliederte der Deutsche Bund die preußische Provinz Posen wieder aus, so dass auch in dieser Hinsicht der frühere Zustand wiederhergestellt wurde.

Limburger Frage

Limburg war ursprünglich eine normale niederländische Provinz wie andere Provinzen auch. Nach der Belgischen Revolution von 1830 war die Provinz jedoch jahrelang umstritten zwischen dem Königreich der Niederlande und dem neuen Königreich Belgien. 1839 sah die endgültige Lösung dann so aus, dass die Provinz geteilt wurde.

Der niederländische Teil war von da ab sowohl eine niederländische Provinz als auch, als Herzogtum Limburg, ein Bundesglied des Deutschen Bundes. Letzteres war ein Ausgleich dafür, dass seinerzeit auch Luxemburg geteilt wurde und der Deutsche Bund somit Einwohner verlor. Der niederländische König war Großherzog von Luxemburg und Herzog von Limburg. Sein Gesandter in Frankfurt beim Bundestag verfügte über die entsprechenden Stimmen für beide Gebiete.

In der Revolution von 1848 stellte sich die Frage, ob das Herzogtum Limburg Teil des neuen Deutschlands werden sollte. Weil die niederländische Regierung unter anderem wegen der hohen Steuern unbeliebt war, wehten auch im Herzogtum viele schwarz-rot-goldene Flaggen. Die Frankfurter Nationalversammlung begrüßte eine Aufnahme Limburgs, gab ihr aber keinen hohen Stellenwert. Im Laufe des Jahres kühlte die Begeisterung in Limburg für Deutschland ab, nachdem es in den Niederlanden liberale Reformen gegeben hatte.

Außenpolitisch barg die Limburger Frage hohes Konfliktpotenzial in sich. Das Gebiet galt als ein Eckstein des Systems, das Frankreich im Zaume halten sollte. Das lag an Limburgs Lage und vor allem an seinen Festungen bei Maastricht und Venlo. Belgien und Russland unterstützten die Niederlande moralisch. Auch Großbritannien neigte den Niederlanden zu, sah in Limburg aber mehr ein innerdeutsches Problem. Klugerweise verlangte die deutsche Reichsregierung nicht die beiden Festungen, sonst hätte die Reaktion anders ausgesehen.

Österreichische Gebiete

Wende im März/April 1849

Schon als der preußische König die Frankfurter Kaiserkrone endgültig ablehnte, ließ er einen neuen Einigungsversuch ankündigen. Die deutschen Staaten sollten sofort Bevollmächtigte in Frankfurt bestellen. Der neue Bundesstaat unter preußischer Führung solle föderativer sein und der Reichstag weniger Macht haben als laut Frankfurter Reichsverfassung. Der Bundesstaat sollte dann ein Bündnis mit Österreich eingehen. Während Österreich die Verhandlungen erfolglos am 25. Mai 1849 abbrach, fand der Plan einer Erfurter Union im übrigen Deutschland, auch bei den Regierungen, ein positives Echo.

Österreich hatte ebenfalls eine Vision für das künftige Deutschland. Bereits am 9. März 1849 präsentierte sein Regierungschef Felix zu Schwarzenberg einen Plan, der als „Großösterreich“ oder als Schwarzenberg-Plan bekannt wurde. Demnach sollten die Gebiete Österreichs und Preußens, die noch nicht dem Deutschen Bund angehörten, diesem beitreten. Somit hätte das gesamte Österreich unter dem Schutz des Bundes gestanden und einen riesigen mitteleuropäischen Staatenblock angeführt, der Österreichs Rolle als Großmacht stärken sollte.

Während im Frühjahr 1849 die Nationalversammlung und die Revolution zum Teil gewaltsam bekämpft wurden, lagen also zwei gegensätzliche Pläne für die Zukunft Deutschlands vor. Österreich und Preußen versuchten dabei in erster Linie, ihre eigene Macht zu erweitern. Der preußische Plan konnte bedingt auf das Interesse der Nationalbewegung hoffen, da er ein gemeinsames Parlament versprach. Österreich hingegen orientierte sich am alten Staatenbund. Das war für die eher konservativen Mittelstaaten wie Bayern und Hannover verlockender. Dennoch blieben auch sie skeptisch gegenüber dem Großösterreich-Plan und der Gefahr, dass Österreichs Vorherrschaft immer drückender werden würde.

In dieser Zeit liquidierten Österreich und Preußen gemeinsam das Erbe des Deutschen Reiches. Reichsverweser Erzherzog Johann übertrug seine Befugnisse am 20. Dezember 1849 einer Bundeszentralkommission. Diese leitete später die Angelegenheiten des Reiches über in den erneuerten Deutschen Bund.

