Stab und Besetzung

Der in der Kasachischen Sowjetrepublik geborene russische Regisseur Timur Bekmambetov übernahm die Regie des Films. Keith R. Clarke und John Ridley übernahmen als Drehbuchschreiber die Überarbeitung des Romans Ben Hur von Lew Wallace, der dem Film als Grundlage diente. Die von dem ehemaligen Bürgerkriegsgeneral im 19. Jahrhundert verfasste Buchvorlage galt in jener Zeit als einflussreichster Roman der Christenheit und verkaufte sich damals fast so gut wie die Bibel.

Sean Daniel, einer der Produzenten des Films, meinte: „Unser Ben Hur ist keine Neuauflage von Wylers Film, sondern eine neue Verfilmung des Buchs von Lew Wallace.“ Der Ko-Drehbuchautor John Ridley habe die Familienbeziehungen, die Kraft des Glaubens und vor allem die Versöhnung in den Mittelpunkt des Films gestellt, während das Original vor allem auf Rache gesetzt habe. Im Original begegnet Ben Hur mehrere Male Jesus und wohnt am Ende seiner Kreuzigung bei. In der Neuverfilmung hingegen, so Jochen Kürten von der Deutschen Welle, beherrsche eine stärkere Akzentuierung familiärer Motive die Geschichte und nicht so sehr das Rachemotiv. Morgan Freeman, der im Film Scheich Ilderim spielt, sieht in der Neuverfilmung zudem Bezüge zur heutigen Zeit und erkennt darin Themen, die auch im 21. Jahrhundert noch bedeutsam seien: „Wir alle suchen nach Rettung und nach einer Welt, in der wir uns sicher fühlen.“ Timur wollte dem Film Tiefe geben, so Freeman, und habe versucht, ihn mit einer größeren spirituellen Qualität zu versehen, was ihm auch gelungen sei.

Für die Titelrolle war zunächst Tom Hiddleston vorgesehen, der jedoch kurz vor Beginn der Dreharbeiten durch Jack Huston ersetzt wurde. Im Rahmen der Comic-Con 2015 erzählte Huston von den langen Dreharbeiten, die insgesamt 93 Tage gedauert hatten, und erklärte, er hoffe Charlton Heston und die vielen anderen ehemaligen Ben-Hur-Darsteller wären stolz auf ihn gewesen, dass er in ihre Schuhe geschlüpft ist. Er sei von der Arbeit des Drehbuchautors begeistert gewesen, der sich wieder mehr an der literarischen Vorlage orientiert habe.

Erste Wahl für die Rolle des Pontius Pilatus war zunächst der Chilene Pedro Pascal, der aber durch den Dänen Pilou Asbæk ersetzt wurde. Die Rolle von Messala Severus wurde mit Toby Kebbell besetzt, die seines Begleiters Drusus mit Marwan Kenzari. Während in früheren Bearbeitungen der Geschichte der römische Offizier Drusus bzw. Druses keine dramaturgische Funktion hatte, griff Bekmambetov diese Figur wieder auf und stellte sie, wie bereits in der Ben-Hur-Verfilmung von 1959, Messala als Begleiter zur Seite.

Dreharbeiten und Nachbearbeitung

Von den Produzenten der Miniserie Die Bibel, Mark Burnett und Roma Downey, wurde Ben Hur im Jahr 2015 ausschließlich in Italien gedreht. Matera diente im Film als Kulisse der Stadt Jerusalem. Dort war 2004 auch Die Passion Christi von Mel Gibson gedreht worden. Die Innenaufnahmen entstanden in den Filmstudios Cinecittà in Rom, wo bereits die Dreharbeiten für den Originalfilm von 1959 stattgefunden hatten. Die Filmstadt war vom faschistischen Diktator Benito Mussolini gegründet worden, um so mit Hollywood-Produktionen konkurrieren zu können. Es handelte sich bei der Neuauflage um die größte Produktion des Studios seit dem Film Cleopatra, der in den frühen 1960ern gedreht worden war.

Während einer Drehpause im Rom besuchte Rodrigo Santoro, der im Film Jesus spielt, am 15. April 2015 gemeinsam mit seiner Schauspielkollegin Nazanin Boniadi die wöchentliche Audienz von Papst Franziskus im Vatikan und wurde hierbei, neben vielen anderen, von ihm gesegnet.

Die Dreharbeiten fanden mit echten Tieren statt, darunter Pferde und Kamele. Morgan Freeman sagte später, die Arbeit mit Tieren sei immer schwierig und vor allem Pferde manchmal unberechenbar, wenn sie sich aufbäumen. Auch die Arbeit mit den Kamelen habe sich gelegentlich schwierig gestaltet, so Freeman, weil sie nicht immer kooperierten und sich insbesondere in der Karawanen-Szene manchmal einfach nicht beladen lassen wollten.

In einer Nachbearbeitung am Computer wurden später die Komparsen-Heere, die im Originalfilm noch benötigt worden waren, durch digitale Effekte ersetzt, und so wurden letztlich nur knapp 2.000 Statisten eingesetzt. Die Szenen des Wagenrennens kamen hingegen ohne Nachbearbeitungen am Computer aus.