Spaltung Deutschlands 1850

Im Laufe des Jahres 1850 wurde der österreichisch-preußische Gegensatz konkreter, als Preußen und weitere Staaten daran gingen, der Erfurter Union Leben einzuhauchen. Meist handelte es sich um dieselben Staaten, die auch die Frankfurter Reichsverfassung anerkannt hatten. Im Januar 1850 wurde ein Unionsparlament gewählt, das im April die vorläufige Unionsverfassung annahm. Anstatt aber sogleich eine Unionsregierung einzurichten wartete König Friedrich Wilhelm IV. noch darauf, dass die beteiligten Einzelstaaten förmlich die Verfassung bestätigten. Dies verzögerte die Nationalstaatsgründung. Zudem verlor die Union Mitglieder, nach den wichtigen Königreichen Hannover und Sachsen schließlich auch Kurhessen. Ohne dieses Fürstentum aber fehlte die direkte Landverbindung zwischen dem Osten und dem Westen der Union.

In der Zwischenzeit machte Österreich sich daran, den Deutschen Bund zu reaktivieren. Am 27. August 1849 hatte es erklärt, dass der Deutsche Bund fortbestehe. Tatsächlich war der Bund nicht aufgehoben worden, der Bundestag hatte nur seine Tätigkeiten ausgesetzt. So lud Österreich im Mai 1850 zu einer Konferenz in Frankfurt ein. Sie vereinte nur zehn Staaten, dazu gehörten aber neben Österreich die wichtigen vier mittelgroßen Königreiche. Deutschland war gespalten. Am 2. September konstituierte sich der Bundestag neu und beanspruchte die Kompetenzen des alten.

Reaktionen der Großmächte

Großbritannien und Russland warnten den preußischen König vor einer Annahme der Frankfurter Kaiserkrone und hofften auf ein Eingreifen Österreichs. Der Zar drohte Berlin sogar mit Krieg. Er musste davon ausgehen, dass ein Kleindeutschland in einen Krieg gegen Österreich und vielleicht auch andere deutsche Staaten geraten wäre. Die Folge hätte ein Bürgerkrieg oder eine weitere Revolution sein können. Der russische Einmarsch in Ungarn ist in diesem Sinne zu verstehen: Der Zar stärkte damit Österreich und signalisierte, dass er zur militärischen Intervention bereit war.

Die Schleswig-Holstein-Frage war am 13. Juli 1849 beigelegt worden. Danach war Großbritannien wieder bereit, positiver über die deutsche Einheit zu denken. Es begrüßte den Plan für ein Deutschland unter preußischer Führung. Nur Preußen habe genug eigene Stärke dafür; Österreich leide zu sehr an seinen inneren Problemen. Preußen solle aber die politische Existenz der kleineren Staaten respektieren. Mit Österreich könne ein solcher deutscher Bund dann enge Verbindungen eingehen, zur gemeinsamen Verteidigungspolitik. Die britische Regierung schien damals keine Sorgen mehr wegen des Zollvereins zu haben, oder wegen einer künftigen Flottenrivalität.

Frankreich war sich in der Zeit 1849/1850 insgesamt unsicher, ob es in Preußen eine Gefahr oder einen Verbündeten sehen solle. Präsident Louis-Napoléon Bonaparte (der spätere Kaiser Napoleon III.) und seine Außenminister waren sich uneins; letztere misstrauten Preußen. Drouyn de Lhuys schien im Frühjahr 1849 eine preußische Vorherrschaft nördlich, aber nicht südlich des Mains zulassen zu wollen. Sein Nachfolger Tocqueville hingegen befürwortete, aus Furcht vor Russland, eine Wiederherstellung des Deutschen Bundes, keine Vorherrschaft Preußens.

Der französische Präsident wiederum wollte von einem Bruderkrieg zwischen Preußen und Österreich profitieren, wobei er Kompensationen verlangen würde. Er wünschte sich ein Bündnis mit Preußen, wenn Frankreich dadurch das linke Rheinufer erhielt. In diesem Sinne bot er Preußen am 15. Juni 1850 an: Sollte es zu einem preußisch-österreichischen Krieg kommen, stünde Frankreich an Preußens Seite und bekäme dafür die Pfalz (Bayern). Preußen wollte aber die deutsche Einheit nicht mit Gebietsverlusten erkaufen und lehnte den Vorschlag ab.

Im November 1850 erreichten die preußisch-österreichischen Spannungen ihren Höhepunkt. Frankreich sah sich durch eine Störung des Gleichgewichts nicht bedroht und blieb neutral. Es hätte Preußen höchstens unterstützt, wenn Russland zugunsten Österreichs eingegriffen hätte. Solche Überlegungen waren aber allgemein in Frankreich unpopulär. Nach Preußens Zurückweichen kehrte Frankreich zu seiner Politik zurück, die Eigenständigkeit der kleineren deutschen Staaten zu verteidigen.

Herbstkrise 1850 und Wiederherstellung des Bundes 1851

Im Laufe des Oktober und November 1850 eskalierte der Konflikt zwischen Österreich und Preußen beinahe. Dazu trugen vor allem die Krisenherde Holstein und Kurhessen bei. Der dänische König hatte am 2. September den Rumpfbundestag um eine Bundesintervention gebeten, die gegen die noch bestehende Statthalterschaft in Holstein vorgehen sollte. Der preußische König aber erklärte die Beschlüsse des (nicht vollständigen) Bundestages für nichtig. Eine Intervention, wie im Oktober vorbereitet, schien von Preußen als Kriegsfall betrachtet zu werden. Nicht nur in Holstein, auch im kurhessischen Verfassungskonflikt griff der „Rumpfbundestag“ ein.

Die militärische Konfrontation wurde dann, nach russischer Drohung bzw. Vermittlung, durch preußisch-österreichische Verhandlungen verhindert (Olmützer Punktation vom 29. November). Die noch von der Frankfurter Zentralgewalt eingesetzte Statthalterschaft beendete ihre Arbeit in Holstein im Januar 1851. In den ersten Monaten 1851 tagte eine Dresdner Konferenz, um eventuell doch noch eine Einigung über eine Bundesreform zu finden. Dort standen sich die unterschiedlichen Konzepte Österreichs und Preußens immer noch gegenüber, und letzten Endes wurde der Deutsche Bund mit nur geringen Änderungen wiederhergestellt.

Die deutsche Einigung und das Ausland

Bundespräsident Theodor Heuss sagte im Februar 1950 vor Professoren und Studenten in Bonn:

Dagegen wendet Frank Lorenz Müller ein, die Haltung der Großmächte Russland, Großbritannien und Frankreich sei nicht ganz so einheitlich negativ gewesen, wie eine ältere Forschung es beschrieben habe. Trotz der fehlenden Anerkennung durch diese Mächte sei die deutsche Revolution nicht am Ausland gescheitert, denn zu keinem Zeitpunkt hätten sie direkt gegen eine Nationalstaatsgründung interveniert oder dies angedroht. Die prinzipielle Haltung der Nationalversammlung vor allem in der Schleswig-Holstein-Frage habe im Ausland verheerende Folgen gehabt, so musste die Nationalversammlung dann unter internationalem Druck klein beigeben.

Auch Hans-Ulrich Wehler hält es für eine Legende, dass eine erfolgreiche Nationalstaatsgründung an dem Eingreifen der Großmächte gescheitert sei. Russland habe keine „glaubwürdige Entschlossenheit“ gezeigt, tatsächlich einen „Verhinderungskrieg“ führen zu wollen. Frankreich sei mit seinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen. Großbritannien haben sogar Wohlwollen gezeigt, der deutschstämmige Prinzgemahl Albert hätte eine parlamentarische Monarchie in Deutschland unterstützt. Die außenpolitischen Bedingungen seien keineswegs ungünstig gewesen. Wehler sieht hier bereits einen wilhelminischen „Einkreisungskomplex“, der auf die Situation von 1848 übertragen werde.

Hans Georg Kraume meint, dass der Widerstand des Auslandes sich nicht gegen die Einigung Deutschlands als solche gerichtet habe, sondern gegen das nationalpolitische Programm, das die Nachbarstaaten und Großmächte bedrohte: strategisch, wirtschaftlich, territorial. Ob sich Deutschland nach außen hätte durchsetzen können, sei offen: Die ausländischen Großmächte hatten sich durchaus wiederholt in die deutschen Angelegenheiten eingemischt, und man musste damit rechnen, dass Russland ein liberales, geeintes Deutschland verhindern wollte.

Auch Jörg-Detlef Kühne erinnert daran, wie das säbelrasselnde Russland im Sommer 1848 Preußen mit Intervention drohte und dies ein Jahr später in Ungarn wahr machte, und wie Großbritannien skeptisch-irritiert abwartete. Wie Kühne erinnert Ernst Rudolf Huber an den Garantie-, aber auch Interventionsanspruch der Großmächte: Sie behielten sich ein Einspruchsrecht bei Verfassungsänderungen des Deutschen Bundes vor, weil die Bundesakte Teil der Wiener Kongressakte war. Ein Garantierecht aber, hält Huber dem entgegen, hätte ausdrücklich vereinbart werden müssen. Großbritannien und Frankreich protestierten wegen dieses Anspruchs 1850/1851 dagegen, dass Gesamtösterreich in den Deutschen Bund eintrat, selbst wenn die deutschen Staaten dazu einstimmig die Bundesverfassung geändert hätten.