Filmmusik

Die Filmmusik wurde von Marco Beltrami komponiert. Der Soundtrack wurde am 5. August 2016 von Sony Classical veröffentlicht und damit zwei Wochen, bevor der Film in die US-amerikanischen Kinos kam. Zur gleichen Zeit hatten Paramount Pictures und MGM das Musikvideo zu Andra Days Song The Only Way Out veröffentlicht, mit dem auch ein Trailer zum Film unterlegt war, das jedoch letztlich nicht Teil des Soundtracks zum Film wurde.

Beltrami, der für seine Arbeit an den Filmen Todeszug nach Yuma und The Hurt Locker bereits zweimal in der Kategorie Beste Filmmusik für einen Oscar nominiert war, setzte für die Filmmusik antike griechische und römische Musikinstrumente wie Harfen und Bogenharfen, Aulos, Tartolds und Salpinx ein und verarbeitete die Klänge elektronisch weiter, um dem Ganzen etwas Modernes zu geben.

Mihnea Manduteanu meint, jedes Stück der Filmmusik erzähle eine Geschichte, und die Musik stehe für sich selbst, ohne die Hilfe des Films. Sie sei komplex und vielschichtig und mache daher auch das eigenständige Hören lohnenswert. Die Musik sei genau so, wie sie für einen Historienfilm sein müsse und erzähle mal ruhig und melodisch, mal kraftvoll von dem Heldenepos, je nachdem, wie es gerade angebracht sei. Es handele sich, so Manduteanu, um die beste Filmmusik, die Beltrami bis dahin geschrieben hat, und eine der besten Arbeiten des Jahres überhaupt, die allen Filmmusikfans gefallen und in Erinnerung bleiben werde.

Marketing, Veröffentlichung und Begleitwerke

Der Film kam am 19. August 2016 in die US-amerikanischen und am 1. September 2016 auch in die deutschen Kinos.

Der Christliche Medienverbund KEP hat einen kostenlosen theologisch und medienpädagogisch reflektierten Gesprächsleitfaden zum Film herausgegeben, der in Zusammenarbeit mit Paramount Pictures erarbeitet wurde.

Altersfreigabe

In Deutschland, wo der Film FSK 12 ist, heißt es in der Freigabebescheinigung: „Die Geschichte des aufwändig produzierten Films ist für Kinder ab 12 Jahren problemlos nachvollziehbar. Es gibt mehrere Kampf- und Actionszenen (z. B. eine Seeschlacht und das Wagenrennen), bei denen körperliche Gewalt aber eher angedeutet und nicht explizit ins Bild gerückt wird.“

Kritiken

Der Film konnte nur 25 Prozent der bislang 191 Kritiker bei Rotten Tomatoes überzeugen. Im Konsens heißt es dort, der Film habe zu wenig Eigenes und versuche dies durch einen abgehackten Schnitt und den Einsatz von CGI zu verschleiern.

So meint David Ehrlich von IndieWire: „Die gute Nachricht ist, dass die Geschichte von Ben Hur ein Fels in der Brandung ist, so dass auch der Regisseur von Abraham Lincoln Vampirjäger sie nicht völlig zerfleddern kann“. Andreas Busche von SPIEGEL ONLINE sieht hierin eher ein geringeres Problem und meint, zwar hetze der Film durch seine Geschichte, doch so absurd die Idee, Ben Hur in Zeiten von Marvel- und DC-Rudelbildungen zu reaktivieren auf den ersten Blick wirke, scheine Bekmambetov zumindest als der richtige Mann für den Regie-Posten. Bekmambetov, dessen Wagenrennen der Meilenstein der Filmgeschichte sei, an dem sich jede Ben-Hur-Verfilmung messen lassen müsse, so Busche, erfülle in dieser Hinsicht die Erwartungen: „Das blutige Brot-und-Spiele-Spektakel changiert zwischen kühler Virtuosität und lustvollem Voyeurismus. Die Körperkameras finden in dem hochtourigen Getümmel immer wieder die Zeit, ineinander krachende Streitwagen und zerschundenen Menschenkörper zu zelebrieren.“ Busche lobt die sparsamen 3D-Effekte und den vorbildlich dosierten Einsatz von CGI-Technik, was die Bewegungsabläufe im Film realistisch aussehen lasse.

Anders sieht dies die dpa und sagt, Bekmambetov ziehe zwar alle technischen Register, die Hollywood derzeit zu bieten habe, doch wirkten die Gesichter, Körper, Kostüme und Kulissen bis zur Unkenntlichkeit digitalisiert und auf Hochglanz poliert, wodurch untergehe, dass Gefühle Charaktere formen und nuancieren und Beziehungen prägen. Dem schließt sich Andreas Kötzing im Gespräch mit Deutschlandradio Kultur an, wenn er sagt, die Action-Sequenzen des Films, wie das Wagenrennen, ließen ihn emotional kalt, und insbesondere den Konflikt zwischen Judah und Messala empfindet er als lieblos und herzlos, da er diesen nicht nachvollziehen könne.

Einspielergebnis

Der Film spielte bei geschätzten Produktionskosten von 100 Millionen US-Dollar beim Filmstart in den Vereinigten Staaten am ersten Wochenende nur 11,2 Millionen US-Dollar ein. Das US-Ergebnis gilt für einen Film dieser Größenordnung als „desaströs“. Box-Office-Analysten erwarteten bessere Starts für die internationalen Märkte. Die weltweiten Kinoeinnahmen des Films belaufen sich derzeit auf rund 94 Millionen US-Dollar. In den deutschen Kinos konnte der Film bislang 122.067 Besucher verzeichnen (Stand 11. Juni 2017).