Langewiesche findet es unfair, die Nationalbewegung nur an ihren Machtträumen zu messen, wie sie „in der ersten Euphorie revolutionären Kraftgefühls“ angedacht wurden. Sie habe zurückgesteckt und aus der Reichsidee keine territorialen Forderungen abgeleitet – freilich nicht aus freiwilliger Selbstbescheidung heraus, sondern, weil man die Forderungen nicht hätte durchsetzen können. Ähnlich sei es auch bei anderen Nationalitäten Europas gewesen. Der kleindeutsche Nationalstaat, wie ihn die Nationalversammlung letztlich aus Realismus begründen wollte, hätte die europäische Staatenordnung intakt gelassen. Ein großdeutscher Staat hingegen wäre von den europäischen Großmächten genau so wenig wie von Österreich akzeptiert worden. Außerdem hätte Preußens Übergewicht ohne Österreich den deutschen Föderalismus erstickt. Erst recht wäre ein Großösterreich für Europa unerträglich gewesen.

Über die außenpolitischen Möglichkeiten eines geeinten Kleindeutschlands urteilt Günter Wollstein skeptisch: Hätte Friedrich Wilhelm IV. im Jahr 1849 die Kaiserkrone und die Reichsverfassung akzeptiert, wäre die Situation keine andere als in der Herbstkrise 1850 gewesen. Preußen hätte entweder vor Österreich kapituliert, in einem Krieg gegen Österreich verloren, oder es hätte zu einem europäischen Krieg wie zu Napoleons Zeit kommen können. Der Historiker Werner Eugen Mosse verglich die Situation in der Herbstkrise 1850 mit den 1860er-Jahren und sah eine entscheidende Rolle bei den mittelgroßen deutschen Staaten:

Nationalismus

Einige Historiker erkennen in den Debatten der Paulskirche bereits nationalistische Haltungen, die an das Wilhelminische Reich oder gar an den Nationalsozialismus erinnerten. Eine Gegenthese stammt von Ulrike von Hirschhausen, der zufolge Macht und Gewaltbereitschaft weit weniger eine Rolle spielten als laut den älteren Vorstellungen von Kontinuität. Manfred Kittel meint, dass der Völkerfrühling des März sich im September 1848 tatsächlich merklich abgekühlt hatte. Allerdings vernehme man sowohl in der Anfangsphase nationalistischere Töne als auch versöhnlichere in der späteren. Daher könne man nicht einfach von einer geradlinigen Entwicklung vom liberal-emanzipatorischen Nationalismus hin einem nationalen Egoismus sprechen.

Die Liberalen, so Kittel, mussten die Erfahrung machen, dass politische Modernisierung und Freiheitsrechte nicht automatisch zum Ausgleich zwischen den Völkern führen. Schmerzhaft empfanden sie vor allem das Resultat des Schleswig-Holstein-Konflikts und die Ereignisse in Posen. Dennoch gab es solche Erlebnisse auch in anderen europäischen Ländern dieser Zeit, so dass man kaum vom Beginn eines reaktionären deutschen Sonderwegs sprechen könne. Dies galt für die „verspäteten“ Nationen Italien und Polen ebenso wie für Frankreich und Großbritannien, wo die Liberalen auch nicht vom nationalen Egoismus frei waren.

Ähnlich lehnte Jörg-Detlef Kühne den Gedanken ab, die Nationalversammlung habe eine „völkerrechtliche Unschuld“ bewiesen; das stimme ebenso wenig wie in der Schweiz, Italien oder anderen Ländern mit Revolutionserfahrung. An Rednern wie Dahlmann sehe man eine internationale Ungeschultheit: „Der Vorwurf mangelnder politischer Reife, den die Liberalen in der Wahlrechtsfrage den Demokraten entgegensetzten, traf außenpolitisch auch sie selbst.“ Der Demokrat Arnold Ruge jedenfalls nahm in Frankfurt bereits den Gedanken des Völkerbundes vorweg, als er einen Völkerkongress der großen Nationen Europas vorschlug. Dieser sollte die Wiener Verträge einvernehmlich ändern und Kriege verhindern, auf der Grundlage des Völkerrechtes, durch friedliche Streitschlichtung und allgemeine europäische Abrüstung.